Kapitel 4427 — Beinahe vollständige Vernichtung

Bumm! Die Segelnummer Eins korrigierte jäh ihren Kurs, beschleunigte und rammte geradewegs die Flanke der Nummer Fünf – mit einer erschreckenden Entschlossenheit, die da hieß: Entweder du gehst unter, oder ich gehe mit dir unter.

In anderen Dingen mochte er vielleicht versagen, doch was das Rammen von Schiffen anging, war Wang Baitiao schlechthin unübertroffen. Er hatte einst von diesem Handwerk gelebt; nicht nur als Pirat, auch später, als er in die Vier-Meere-Begleitgilde eintrat und als Geleitschutz fuhr, hatte er mehr als einmal fremde Schiffe versenkt – nur dass die Opfer damals eben Piraten gewesen waren.

Wei Zhao hatte noch keinen festen Stand gefunden und wäre diesmal beinahe übel zugerichtet worden. Zum Glück hatte der Jadequarz rechtzeitig gewarnt, sodass er im letzten Augenblick den Kurs seines Segelschiffs noch herumreißen konnte; andernfalls – bei diesem wütenden Ansturm und einem Treffer in die Flanke wäre das Schiff, wenn nicht gar mittendurch gebrochen, so doch mit Sicherheit gekentert.

Selbst so wurde Wei Zhaos Nummer Fünf hart aus der sicheren Fahrrinne gestoßen und wäre um ein Haar direkt in die nahen Untiefen geprallt – was das bedeutet hätte, war leicht auszumalen.

Mit Wei Zhaos eher ungelenker Steuerkunst war es schon bemerkenswert genug, unter solchen Umständen den Kurs überhaupt halten zu können. Doch Wang Baitiao gedachte ihn nicht so leicht davonkommen zu lassen: Klappte es beim ersten Mal nicht, dann eben beim zweiten, und beim zweiten nicht, dann beim dritten.

Wie die beiden Positionen ohnehin lagen, hatte Wang Baitiao hier die absolute Initiative; Wei Zhao, der vorn lag, besaß nicht einmal die Gelegenheit zum Gegenschlag und musste sich nach Belieben malträtieren lassen.

Bumm! Wieder erbebte der Rumpf. Weil er diesmal vorgewarnt war, traf es ihn nicht mehr so unvorbereitet wie zuvor, doch angenehm war es trotzdem keineswegs.

»Du weißt nicht, was gut für dich ist!« In Wei Zhaos Augen blitzte mörderische Kälte auf. An seiner Stelle hätte wohl jeder andere als einzigen Ausweg gesehen, das Tempo zu erhöhen und den Verfolger abzuhängen. Doch auf diesem gänzlich fremden und zugleich von Gefahren wimmelnden Seeweg glich eine rücksichtslose Temposteigerung nichts anderem als einem selbstgewählten Todesurteil.

Genau darauf zielte Wang Baitiao in diesem Augenblick auch ab. In seinen Augen blieben der Nummer Fünf nur zwei Möglichkeiten: entweder von ihm versenkt zu werden oder das Tempo zu erhöhen und ihn abzuhängen – und so oder so war der Tod unausweichlich.

Was er jedoch nicht wusste: Wei Zhao hatte tatsächlich noch eine dritte Wahl – kurzerhand auf das andere Schiff zu springen und Wang Baitiao zu töten!

Für Wei Zhao war es eine überaus einfache Sache, einen tüchtigen Mann der Goldkern-Stufe zu töten. Wenn danach seine Nummer Fünf noch heil war, würde er zurück auf die Nummer Fünf springen und das Rennen fortsetzen; war sie hinüber, dann würde er einfach auf der Nummer Eins zurückfahren.

Beim Wettkampf zählte schließlich der Mensch und nicht das Schiff – solange Wei Zhao wohlbehalten zurückkehrte, würde die Himmelsstütz-Begleitgilde am Ende doch noch ihre Punkte bekommen.

Wang Baitiao triumphierte hier noch immer in der Annahme, Wei Zhao endgültig in eine Sackgasse getrieben zu haben, ohne zu ahnen, dass er selbst am Tor des Todes stand: Sobald Wei Zhao handelte, würde er sich beim König der Unterwelt melden müssen.

Vollster Zuversicht setzte Wang Baitiao zum dritten Rammstoß an. Schon schien der Treffer sicher, da bemerkte er, wie die Nummer Fünf vorn plötzlich die Segel schwenkte – sie änderte tatsächlich den Kurs und hielt direkt nach rechts.

