Kapitel 98 — Der riesige Baum

In diesen zehn Jahren war er durch die damalige Schlacht am Berg Canglan gezeichnet worden, und unter dem stillen, unmerklichen Einfluss der magischen Artefakte an seiner Seite, der Xuejie-Perle und des Shihun, hatte er sich nicht nur in seine Übungen versenkt – sein Wesen war allmählich jähzornig und mordgierig geworden –, sondern er hatte beim König der Unterwelt auch andere Wissenschaften erlernt. Und dieser König der Unterwelt seiner Generation war wahrlich ein Talent, wie es nicht alle hundert Jahre hervorgebracht wurde: nicht nur von unvergleichlicher Kunstfertigkeit im Dao, nein, seine Brust barg auch ein umfassendes Wissen, er trug die Welt in sich.

Um Bilis willen behandelte ihn der König der Unterwelt fast wie sein eigenes Kind und unterwies ihn mit ganzem Herzen; unter dieser bewussten Pflege stand der heutige Ming Li nicht nur in der Übung des Dao, sondern auch in Erfahrung und Weltkenntnis jenem unwissenden kleinen Schüler der Canglan-Sekte von einst in keiner Weise mehr nach.

Wenn er nun die riesigen Bäume im Forst betrachtete, so waren es freilich nicht durchweg seltene, nie gehörte Wunderbäume; darunter fanden sich Eichen, Ahorne, Schnurbäume und dergleichen mehr, wie sie in gewöhnlichen Bergwäldern außerhalb des Totenmoors ebenfalls reichlich wuchsen. Das Seltsame aber war, dass alle Arten von Bäumen hier besonders riesig waren; gewöhnlich genügte schon die Hälfte ihrer Größe, um einen zu verblüffen – wie viel mehr, da sich so viele Bäume allesamt an einem Ort versammelten.

Noch seltsamer war, dass es an den Stätten dieser Riesenbäume eigentlich von Leben hätte wimmeln müssen; doch unter diesem dichten Nebel war nun nicht nur kein einziges Tier zu sehen, auch die Dornen und Büsche, die man beim Eintreten noch vereinzelt erblickt hatte, waren gänzlich verschwunden. Selbst auf dem Boden gab es, außer den hier und da aus der Erde ragenden Wurzeln der Riesenbäume, nur festen, schwach gelblichen Erdboden – nicht einmal grünes Gras.

Unter dem kalten Nebel lag eine Aura des Verderbens.

Ming Li runzelte tief die Stirn, sann lange nach, blickte um sich und sah nur lauter himmelragende Riesenbäume, kerzengerade und hoch; er selbst, der im Forst umherschritt, schien in ein gewaltiges Labyrinth geraten zu sein.

Plötzlich schwang er den Ärmel, hob sich mit dem ganzen Leib in die Luft, wollte nicht länger an diesem unheimlichen Ort verweilen, rief das Shihun und flog im blaugrünschimmernden Licht nach vorn.

Damit wurde die Geschwindigkeit natürlich weit höher; da er jedoch bedachte, das fremde Kleinod könnte sich ganz in der Nähe befinden, flog Ming Li nicht über die Baumkronen, sondern nur sechs Fuß über dem Boden, indem er dahinschoss und zugleich den Erdboden sorgfältig absuchte.

Die Zeit verrann leise, im Forst herrschte noch immer Stille, nur das Rauschen seines Durchbruchs durch die Luft hallte zwischen den Bäumen wider. Je tiefer Ming Li vordrang, desto dicker wurden die Stämme; was ihm nun ins Auge fiel, waren zumeist unvorstellbar dicke alte Bäume, die erst sechs bis sieben kräftige Mannsleiber gemeinsam umfangen konnten. Man musste nicht erst überlegen, um zu erkennen, dass die Bäume hier wohl mehrere hundert, ja tausend Jahre alt sein mochten!

Inmitten einer immer dichter werdenden, unheimlichen Atmosphäre hielt Ming Lis Gestalt plötzlich an.

Es war nun schon seit geraumer Zeit hell geworden, doch der Nebel hier zeigte keinerlei Anstalten, sich zu lichten, als hafte er seit Urzeiten an diesem Wald.

Ganz im tiefsten Innern dieses Forstes stand Ming Li in der Luft, schwebte in halber Höhe und blickte nach vorn.

Vor ihm ragte unversehens eine Wand auf!

Eine Holzwand!

Eine raue Holzmaserung, hart und von feinen Rissen durchzogen, ragte plötzlich aus der Tiefe des Nebels hervor – eine Holzwand, drei Klafter hoch, mächtig und kraftvoll wie ein gewundener Drache, quer durch den Riesenwald, tief in der Erde wurzelnd.

