Kapitel 2211 — Wenn der Drache sich verbirgt und der Tiger lauert

Der Blütenwächter

»Ganz recht! Genau so ist es!«, nickte der Ortskundige. »Deshalb reißen sich so viele freie Kultivierende der Gelben Stufe um diese Aufgabe. Wer eine Geistessammelpille erhält, dem ist der Aufstieg zur Dunklen Stufe praktisch sicher. Eine solche Verlockung, hehe …«

»Die Familie Tagan hat einen Alchemisten?«, fragte Wei Zhao.

Die Geistessammelpille mochte eine Pille erster Güte der Gelben Stufe sein, doch gehörte sie zu den hochwertigsten ihrer Art und war weit schwieriger zu brauen als die Geistessammelperle. Nur ein Alchemist, der das Niveau der zweiten Güte der Gelben Stufe erreichte, konnte sie überhaupt zustande bringen; einem Alchemisten der ersten Güte war der Erfolg nahezu unmöglich.

»Hehe, das versteht sich doch von selbst!«, nickte der Ortskundige. »Der Alchemist der Familie Tagan ist nicht nur ein Meister der zweiten Güte der Gelben Stufe, er besitzt auch die Veranlagung eines Artefaktschmieds. Angeblich vertieft er sich gerade in die Lehre der Artefaktschmiedekunst …«

»Ein Artefaktschmied? Wirklich? Ist die Kunst des Artefaktschmiedens auf dieser Welt nicht längst verloren gegangen?«, fragte Wei Zhao und riss die Augen auf.

Über Wei Zhaos Erstaunen schien der Ortskundige längst hinweg zu sein. Er lächelte und sagte: »Natürlich ist sie das. Doch der Alchemist der Familie Tagan besitzt nun einmal die Veranlagung eines Artefaktschmieds. Würde er sich nicht mit dem Schmieden befassen, wäre das doch schade um die Gabe. Also forscht er daran. Von göttlichen Waffen und scharfen Klingen kann zwar keine Rede sein, doch allerlei kleine Gerätschaften bringt er zustande – etwa Kessel erster und zweiter Güte, die eigentlich nur ein Alchemist der dritten Güte anzufertigen vermag. Mit seiner Stärke als Alchemist zweiter Güte und seiner besonderen Veranlagung schafft er es dennoch.«

»Dann ist dieser Mann ja beachtlich!«, meinte Wei Zhao. Ob die Worte des Ortskundigen nun wahr waren oder nicht, wusste er nicht – doch in diesem kleinen Städtchen Ruileida verbargen sich wahrlich verborgene Drachen und lauernde Tiger!

»Das ist gewiss.« Der Ortskundige nickte. »Ebendies ist auch der Grund, weshalb die Familie Tagan unter den drei großen Familien von Ruileida die mächtigste ist. Weil ein Alchemist dort seinen Sitz hat, strömen ihr zahlreiche Kultivierende zu. Wie stark sie genau ist, weiß ich nicht, doch dürfte sie zumindest einige Könner der Erdstufe in ihren Reihen haben!«

»Könner der Erdstufe …« Bis zu diesem Augenblick hatte Wei Zhao das Städtchen Ruileida unterschätzt.

»Ganz recht. Und weil die Familie Tagan mit der Roten Meeresschnecke zusammenarbeitet, sitzt sie auch auf einem dicken Geldpolster. Ihr Alchemist hat eigens für die Rote Meeresschnecke ein Verfahren zur Reinigung und Verarbeitung einer Droge entwickelt, mit dem sich Reinheit und Ausbeute steigern lassen. So kommt die Familie Tagan Jahr für Jahr natürlich um ihren Anteil nicht herum«, erzählte der Ortskundige.

»Ein Alchemist, der Drogen reinigt …« Wei Zhao runzelte die Stirn. Viele Alchemisten hielten es unter ihrer Würde, sich mit so etwas abzugeben; dass der Alchemist der Familie Tagan dergleichen tat, überraschte ihn. Offenbar hielten sich die Familien und Kultivierenden hier nicht an die üblichen Regeln.

»Was ist daran schon verwunderlich? Die Familie Lu stellt sogar Kultivierende ab, die für die Feuerwolf-Bande die Aufsicht führen!«, lachte der Ortskundige.

»Doch wenn die Familie Tagan über solche Könner verfügt, warum wirbt sie dann noch Abenteurer an?«, fragte Wei Zhao verwundert.

»Das ist doch ganz einfach. So eine Jagd auf Geisttiere ist gefährlich – wer setzt schon gern das Rückgrat seiner Familie einer solchen Gefahr aus? Wenn sich sämtliche Kultivierenden der Familie Tagan verletzten, würden die beiden anderen Familien dann nicht noch nachtreten? Würde die Feuerwolf-Bande tatenlos zusehen?«, sagte der Ortskundige. »Also ist der einfachste Weg, eine Belohnung auszusetzen und andere um Hilfe zu bitten: Gelingt es, erhält jeder Teilnehmer eine Geistessammelpille; gelingt es nicht, fünf Geistessammelperlen. Wer freilich vor dem Feind flieht, bekommt nichts. Eine solche Belohnung bringt genug Kultivierende dazu, ihr Leben aufs Spiel zu setzen!«

»Da hast du wohl recht!«, nickte Wei Zhao.

