الفصل 597 — الغيوم القاتمة

في قلعة سورين الحصينة في الشرق، المبنية من كتل صخرية هائلة، جلس إدموند مورن مرتديًا معطفه الأسود بوجه كئيب كأنه ماء راكد، على كرسيه العالي الظهر الذي يخصه، وقد وُضعت أمامه على المكتب رسالة سبق أن فُضّت، وأضاء وهج مصباح حجر السحر الشارة في زاوية من تلك الرسالة — سيفان ومحراث متقاطعان، شارة عائلة سيسيل.

أتباع طائفة الهدوء الأبدي قد غزوا وخرّبوا وظائف برج الحراسة المهمة… وأقدم اختراق قد يكون وقع قبل مئات السنين…

لولا أن الفرقة التي قادها الدوق غاويانغ سيسيل عثرت بمحض المصادفة على خيوط في عالم الظلال، لربما ما كان سلوك أولئك الأتباع ليُكتشف أبدًا — حتى ينهار الجدار العظيم، وحتى تندثر الحضارة البشرية، لن يُكتشف.

كان يخيّم على القاعة الطويلة في القلعة ضغط عميق كأنه مادي، فسوء مزاج أحد الأعلين رتبةً جعل الخدم والحراس في القاعة يلزمون الصمت المطبق، حتى تردّد من مدخل القاعة وقع خطوات ثابتة قوية، فدخل الدوق سيلاس لورين، دوق المقاطعة الشرقية، بكامل عدّته الحديدية، وعندها أخذ ذلك الهواء المخيّم على المكان يتراخى ويعود إلى حاله الطبيعية شيئًا فشيئًا.

توجّه سيلاس لورين مباشرةً إلى صدر القاعة، ووقف أمام إدموند مورن، وانحنى تحيةً: «مولاي — ماذا حدث؟»

«رسالة من الجنوب،» لم يُطل إدموند الكلام، بل دفع الرسالة إلى الأمام، «اقرأها، أيها الدوق لورين.»

تلقّى سيلاس لورين الرسالة المختومة بشارة عائلة سيسيل بفضول، وما إن ألقى عليها نظرة عاجلة حتى عبس: «مولاي، متى وصلت هذه؟»

كان صوت إدموند خفيضًا: «وصلت إلى قلعة سورين صباح اليوم.»

بعد حلول الشتاء، تقلّصت قوات جيش المملكة وقوات المقاطعة الشرقية، اللذان كانا أصلًا في حالة مواجهة، بسبب البرد القارس، وعاد إدموند مؤقتًا من جبهة ممر الأخشاب العظيمة إلى قلعة سورين التي كانت مقرّه الرئيسي المؤقت، ولذلك كانت الرسائل القادمة من المقاطعة الجنوبية تصل إليه متأخرة أكثر من المعتاد.

حسب سيلاس لورين بسرعة مسار هذه الرسالة على الطريق، واسترجع سلسلة الأخبار الواردة من الجنوب، وقال متأملًا: «يبدو أن الدوق سيسيل ما إن وصل إلى حدود الأرض القاحلة حتى اكتشف هذه الأمور…»

تنفّس إدموند بهدوء، ونظر إلى سيلاس: «سيدي لورين، المهم ليس هنا.»

«المهم في أولئك الأتباع الظلاميين،» كان وجه سيلاس لورين هادئًا، ونظره مستقرًّا على إدموند، «مولاي، نحن نعلم هذا منذ البداية.»

«نعم، أعلم، هم ليسوا موضع ثقة في الأصل…» أغمض إدموند عينيه قليلًا، وحين فتحهما مجددًا كان فيهما مسحة من البرودة، «سيدي لورين، ينبغي أن نأخذ تحذير الدوق سيسيل على محمل الجد، أليس كذلك؟»

«بالتأكيد،» أومأ سيلاس لورين بوجه خالٍ من التعبير، «محو الشر وحفظ السكينة، هذا ما ينبغي على النبلاء فعله أصلًا.»

«جيد… من المفترض أن يعود بيلك إلى قلعة سورين قريبًا، وحين يعود، فسأوكل إليه هذا الأمر — أثق أن ذلك الشاب المستقيم سيتولّى هذا الأمر على خير وجه.»

خفض سيلاس لورين رأسه قليلًا: «بالتأكيد، كما تشاء.»

ومع وقع خطوات ثابتة قوية، غادر دوق المقاطعة الشرقية القاعة الطويلة.

جلس إدموند مورن بهدوء على كرسيه العالي الظهر، ومرّ بصره مرة أخرى على رسالة التحذير القادمة من الجنوب.

