Capítulo 52 — El dragón de fuego

Innumerables ojos en la oscuridad observaban ahora a las personas que había en el interior de los tres halos de luz. Zhang Qingyue, sin saber por qué, seguía sintiendo cierto escalofrío; miró hacia Bi Li y Shi Tou y notó que sus semblantes tampoco eran muy halagüeños, sin duda porque jamás habían vivido una situación semejante.

Aun así, las innumerables criaturas que los rodeaban no hicieron nada que pudiera considerarse un ataque contra ellos; salvo un par de tigres y leopardos de carácter violento que lanzaron un par de rugidos, en lo esencial no hubo movimiento alguno, tan solo una muda contemplación.

Continuaron descendiendo lentamente y, tras bajar otras cuatro o cinco varas, Zhang Qingyue advirtió de pronto que los ojos luminosos de las criaturas a su alrededor disminuían en número, aunque tenía la impresión de que cada uno de ellos era ahora mucho más grande que los que había visto antes.

Frunció el ceño y, sin hacer ruido, se acercó un poco más al borde de la pared rocosa. En efecto, a la luz que despedía el bastón de hierro oscuro, descubrió que el número de orificios en la pared de piedra negra había disminuido bastante, pero cada uno de ellos era al menos el doble de grande que los de arriba; casi todos alcanzaban la altura de una persona. Y, en correspondencia, las criaturas que habitaban en ellos eran manifiestamente más fieras y feroces: casi todas de gran corpulencia, con dientes afilados y colmillos, de aspecto espantoso, que helaba el ánimo solo mirarlas.

Entre ellas había una aún más feroz: al ver a Zhang Qingyue acercarse, una bestia que parecía un jabalí montés pero tenía el tamaño de un oso enorme lanzó un rugido y descargó una garra gigantesca, que por poco le alcanzó el cuerpo.

Zhang Qingyue se sobresaltó y, conduciendo a toda prisa su objeto mágico, retrocedió varias varas. En ese momento, Bi Li y Shi Tou, al oír el ruido, volvieron la vista hacia él, y Zhang Qingyue dijo en voz baja: «Parece que aquí solo hay monstruos bastante feroces; vayamos con cuidado».

Bi Li y Shi Tou asintieron y cada uno se concentró en mantenerse en guardia.

Pero, aparte de sufrir los ataques de aquellos monstruos al acercarse a la pared, los tres no padecieron ninguna otra molestia. Al parecer, por muy feroces que fueran, aquellas bestias carecían de la capacidad de volar, de modo que no podían sino permanecer en sus cavernas. Mientras controlaba con cuidado su vuelo, Zhang Qingyue pensaba para sus adentros: «No sé cómo harán estas bestias, que no saben volar, para procurarse alimento en este precipicio».

De este modo, los tres descendieron otras cuantas varas. Para entonces, desde el acantilado del orificio de piedra negra, se habían internado al menos cien varas bajo tierra; pero, al mirar hacia abajo, aquel abismo negro, profundo e inmenso, seguía siendo insondable, salvo por la luz que despedían los ojos de las extrañas criaturas de los alrededores.

Y, lo que aún se apartaba más de lo que conocían hasta entonces, no solo no se sentía frío en aquel abismo, sino que la temperatura era mucho más alta que en la superficie del orificio de piedra negra; en aquel momento Zhang Qingyue incluso sentía que estaba a punto de sudar. Y, sin embargo, todo alrededor seguía siendo una negrura absoluta, sin el menor indicio de calor de chispa alguna; de lo más extraño.

Shi Tou, conduciendo su bastón exorcizador, mientras descendía lentamente, soltó de pronto una maldición: «¡Por todos los demonios, esta maldita zorra de zorro ha encontrado un lugar bien extraño para hacer su guarida!».

Zhang Qingyue no dijo nada, pero oyó que Bi Li, no muy lejos de allí, soltaba un «¡puf!» y reía por lo bajo. La risa era clara y agradable; aunque ella había bajado la voz, en aquel espacio silencioso parecía llegar muy lejos.