Der Ortskundige plauderte weiter und erklärte Wei Zhao und Sun Jingyan noch die Lage in Ruileida sowie die Art und Weise, die Familie Tagan zu finden und dergleichen mehr. Das Geld war wahrlich nicht umsonst ausgegeben.

Nach dem Essen bereiteten sich Wei Zhao und Sun Jingyan unter der Führung des Ortskundigen darauf vor, die Grenze zu überschreiten.

So manche Nachricht des Ortskundigen mochte reichlich sein, doch kannte er nur die Oberfläche der Dinge; in die tieferen Zusammenhänge war er nicht eingeweiht. So wusste auch Wei Zhao nur in groben Zügen Bescheid.

Wäre Wei Zhao allein gewesen, so wäre das Überschreiten der Grenze kein Problem gewesen; doch mit Sun Jingyan an seiner Seite war es die beste Wahl, den Ortskundigen als Begleiter zu haben.

Und tatsächlich: Der Ortskundige kannte das Gelände an der Grenze genau. Er führte Wei Zhao zu einem Ufer eines bodenlos tief wirkenden Flusses, und schon bald tauchte in der Nähe ein Schnellboot auf, das die Patrouillen geschickt umging. Der Bootsführer gehörte zu den Leuten des Ortskundigen; nach ein paar Worten mit ihm ließ er Wei Zhao und Sun Jingyan an Bord.

»Wenn ihr zurückkommt, seid ihr wieder an dieser Stelle. Ruft mich an, hier kommt das Signal noch an. Das ist die Nummer – ruft rechtzeitig an, dann regel ich die Zeit für eure Abholung. Der Fahrtpreis bleibt wie besprochen: fünfzehntausend«, sagte der Ortskundige zu Wei Zhao.

»Gut«, nickte Wei Zhao. Sobald er sich jedoch mit dem Weg vertraut gemacht hatte, würde ein Fluss dieser Art für ihn kein Hindernis mehr sein. Zwar beherrschte Wei Zhao noch keine Kunst wie das Wandeln auf dem Wasser, doch wenn er ein Brett auf die Oberfläche warf und sich mit dessen Hilfe abstieß, konnte er Sun Jingyan ohne Weiteres im Arm über den Fluss springen.

Der Bootsführer machte keine großen Worte, setzte Wei Zhao und Sun Jingyan einfach über und verschwand rasch wieder. In diesem Augenblick standen die beiden bereits auf dem Gebiet des Städtchens Ruileida.

Das Donnerschwein indes hatte Wei Zhao in einen Sack gesteckt, und niemand hegte einen Verdacht – man hielt es schlicht für sein Gepäck.

Jenseits des Dickichts lag eine Stadt, die der früheren Kleinstadt einigermaßen glich, doch trugen sämtliche Bauwerke den Stil klassischer Kunst, alt und ehrwürdig, von großer Schlichtheit. Es war Nacht, doch das Nachtleben hier war überaus reg sam: Teehäuser und Freudenhäuser hatten geöffnet, auf den Straßen herrschte reges Treiben. Von einem Ort ohne Ordnung und Sicherheit, wie Wei Zhao ihn sich vorgestellt hatte, war das weit entfernt!

Zwar gab es hier keine staatliche Verwaltung, doch weil dies das Gebiet der drei großen Familien und der Banden war, lag die öffentliche Ordnung der Kleinstadt gemeinschaftlich in den Händen dieser fünf Mächte – so schlecht, wie man vermuten mochte, stand es um die Sicherheit also nicht.

Neben diesen fünf Mächten gab es in der Stadt noch zahlreiche große und kleine Familien und Gruppierungen, dazu nicht wenige Reisende aus jenem Land. Hier war das Paradies der Verbrecher auf der Flucht, das Paradies der Abenteurer, die hohe Kopfgelder einheimsten, und zugleich das Paradies der Touristen!

Essen, Trinken, Huren, Glücksspiel und Rausch – all das gab es in dieser Kleinstadt in Hülle und Fülle. So erregten Wei Zhao und Sun Jingyan, die beiden Fremden, hier keinerlei Aufmerksamkeit; unterwegs wurden sie nur von einigen Gehilfen der Nachtlokale, Spielhöllen und Teehäuser angepriesen.

Die Abenteurergilde des Städtchens Ruileida war die Anlaufstelle für die hier eintreffenden Abenteurer. Rund ums Jahr wurden hier Aufträge ausgegeben, manche von den drei großen Familien und den beiden großen Banden, andere von gewöhnlichen Leuten.