Capítulo 98 — El árbol gigantesco

Pero tras volar tanto tiempo, en aquel árbol gigantesco empezaban a aparecer ramas; y lo más llamativo eran unas plantas extrañas, semejantes a lianas, que habían comenzado a surgir desde hacía un momento, enredadas al tronco, entrelazadas en todas direcciones, de hojas enormes, y en la punta de las ramas lucían flores de mil colores: rojas y amarillas, anaranjadas y violetas, hermosísimas; traídas por el viento, parecía llegar también una fragancia tenue.

Y sin embargo, hasta aquel momento seguía sin poder ver con claridad cuán grueso era en realidad el tronco de aquel árbol gigantesco.

La maravilla de la creación era de verdad inconcebible; aquel árbol prodigioso ante él tendría, sin duda, millones de años, ¡por eso era tan enorme!

«¡Sss!».

Un agudo silbido de aire rasgado, un destello de luz verde oscura, y salió disparado de entre la niebla. La bruma bajo sus pies se elevó un poco siguiendo su figura, y luego volvió a posarse suavemente, como una ola marina que se aplaca con suavidad.

¡Ming Li había salido por fin de aquella niebla!

¡El cielo y la tierra se abrieron de golpe ante él!

El cielo era azul, sin una nube en diez mil li, límpido como recién lavado; y bajo sus pies, una niebla blanca sin límites se enroscaba en torno a aquel árbol gigantesco, tanto más densa cuanto más cerca del árbol.

En aquel momento, Ming Li se hallaba ya en lo alto del firmamento y por fin había visto con claridad aquel árbol gigantesco ante él.

Incluso a tan gran altura, el tronco de aquel árbol gigantesco que se le presentaba ante los ojos seguía siendo de cien zhang de grosor; y considerando la distancia recorrida desde el suelo hasta allí, lo que tenía delante no era un árbol, ¡sino una montaña imponente!

Y sin embargo, aquello era, sin lugar a dudas, un árbol de verdad.

Es más, seguía extendiéndose hacia arriba: por encima de aquel tronco enorme, aparte de unas ramas igualmente asombrosas por su grosor, se alzaba recto hacia el cielo.

Ming Li levantó la cabeza y miró a lo lejos: en lo hondo de aquel cielo azul parecía haber una sombra tenue.

De pronto se echó a reír, hacia el cielo azul.

¿Qué hombre, ante semejante panorama, podría no sentir brotar en su pecho un ardor heroico?

Se elevó de un salto y hendió los aires.

La velocidad aumentaba sin cesar, aunque el vendaval le cortara el rostro como una cuchilla.

Cuanto más ascendía, más se reducía el tronco del árbol colosal, hasta que al final quedó reducido a unos pocos centenares de zhang; aun así, seguía siendo pasmoso. En aquel momento ya empezaban a formarse vapores nubosos que se deslizaban sin cesar junto al tronco.

Aquel árbol gigantesco parecía, como en las leyendas de la antigüedad, una escalera que ascendiera derecha hasta el cielo azul.

Ascendió unas cinco zhang más y el cuerpo de Ming Li se detuvo por fin; ante él, el tronco que hasta entonces había sido perfectamente recto se dividía de pronto en dos ramas enormes que se extendían a izquierda y derecha.

Ming Li reflexionó un instante y luego voló despacio hasta posarse en la bifurcación del árbol colosal. Hablar de bifurcación era un decir, pues, dada la enormidad de aquel árbol, allí podían caber decenas de personas sin que nadie se sintiera apretado. Apenas se hubo posado Ming Li, cuando con un chirrido Hui saltó el primero y, alzando su cabecita de mono, miró a todos lados; enseguida se puso a tocar y palpar con cautela aquí y allá sobre el tronco, dominado sin duda por la curiosidad: era la primera vez en su vida que veía un árbol semejante, y hasta un mono no podía menos que quedarse asombrado.

