Kapitel 4423 — Der Wettkampf beginnt

»Bei den anderen will ich nichts gesagt haben, aber was Bruder Ling angeht – wenn er behauptet, er werde damit fertig, dann wird er damit auch fertig. Er ist keiner von der Sorte, die sich starktut und den Helden spielt«, sagte Qi Wenmo und schüttelte den Kopf.

»Ach, du Kind, warum bist du nur so starrsinnig! Ling Yi ist für unsere Agentur nicht nur ein großer Wohltäter, sondern ein überaus wichtiger Verbündeter. Selbst wenn er selbst sagt, er habe es im Griff – bei so einer Sache darf man ihn doch nicht ins Risiko schicken!« Qi Mingyuan war drauf und dran, mit seinem leiblichen Sohn zu verzweifeln.

Seine eigene Kraft und Begabung waren überragend, dazu war er Ehrenvizepräsident der Hong-Handelsgesellschaft, und obendrein stand er in enger Verbindung zu einer persönlichen Schülerin der Ostmeer-Göttin – all diese Glorienscheine zusammengenommen machten Wei Zhao zu einer Anlage mit unbegrenztem Zukunftspotenzial. Qi Mingyuan hatte die Qingtian-Escort-Agentur bis hierher geführt und durchschaute das nur zu gut.

»Wie Bruder Ling es sagt, so glaube ich es ihm nun einmal. Wenn dir das nicht geheuer ist, Vater, dann überzeuge ihn doch selbst – ich habe dieses Talent jedenfalls nicht.« Qi Wenmo ließ das Ganze kurzerhand fallen.

»Ich …« Qi Mingyuan hatte augenblicklich einen Mund voller Flüche. Nur weil so viele hohe Herrschaften ringsum anwesend waren, würgte er sie samt und sonders wieder hinunter und stupste Qi Wenmo heftig an die Stirn. Mit höchst besorgter Miene lief er auf und ab, ganz wie eine Ameise in der heißen Pfanne.

Qi Wenmo breitete die Hände aus, stand mit der Gelassenheit eines Schlachtschweins, das kein kochendes Wasser mehr fürchtet, daneben und rückte nicht von seiner Haltung ab, so sehr der Vater ihm auch ins Gewissen redete – denn er wusste, dass Nachgeben nichts fruchtete. Bei einem Menschen wie Wei Zhao vermochte niemand ihn umzustimmen, wenn er sich einmal zu etwas entschlossen hatte; weiter zu reden hieße nur, sich selbst zum Narren zu machen.

Nach langem Hin und Her blieb Qi Mingyuan schließlich nichts mehr übrig, als mit Qi Wenmo dazustehen und sich gegenseitig anzustarren – so wie Qi Wenmo wusste, dass er Wei Zhao nicht umstimmen konnte, vermochte er Qi Wenmo nicht umzustimmen. Was sollte er da machen?

Als einer der fünf Prüfer und Schiedsrichter durfte Qi Mingyuan ohne besonderen Anlass nicht die Bühne verlassen und sich dem Blick der Menge entziehen, andernfalls wäre das als heimliche Absprache gedeutet worden. Zudem war seine Beziehung zu Wei Zhao längst nicht so vertraut wie die seines Sohnes Qi Wenmo – vieles konnte Qi Wenmo sagen, er aber nicht, und selbst wenn er es sagte, hätte es womöglich nichts gefruchtet.

Es blieb ihm nichts anderes übrig. Qi Mingyuan musste schließlich schweren Herzens den Namen Ling Yi eintragen und konnte es dennoch nicht lassen, Qi Wenmo eine Weile ins Gewissen zu reden: Er solle zurückgehen und Wei Zhao ermahnen, sich in diesem Wettkampf ja nicht zu verausgaben und sofort umzukehren, sobald er merke, dass nichts mehr zu machen sei.

Eine中途 Umkehr brachte keine Punkte und kam im Grunde einer Kapitulation gleich, war aber nicht so schwerwiegend wie ein offener Verzicht vor Wettkampfbeginn – man wurde deswegen nicht von der Nan Zhou-Escort-Allianz gebrandmarkt. Es kostete lediglich den Preis von dreihunderttausend Lingyu.

Dreihunderttausend Lingyu – das war für keine Escort-Agentur eine Kleinigkeit. Hätte ein gewöhnlicher Escort-Kämpfer so etwas gewagt, wäre er unweigerlich zu Tode geprügelt worden; doch wenn sich mit dreihunderttausend Lingyu Wei Zhaos sichere Heimkehr erkaufen ließ, empfanden weder Qi Mingyuan noch Qi Wenmo dies als Verlust, im Gegenteil als ein überaus lohnendes Geschäft.

