Kapitel 3969 — Brüderliche Freundschaft

Zwar war Meng Jueming bereits tot, doch seine Vorgesetzten und mächtigen Widersacher wie Xu Lingchong weilten noch immer unter den Lebenden. Sollte diesen zu Ohren kommen, dass Li Zhengming von Anfang bis Ende ein eingeschleuster Verbündeter gewesen war, so würde er unweigerlich ins Zentrum des Sturms geraten und zu jenem Dorn im Auge werden, den Xu Lingchong und seinesgleichen schleunigst aus dem Weg zu räumen trachteten – seine Lage wäre dann denkbar übel bestellt.

Li Zhengming war sich dessen wohl bewusst und hegte keinerlei Groll; im Gegenteil, er war Wei Zhao für dessen Zuwendung insgeheim dankbar, entsprach dies doch ganz und gar seiner stets gepflegten, unauffälligen Art.

Doch Unauffälligkeit bedeutete nicht, dass man wirklich nichts zu tun brauchte. Nur wer Stärke besaß, konnte sich Zurückhaltung leisten; wer keine Stärke besaß, war bloß ein Feigling, den jeder nach Belieben mit Füßen trat und schikanierte, und schon war man in endlose Schwierigkeiten verstrickt. Li Zhengming wusste daher sehr genau, dass er, wollte er unauffällig bleiben, zur rechten Zeit seine Stärke zur Schau stellen und die Umstehenden in Ehrfurcht versetzen musste.

Qiao Hongcai, allgemein anerkannt als der tapferste Kämpfer unter Wei Zhao, war für den nach Machtdemonstration trachtenden Li Zhengming genau der richtige Gegner.

Bei diesem Kampf wurden, wie es die Herausforderungsregeln des Yingxin-Pavillons vorschrieben, von beiden Seiten weder Waffen noch Geistbestien zur Hilfe genommen – es war ein reines Aufeinandertreffen roher Kraft.

Ursprünglich hatte Wei Zhao angenommen, die Kräfte beider Seiten würden einander in etwa ebenbürtig sein; sollte es wirklich zu einem erbitterten Ringen mit vollem Einsatz kommen, so wäre wohl ein Ausgang zu beider Schaden zu befürchten. Er hatte sogar schon Vorsorge getroffen, beim geringsten Anzeichen eines Ungleichgewichts sofort einzuschreiten und Einhalt zu gebieten.

Tatsächlich verlief es zunächst ganz so, wie Wei Zhao es vorhergesehen hatte: Zwischen Qiao Hongcai und Li Zhengming ging es über mehrere Schlagwechsel hinweg gleichmäßig zu, keiner geriet ins Hintertreffen, und das Duell war so packend und heftig, dass selbst Wei Zhao, ein Meister der mittleren Stufe der Grundlegung, es voller Bewunderung verfolgte.

Die angeborene Kampfbegabung dieser beiden verurteilte sie dazu, niemals Mittelmäßigkeit zu sein; sobald der rechte Augenblick kam, würden sie wie Gold, das man aus dem Sand gewaschen hat, ihren strahlenden Glanz entfalten.

Wei Zhao wusste längst, dass Li Zhengming die Grundlegung erfolgreich vollendet hatte, und war daher nicht überrascht; die übrigen Anwesenden jedoch hatten Li Zhengmings wahre Stärke nie zu Gesicht bekommen und hielten ihn sogar durchweg für einen Meister der höchsten Himmelsstufe, der vor Qiao Hongcai nicht den geringsten Widerstand würde leisten können!

Doch hatten sie nicht damit gerechnet, dass dieser Li Zhengming ganz still und leise eine Stärke erreicht hatte, die es ihm erlaubte, mit einem Kämpen wie Qiao Hongcai hin und her zu fechten, ohne dass einer dem anderen nachstand.

Dieses Bild ausgeglichener Kräfte hielt indes nicht lange an, und bald schon mussten alle erkennen, dass sie sich erneut verschätzt hatten: Li Zhengmings Stärke war keineswegs bloß gleichauf mit Qiao Hongcai – er war diesem tapferen Kämpfer vielmehr schlicht überlegen!

Nach der Zeit eines brennenden Räucherstäbchens beendete Li Zhengming den Kampf mit einem meisterhaft geführten Frosthimmelsfaust-Stoß, als Qiao Hongcais eiserne Kältehand gerade an Kraft verlor, ohne jede Vorwarnung und mit einem Schlag.

»Erst abwarten und dann zuschlagen, den rechten Moment genau getroffen – wunderbar gemacht!«, lobte Wei Zhao von Herzen, woraufhin er den Beifall anführte, und sogleich klatschten auch der arme geplagte Seniorbruder, Xiao Che und die anderen allesamt anerkennend Beifall.