توقّف بصره عليها لحظة، ثم نظر إلى الوثائق والخرائط الكثيرة في الجهة الأخرى.

عدّل جيش المملكة انتشاره بعد حلول الشتاء، فتمركز فيلق جبلي شمال ممر الأخشاب العظيمة، وكان هواء الشتاء القارس المنتشر في تلك المنطقة أشد وطأة حتى من السهول، ويبدو أن الدوقة الكبرى للشمال فيكتوريا فيلد قد حضرت بنفسها إلى الجبهة، ويُقال إن فيلق الحرس الجبلي التابع للدوقة الكبرى للشمال لا يخشى البرد القارس…

لم يتحسّن الأمن بعد في بعض بلدات شرق قلعة سورين، ولم يتلاشَ تأثير السيد القديم تمامًا حتى الآن.

واجهت إصلاحات المراسيم في المقاطعة الشرقية ارتدادًا غير متوقع، إذ قاومت أعداد كبيرة من الفلاحين قانون تبديل الأراضي — وهذا مما لا يمكن أن يكون سلوكًا عفويًّا منهم، بل لا بد أن أولئك النبلاء المحافظين يحرضونهم من وراء الكواليس، لكنه لم يجد دليلًا.

تقدّم خطة نشر التعليم كان بطيئًا، فالناس لا يملكون شغفًا تلقائيًّا بتعلّم القراءة، والنسّاخ الصغار والنبلاء الصغار المنفذون للأوامر لا يكاد أحدهم يقوم بعمله بجدية — بل في مناطق كثيرة عدّوا هذه المهمة «عقوبة» و«إهانة»، لأن «تعليم العامة القراءة عمل يخلّ بالكرامة»…

جيش المملكة يثبّت أقدامه، والمحافظون يرفعون رؤوسهم من جديد، والإصلاحيون يختلفون فيما بينهم، ومنفذو المراسيم بطيئون إلى حد يثير الغيظ، أما الشعب… الشعب الذي يجتهد في محاولة مساعدته وتحسين حاله، لا يفهم قوانينه على الإطلاق.

في البداية، كان كل شيء يسير بسلاسة، فانتصارات الفيالق المتتالية والغنائم رفعت معنويات الجميع، ولم يواجه تنفيذ المراسيم صعوبات تُذكر، لكن منذ أن دخلت الحرب في حالة جمود، ومنذ أن بدأت السياسات الجديدة تمسّ «الأرض» و«السكان»، ظهرت عوائق ومآزق لا تُحصى.

تسلّل الضيق حتمًا إلى قلبه — شعر إدموند مورن فجأة بالاضطراب، فمدّ يده وأخذ كأس الماء من على المكتب، وأراد أن يشرب رشفة ليكبت ضيقه.

— ومن أجل الحفاظ على صفاء ذهنه، كان قد امتنع عن الخمر طويلًا.

في تلك اللحظة، لمح من طرف عينه في المدفأة على أحد جانبي القاعة لهبًا متوهجًا على غير العادة، وكأن في وثب اللهب ظلًّا خياليًّا يريد أن يتكثّف من داخل فتحة المدفأة، حتى الشموع على حوامل الزينة في الجدران القريبة بدا كأن قوة مجهولة تجرّها فزاد لهبها فجأة.

لم يكن هذا مكانًا خاليًا من الغرباء كغرفة مظلمة أو قمة برج حراسة، فالقاعة مليئة بالخدم والحراس من كل جانب، وهذا زاد مزاج إدموند مورن السيئ سوءًا، فعبس ولوّح بيده نحو المدفأة: «يا لجسارتك!»

عاد لهب المدفأة إلى حاله الطبيعية في الحال، وأيًّا كان من يحاول الإسقاط عبره، فقد قُطع عليه قطعًا.

أطلق إدموند مورن نخرة باردة، ورفع كأس الماء وشربه حتى آخره.

……

في بلدة الصنوبر الأبيض، غرب ممر الأخشاب العظيمة، وهي بلدة تحت سيطرة جيش المملكة، كان الفيكونت هورن، مرتديًا معطفه الأحمر الداكن، جالسًا في عربته، يستمع بوجه عابس جدًّا إلى الجنود في الخارج وهم يرفعون إليه تقاريرهم.

يا للهول، هذا شتاء قارس! فيكونت يُضطر في هذا الطقس اللعين إلى النزول إلى شوارع يسكنها العامة، ليشرف على ما يُسمى «إبادة الشر»، ويستمع إلى هذيان هؤلاء الجنود الحمقى — أهذا عدل؟!