Verglichen mit der ersten Runde, dem Abwehren des Raubüberfalls, zog sich die Anmeldung für die zweite Runde, die Fahrt durch die gefährlichen Gewässer, deutlich in die Länge. Zwar wurde nur eine einzige Person benötigt, doch die Teilnehmerlisten der einzelnen Agenturen kamen einer schweren Geburt gleich und wollten lange nicht heraus, bis man volle halbe Stunde zusätzlich gewartet hatte und unter allerlei Drängen der Bediensteten des Wettkampfs endlich die Listen aller zweiunddreißig Häuser notdürftig beisammen waren.

Unter der Regie der Bediensteten verlegten alle gemeinsam ihren Standort und zogen in gewaltigem Zug zum Mo-Leng-Kai.

Der Kai war bereits geräumt, die einst so geschäftigen Schiffe allesamt zur Seite abgewiesen; nur zweiunddreißig Segelschiffe lagen in gleichmäßigem Abstand von zwanzig Metern zueinander in einer Reihe am Kai aufgereiht. Um Fairness zu gewährleisten, waren alle zweiunddreißig Schiffe vom häufigsten Typ der verschiedenen Seegebiete Nan Zhous – einheitlich gefertigte Neubauten.

Vor den Augen der Qingtian-Escort-Agentur unter Führung Qi Wenmo betrat Wei Zhao das Segelschiff Nummer fünf, und auch die Teilnehmer der übrigen einunddreißig Agenturen begaben sich, nach den Platzierungen ihrer Häuser beim vergangenen Fest geordnet, auf ihre jeweiligen Schiffe.

Im Steuerhaus angekommen, sah sich Wei Zhao ringsum um. Die Einrichtung glich im Grunde vollkommen der des Segelschiffs, das er bei seiner letzten Geleitschutzfahrt benutzt hatte, sodass er sich keine Sorgen machen musste, es nicht steuern zu können – schlimmstenfalls würde er es nicht ganz so geübt tun.

Und im Steuerhaus gab es neben Kompass, Routenkarte und allerlei notwendigem gewöhnlichem Gerät nur eine einzige Sache, die eigens für diesen Wettkampf hinzugefügt worden war: eine kleine Jadeplaketten-Formation, auf der dieselbe Zahl wie die Schiffsnummer stand – fünf.

In dem gut einen Jahr, das er sich auf der Yun-Jie-Insel herumgetrieben hatte, von der Nordinsel über die Mittelinsel bis zum heutigen Nan Zhou, hatte Wei Zhao manchen Horizont erweitert; zumal er mit Di Xingdao und Hong Zhong, diesen weit gereisten, erfahrenen Freunden aus einer anderen Generation, Freundschaft geschlossen hatte – vieles vermochte er zu erahnen, selbst wenn er es nie mit eigenen Augen gesehen hatte.

Diese kleine Jadeplaketten-Formation mit der Zahl darauf war, wenn nichts dazwischenkam, ein Satz aus Mutter- und Tochterformation; das hier vor ihm war die Tochter, die Mutter aber musste sich in der Stadt Mo Leng befinden, jeder Zahl genau zugeordnet.

Ginge das Segelschiff Nummer fünf zu Bruch, zumal mit Mann und Maus, so würde auch die kleine Jadeplaketten-Formation Nummer fünf mit zerstört, und drüben an der Mutterformation käme sogleich die Kunde an – die in Mo Leng wartenden Leute würden dann von selbst wissen, was geschehen war.

Ein schmetterndes Hornsignal erklang, und die zweiunddreißig Segelschiffe am Mo-Leng-Kai hissten zugleich die Segel und setzten sich in Bewegung, alle gemeinsam, ohne Vor und Zurück, entlang der festgelegten Richtung und Route.

»Bloß kein Unglück!«, betete Qi Wenmo im Stillen, während er Wei Zhaos Schiff Nummer fünf anblickte. Zwar glaubte er wirklich, dass Wei Zhao nichts unternahm, was er nicht im Griff hatte, doch in diesem Augenblick konnte sein Herz nicht umhin zu zittern – man fürchtet nicht das eine, sondern das eine Mal, da es schiefgeht. Sollte Wei Zhao wirklich etwas zustoßen, dann trüge er wahrlich tausendfach Schuld, die durch nichts zu sühnen wäre.

Qi Wenmo war zum Zerreißen angespannt, doch die Verantwortlichen der anderen Agenturen zeigten keine besorgte Miene, sondern gaben sich ganz gleichgültig – denn auf den Plan traten lauter Alte, Schwache, Kranke und Krüppel, und jedermann wusste, dass sie von dieser Fahrt im Grunde nicht zurückkehren würden. Also hegten sie keinerlei Hoffnung.

Die einzige Ausnahme bildete die Sihai-Escort-Agentur: Die machte sich keine Sorgen, sondern wirkte voller Zuversicht und fest entschlossen, als sei die Punktzahl dieser zweiten Runde in ihren Augen eine bereits gegarte Ente, die nicht einmal mehr davonfliegen konnte.