Ming Li blickte kalt und reglos darauf, musterte diese Holzwand genau, und die Augenwinkel begannen ihm leicht zu zucken. Dann bewegte er langsam seine Gestalt, rückte näher und strich mit der Hand sacht darüber.

Im Augenblick der Berührung war es ein milder und rauer Eindruck; in Ming Lis Herzen regte sich dunkel etwas, doch er wagte nicht, es zu glauben. Er zog die Hand zurück, und sein Körper glitt langsam an dieser Holzwand entlang nach vorn.

Der weiße Nebel teilte sich allmählich vor ihm und verdichtete sich wieder hinter ihm; die Holzwand vor ihm wurde immer höher und immer dicker, nahm allmählich runde Gestalt an, und auch ihre Höhe stieg langsam.

Endlich, als die Höhe fast sechs Klafter erreichte, war das Ende dieser Holzwand erreicht, und Ming Lis Gestalt hielt an.

Er atmete tief, doch vermochte er sein Inneres noch immer nicht zu beruhigen; unter unbezähmbarem Herzklopfen trat all das vor ihm, den Nebel durchdringend, endlich vor seine Augen.

Diese gewaltige Holzwand fügte sich am Ende des Nebels harmonisch in ein noch größeres Gebilde ein.

Vom Himmel fiel plötzlich ein Strahl Sonnenlicht durch den Nebel herab, verschwand sogleich wieder, vom Dunst verdeckt.

Ming Li bestätigte nun endlich die unglaubliche Vermutung, die eben in seinem Herzen aufgekommen war.

Jene gewaltige Holzwand war ein Stück Baumwurzel …

Lage um Lage wogte der Nebel unstet; vor allzu großem Staunen atmete er ein wenig schwer, dann riss er jählings den Kopf empor; sein Blick, wie ein Lichtstrahl, der den Nebel durchdringt, schoss hinaus, geradewegs nach oben.

Wie ein Blitz an einem Ort ohne Laut, wie ein Donnerschlag, der den ganzen Wald erbeben ließ – was sich ihm da zeigte, war ein riesiger Baum, der alle Vorstellungskraft weit übertraf; sein Stamm war in diesem Nebel so dick, dass kein Rand zu sehen war, der von rauer Rinde umschlossene Stamm ragte wie ein gewaltiger Berg hoch und steil empor, stieß zum Himmel und verschwand im Nebel, als bohre er sich in die Wolken!

Ming Li glich einer Ameise, verschwindend gering vor diesem Baum.

Ein Baum, dessen Wurzeln allein schon sechs Klafter hoch waren – wie mochte es erst um den Baum selbst bestellt sein?

Ming Li ließ den Blick langsam sinken; nun piepste das Äffchen auf seiner Schulter leise, schien gleichfalls unruhig. Ming Li wandte den Kopf ein wenig zur Seite, lächelte plötzlich und sagte gelassen: »Die Welt ist groß, und nichts ist unmöglich; wir sind wahrlich Frösche am Grund eines Brunnens. Xiao Hui, lass uns gehen! Sehen wir uns diesen Baum einmal gründlich an!«

Unter seinen Füßen loderte das blaugrüne Licht des Shihun plötzlich auf; einen Moment später stieg er halb nach oben, Ming Li stieß einen leisen Pfiff aus, und mit dem Sausen des Durchbruchs durch die Luft schossen Mann und Affe geradewegs gen Himmel und tauchten in die Lagen des Nebels.

Ein scharfer Wind schlug ihm ins Gesicht, wegen der schnellen Geschwindigkeit beinahe schneidend. Inmitten dieses Nebels glich es ein wenig der Lage damals, als er den inneren Sumpf betreten und in der Mauer des Miasmas gestanden hatte; doch war es letztlich anders – erstens gab es kein Giftgas, zweitens sah man weiter. Nur dass sich dieser Nebel bis in ungeheure Höhen verdichtete: Ming Li flog an dem unfassbaren Riesenbaum vor sich empor, und nachdem er nun fast eine halbe Stunde geflogen war, hatte sich der Nebel noch immer nicht gelichtet; man mochte fast argwöhnen, er reiche so einfach bis hinauf zu den Wolken des Himmels.

Zugleich bemerkte Ming Li, dass sich auch am Stamm des Riesenbaums vor ihm allmählich Veränderungen zeigten. Unten am Boden war natürlich der Fuß dieses Baumes gewesen, gleichfalls unvorstellbar dick, und am Stamm selbst gab es außer der rauen Rinde nichts weiter.