Ja, selbst Qiao Hongcai klatschte unwillkürlich mit; diese Niederlage heute hatte er mit aufrichtigem Herzen hingenommen.

»Li Zhengming, du bist wahrhaftig stark. Dich früher unter einem niederträchtigen Schuft wie Meng Jueming zu verkriechen, hieß wahrlich, eine helle Perle in dunkle Nacht zu tauchen. Von heute an mag der Rest der Kapitelleute denken, was er will – ich, Qiao Hongcai, halte dich als meinen Bruder!«, sprach Qiao Hongcai aus tiefstem Herzen.

Er war kein Dummkopf; soeben hatte er deutlich gespürt, dass Li Zhengming sich bereits zurückgehalten hatte. Andernfalls hätte er jetzt zumindest schwere Wunden davontragen müssen und könnte nicht wie ein Mensch ohne jedes Leid hier stehen.

Zumal Qiao Hongcai zwar auf den ersten Blick großspurig und ohne Arglist wirkte, doch über seine eigene Methode verfügte, Menschen zu beurteilen: nämlich durch Fäuste und Füße. An einem Kampfstil ließ sich weitgehend der Charakter eines Menschen ablesen – etwas beinahe Instinktives, das sich, anders als Worte, die man mit schönen Reden verbrämen kann, nicht einmal vortäuschen lässt.

Und aus dem eben geführten Duell hatte er klar herausgespürt, dass Li Zhengming zwar äußerst zurückhaltend war, dass aber dessen Geistesgröße, wenn es zum harten Aufeinandertreffen kam, hinter niemandem zurückstand – ein Zeichen dafür, dass Li Zhengming von Natur aus einen starken Stolz in den Knochen trug.

Ein solcher Mensch konnte kein Anhänger kleinlicher Ränkespiele sein und ließ sich von einem dahergelaufenen Meng Jueming auch nicht wahrhaft unterwerfen – zu dessen Lebzeiten nicht, und nach dessen Tod erst recht nicht. Sonst hätte Li Zhengming mit seiner Stärke längst hervortreten und den Ton angeben müssen, statt so unauffällig zu bleiben wie ein Unsichtbarer.

»Hab Dank!«, sagte Li Zhengming mit schwerem Nicken. Qiao Hongcais schlichte Worte ließen ihm die Nase brennen, und dem gestandenen Mann traten beinahe Tränen in die Augen.

So lange hatte er unter Meng Jueming als eingeschleuster Verbündeter gedient; da er bestimmt war, niemals ans Licht zu treten, hatte er sich allmählich an die Einsamkeit gewöhnt, daran, allem ringsum allein gegenüberzustehen. Nun plötzlich Anerkennung zu finden – dieses Gefühl, jählings wieder vom Licht aufgenommen zu werden, vermochte ein gewöhnlicher Mensch nicht nachzuempfinden.

Die anderen kannten den Grund nicht, Wei Zhao jedoch konnte ihn nicht verborgen bleiben. Er trat sogleich heran, klopfte ihm leicht auf die Schulter und sagte mit sanftem Lächeln: »Du hast dich redlich geplagt. Willkommen zurück.«

Bei diesen Worten verzog Li Zhengming die Lippen zu einem Grinsen – recht unnatürlich, ja man konnte sagen, hässlich; nicht, dass er im Herzen etwas anderes dachte, es war dies sein von Herzen kommendes Lächeln, nur dass er schlicht zu lange nicht gelächelt hatte und bereits vergessen hatte, wie man das anstellte.

Wenn er zurückdachte: In diesen gut halben Jahren im Yingxin-Pavillon trug er nicht nur die schwere Bürde, für Wei Zhao als eingeschleuster Verbündeter zu wirken, sondern musste sich Tag für Tag auch die mancherlei Bedrückungen von Meng Jueming und Meng Zhou gefallen lassen, konnte nur dulden und nicht widerstehen – da konnte einem freilich nicht nach Lachen zumute sein.

Zumal die gesamte Sippe des Qiushui-Anwesens ausgelöscht worden war, und wer eine solche Blutschuld zu tragen hat, dem erscheint, sobald er des Nachts die Augen schließt, tief im Geist stets das Schattenbild des Feindes, so übermächtig, dass man sich nicht gegen ihn zu erheben vermag – wie hätte er da lachen können?

»Du grinst ja fürchterlich. Sieht aus, als müsstest du künftig noch gehörig üben, sonst ist dein Lächeln wie ein Weinen – das ist ja zum Fürchten, verdammt noch mal.« Qiao Hongcai kannte diesen Hintergrund nicht und ließ sogleich eine bissige Bemerkung vom Stapel, geradeheraus, wie er war.

Li Zhengming wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte, und doch wurde ihm ums Herz noch ein Stück wärmer; mit einem so schlichten Gemüt Bruderschaft zu halten, fühlte sich gar nicht so übel an.