سبّ الفيكونت هورن في سرّه، لكنه لم يجرؤ على النطق بما في قلبه، لأن هذه الأمور كلها أوامر الدوقة الوصية فيكتوريا، وتلك الدوقة الكبرى للشمال التي تملك قوة الشتاء تقيم في مكان غير بعيد شمالًا، وكان يشعر أن كل كلمة نابية يقولها هنا ستصل فورًا إلى أذن تلك الدوقة الكبرى — وهذا ليس بالأمر الهيّن.

بدا الريح البارد كأنه يتسرّب من شقوق العربة، فلم يسعَ الفيكونت هورن إلا أن يشدّ معطفه الذي كان أصلًا سميكًا دافئًا — كان في الأصل ساحرًا من رتبة دنيا، لكن سنوات الخمر والنساء أفرغت جسده منذ زمن، فحتى مع حماية درع النسيم الخفيف كان يجد هذا الطقس باردًا لا يُطاق، وفي هذه الأثناء سمع الجنود في الخارج ما زالوا يتمتمون:

«… عُثر في القبو على ثلاثة أشخاص، جميعهم موتى، وكانوا بوضوح يفعلون أمورًا تدنيسية، ووُجد في المكان مذبح ملطخ بالدماء وأوعية تحوي سائلًا مريبًا…

«أصحاب البيت الأصليون في عداد المفقودين، ويقول أهل الشارع إنهم اختفوا منذ حلول الشتاء، وهذا يطابق وصف المُبلّغ…

«… الثلاثة من أتباع الطائفة الضالة ربما انتحروا، وربما وقع بينهم اقتتال داخلي، وهذا يحتاج إلى تقدير منكم يا سيدي…»

لمح في عيني الفيكونت هورن طيف من الضيق، لكنه حين تكلّم استخدم نبرة متأنية غير عجولة — فهذا الأسلوب في الكلام، بإيقاعه المحدد ودرجات نغمات كل كلمة فيه مقيدة بصرامة، من الآداب التي يجب أن يتحلى بها نبيل كفؤ: «لقد فهمت — باختصار، أبلغ أحدهم الفرسان بأنه رأى آثار أتباع الطائفة الضالة، ثم عثرتم أنتم فعلًا هنا على مذبح تدنيسي وثلاثة من أتباع الطائفة موتى، واضح لا لبس فيه، أليس كذلك.»

جاء صوت الجندي من الخارج: «نعم يا سيدي — وهناك أيضًا أسرة من السكان مفقودة…»

«فهمت، فهمت،» قاطع الفيكونت هورن الجندي، «قد علمت بهذا الأمر، فافعلوا ما ينبغي فعله، أحرقوا جثث أتباع الطائفة، وطهّروا المذبح بالماء المقدس، ويصادر السيد البيت، وانتهى الأمر.»

وما إن قال ذلك حتى همّ بأن يأمر بالمغادرة، لكن ذلك الجندي الذي لا يعرف المرونة ما زال يتكلم: «لكن… لكن يا سيدي، ألا… ألا تريدون أن تُلقوا نظرة… فهذا على كل حال إجرا…»

يا له من رأس من خشب، لا يدري المرء من الذي رتّب هذا الأحمق في حرس المدينة الداخلية.

سبّ الفيكونت هورن في سرّه، ودفع بسرعة غطاء نافذة العربة، وألقى نظرة إلى الخارج.

رأى في الخارج شوارع بالية مهترئة، وقد نقع الثلج الذائب جزئيًا جدرانَ البيوت وأكوامَ القمامة على جانبي الطريق، فيما وقف بضعة جنود أمام مدخل أحد المساكن، حيث أُلقي على حصيرة من القشّ ثلاثُ جثث أخذت تنبعث منها رائحة كريهة، وإلى جانبها خنجر طقسي وجرار فخارية وشقف حجرية تُعدّ «أدلة على الهرطقة»، بينما كان بعض الفقراء المتردّدين يراقبون من بعيد — بعضهم واقف على جانب الطريق، وبعضهم مختبئ خلف النوافذ أو الأبواب.

تلك النظرات الخائفة الحمقاء تبعث على ضيق شديد.

فما إن ألقى الفيكونت هورن نظرة خاطفة حتى أسدل غطاء النافذة بسرعة: «حسنًا، لقد شهدتُ الأمر بعيني، فافعلوا كما قلت — سيد بيير، أعطهم المال اللازم لإنجاز الأمر.»