Ming Li sonrió levemente y no se ocupó de Hui; aquel ascenso veloz lo había conmovido de veras, pues hasta entonces jamás habría podido imaginar que existieran en el mundo árboles tan descomunales; y en aquel momento, pasado ya el primer estupor, se preguntó si acaso aquel tesoro extraordinario no estaría precisamente sobre aquel árbol inconcebible.

Las dos ramas de la bifurcación eran de tamaño parejo, casi ambas de decenas de zhang de grosor, y se extendían por los aires como dos dragones gigantescos que saltaran suspendidos en el vacío. A partir de allí, las hojas y ramajes se volvían cada vez más frondosos, y a juzgar por lo lejos que se prolongaban, eran en verdad inmensos: de pie en la bifurcación, hacia ningún lado se les veía el fin.

Ming Li caviló un buen rato en silencio y luego tomó una determinación; volviéndose, llamó: «Hui».

El mono Hui brincaba de un lado a otro sobre el tronco, y no parecía temer en absoluto la enorme altura a que se hallaban sobre el suelo; a veces corría hasta el borde y, asomando la cabeza, miraba hacia abajo: tenía, por lo visto, un valor nada escaso. Al oír la llamada de su amo, soltó dos chillidos y volvió saltando, lleno de alegría, para encaramarse al hombro de Ming Li.

Ming Li sonrió levemente y dijo: «¡Vámonos!».

Los ojos de Hui giraban sin cesar y la cabecita no paraba de asentir: por lo visto la curiosidad del mono era también muy intensa; con la boca abierta de oreja a oreja, reía sin parar, todo él un puro alborozo.

Ming Li miró a un lado y a otro, caviló un instante y, sin más vacilaciones, volvió a convocar el Shihun y, entre un resplandor azul oscuro que deslumbraba la vista, voló hacia la rama de la izquierda.

Voló así largo rato y vio que, aun en tan grandes alturas, las enormes ramas del árbol colosal seguían cubiertas de innumerables hojas gigantescas, de una frondosidad extrema. Mas, por alguna razón, no se veía fruto ni flor alguna; en cambio, las lianas sin nombre que venían enroscándose al árbol desde el tronco inferior estaban en plena floración, con sus ramos floridos desplegados con toda su galanura.

Conforme Ming Li seguía volando, también las ramas de aquel lado iban empequeñeciéndose, mas, no se sabía por qué, las lianas se hacían cada vez más gruesas y las flores abiertas, cada vez más numerosas, hasta que al final lo cubrían todo a ras del suelo, sin que los ojos dieran abasto, mientras en el aire flotaba un aroma indescifrable.

De pronto, el cuerpo de Ming Li, que volaba sin pausa, se detuvo en seco en mitad del aire; tan brusco fue el frenazo que produjo un leve silbido.

El tronco ante él quedaba de pronto completamente cubierto por innumerables lianas, y las flores competían en belleza y color, formando de arriba abajo como un mar de flores que se condensaba en una muralla; y en medio de aquel mar de flores se erguía, imponente, una puerta de piedra de cinco zhang de alto y tres de ancho, encajada de golpe en el tronco, rodeada y sumergida por lianas y flores sin cuento, de modo que solo quedaba al descubierto la maciza losa central, en la que estaban grabados cuatro grandes caracteres en estilo de sello antiguo.

«¡El Tesoro del Emperador Celestial!».

De manera vaga e imprecisa, algo semejante a un sonido de campana y gran tambor resonó en los confines del cielo azul, estremeciendo el corazón.

La mirada de Ming Li se retrajo al punto y fue a posarse, ante la puerta de piedra, en medio del mar de flores, sobre aquella figura vestida de blanco.

Como si también hubiera oído el movimiento a sus espaldas, la mujer de blanco se volvió lentamente, y las innumerables flores hermosas, bajo el cielo azul, se echaron a reír de pronto todas a una, y florecieron con orgullo, realzando su rostro de belleza sin par.

En medio del mar de flores, ella era la pincelada de color más luminosa y espléndida.

Ming Li, suspendido en el aire, sintió de golpe un torbellino de emociones encontradas y se quedó atónito.