»Du willst fliehen?!« Wang Baitiao zuckte das Lid. Instinktiv wollte er die Verfolgung aufnehmen. Doch im nächsten Augenblick erschrak er: Nach der von ihm zuvor erkundeten sicheren Route hätte es hier unbedingt nach links gehen müssen!

Nach rechts zu fahren war zwar nicht gänzlich unmöglich, doch bei seiner früheren Erkundung war selbst einem kleinen Boot der Durchgang kaum gelungen – wie sollte es dann ein solch großes Segelschiff schaffen? Ein heiles Hindurchkommen war schlicht ausgeschlossen; links dagegen lag der Weg weit offener.

»Hm, wenn du sowieso sterben musst, dann schenke ich dir eben das Leben und überlasse dich deinem Schicksal.« Mit einigem Bedauern schimpfte Wang Baitiao vor sich hin und wendete den Bug nach links; schließlich konnte er sich kaum selbst mit in den Abgrund reißen, nur um Wei Zhao zu versenken.

Während er sich Wei Zhaos erbärmliches Ende ausmalte – Schiff zerschellt, Mann tot –, pfiff Wang Baitiao vergnügt vor sich hin und war wieder bester Laune. Doch nicht lange danach, als im Meer Nebel allmählich die Umrisse eines kleinen Bootes schräg voraus deutlicher hervortraten, verging ihm jählings die Freude, und sein Gesicht wurde im Nu unendlich finster.

Dieses Boot hatte eine äußerst geringe Tonnage, kaum ein Zehntel von Wang Baitiaos Segelschiff, und bot gerade eben fünf Leuten Platz. Bei einer frontalen Konfrontation hätte Wang Baitiao es einfach niederwalzen können – doch selbst mit hundertfacher Ermutigung hätte er sich das niemals getraut.

Denn die schwarze Totenkopfflagge, die auf dem Boot wehte, kannte er nur allzu gut: Verflixt noch mal, das waren Piraten!

Nach den Wettkampfregeln wurden auf dem Seeweg an zufällig bestimmten Stellen ortsfeste Piraten postiert, die man per fliegendem Geisttier direkt aus der Luft absetzte. Da die Koordinaten von fünf Preisrichtern jeweils einzeln geliefert und zufällig durcheinandergewürfelt wurden, konnte selbst die Vier-Meere-Begleitgilde sie im Voraus unmöglich vorhersagen – für Wang Baitiao war dies der einzige unbekannte Faktor.

Er hätte nie im Leben gedacht, dass er trotz so gründlicher Vorbereitung am Ende doch auf ortsfeste Piraten stoßen würde. Der Mensch denkt, der Himmel lenkt – war das etwa Schicksalsfügung?

Ehe Wang Baitiao weiter reagieren konnte, preschten die ortsfesten Piraten dort schon drohend heran.

Wang Baitiao wurde es jäh schwarz vor Augen, und vor Zorn spuckte er einen großen Schwall frischen Blutes aus; denn in diesem Augenblick fiel ihm plötzlich ein, wie abrupt die Nummer Fünf zuvor nach rechts abgedreht war. Auf einem derart gefährlichen Seeweg konnte man selbst auf der Flucht nicht blindlings den Kurs wechseln – so betrachtet schien das gar nicht bloß die verzweifelte Tat eines in die Enge Getriebenen zu sein, sondern steckte voller tieferer Bedeutung …

Obwohl er ein tüchtiger Mann der Goldkern-Stufe war, hatte Wang Baitiao nie daran geglaubt, dass es auf Erden wirklich jemanden mit der Allmacht gab, Dinge im Voraus zu wissen; er hielt das alles für angedichtetes Gerede. Doch heute glaubte er es endlich – nur dass er es zu spät glaubte …

Am Teufelskalt-Kai reckten alle die Hälse in Erwartung. Die Verantwortlichen der großen Begleitgilden hegten zwar keine großen Hoffnungen, doch irgendein winziger Rest von Glück wohnte ihnen inne: Mochten auch nur alte, schwache, kranke und versehrte Leute ausgeschickt worden sein – was, wenn ihnen wider alle Vernunft ein Hundeglück zufiel?

Die anderen mochten hingehen, deren Glückshoffnung hielt die Anspannung in Grenzen; bei Qi Wenmo jedoch war es wahrhaftig wie Feuer im Herzen. Einerseits musste er unablässig in die Ferne spähen, ob nicht ein Schiff zurückkehrte, andererseits immer wieder einen Blick darauf werfen, wie weit die lange Räucherstäbe heruntergebrannt waren, und zugleich noch die Mutter-Kind-Jadeanordnung im Auge behalten, ob die Jadeplakette der Nummer Fünf noch unversehrt war – seine zwei Augen reichten beim besten Willen nicht aus.