Zhang Qingyue volvió la vista hacia ella y, en el halo de luz blanca y suave de la Flor del Corazón Herido, vio que Bi Li reía como una flor, con una dulzura que llenaba sus cejas y sus ojos. En ese momento ella pareció percibir algo, volvió la cabeza hacia Zhang Qingyue y, al cruzarse sus miradas, a él le dio un vuelco el corazón y se apresuró a apartar la vista.

Más abajo, la situación parecía haber cambiado un poco: las bocas de las cavernas de la pared seguían agrandándose poco a poco, y las criaturas de su interior eran también de mayor tamaño que las de las cavernas de arriba, tanto que ya parecían superar al de una persona común. Pero allí, para su sorpresa, los tres descubrieron que casi la mitad de las cavernas estaban vacías. Y en el aire, que hasta entonces había sido bastante fresco, parecía flotar ahora un leve y vago tufillo a sangre.

Los tres se miraron unos a otros, con la alerta en los ojos; pero, aun así, no disminuyeron la velocidad de su descenso.

En la negrura sin límites que había bajo sus pies, algo pareció iluminarse un instante, en silencio, como una luz de estrella, como una llama.

Sobre el abismo, Zhou Yixuan y su nieta Xiaowan, tras mil penalidades y con el corazón en un puño, iluminados por las antorchas, habían logrado llegar al borde del acantilado por donde poco antes se habían lanzado Zhang Qingyue y los demás. Ante aquel precipicio sin camino hacia adelante y el insondable abismo sin fondo bajo sus pies, Zhou Yixuan se quedó con la boca abierta, sin poder articular palabra.

Xiaowan, al fin y al cabo, no era mayor; aunque desde muy niña ya andaba errante por el mundo con su abuelo, al encontrarse en aquella oscura y silenciosa caverna de piedra negra no pudo evitar que el miedo se apoderara de ella. Asomó la cabeza al borde del acantilado, echó un vistazo hacia abajo y al instante la retiró; luego dijo en voz baja a Zhou Yixuan: «Abuelo, ¿tienes alguna forma de bajar?».

Zhou Yixuan hizo girar varias veces los ojos y dijo con abatimiento: «Nosotros no sabemos artes taoístas, ni hemos traído cuerdas; ahora sí que estamos perdidos».

Xiaowan, en cambio, se sintió aliviada y, dando golpecitos con la mano sobre su pecho, dijo: «Menos mal, menos mal».

Zhou Yixuan le lanzó una mirada fulminante y dijo: «¿Menos mal, qué? ¡Quién sabe si allá abajo nos esperan montañas de oro y plata, o montañas de ágata y jade! ¡Y ahora, ahora, ahora hemos salido perdiendo de lo lindo!». Al decirlo, no podía ocultar su pesar.

Xiaowan resopló, tomó la calabaza confitada de azúcar que sostenía en la mano derecha, le dio un mordisco y dijo: «¿Montañas de oro y plata? ¡Yo diría que quizá te esperan montañas de cadáveres, montañas de huesos y montañas de esqueletos! En fin, ya que no podemos bajar, vámonos pronto. No sea que nos encontremos con uno o dos diablillos y tú, el famoso decimotercer sucesor del patriarca Canglanzi, vuelvas a cubrir de vergüenza al maestro».

Zhou Yixuan montó en cólera: «¡Tonterías! ¿Qué clase de persona es Zhou Yixuan, para que vaya a cubrir de vergüenza al…?».

Antes de terminar la frase, de pronto, en aquella caverna silenciosa, por el camino por el que habían venido, surgieron de la oscuridad dos siseos, dos destellos de luz veloces como relámpagos que, en un abrir y cerrar de ojos, se posaron ante los dos.

Zhou Yixuan lanzó un grito de alarma, tiró de Xiaowan y, llevando la mano derecha al pecho, agarró un talismán de papel amarillo, dispuesto a ejecutar el hechizo y huir. Pero las luces oscilaron un par de veces y de ellas surgieron dos figuras, cuyos movimientos eran aún más rápidos que los de un fantasma: antes de que Zhou Yixuan pudiera sacar el talismán y lanzar el conjuro, se oyó un siseo agudo y sintió un frío en el cuello; algo se le había posado junto a la garganta, y al instante todos los vellos de su cuerpo se erizaron, y en su corazón no hacía sino lamentarse.