Capítulo 116 — La aldea de Tianshui

El Tianshui Zhai que mencionaba Xiao Bai se hallaba en la confluencia de las tierras de cuatro tribus —miao, zhuang, tu y gaoshan—, y era, en aquellas fronteras meridionales, un lugar bullicioso de considerable renombre.

El cielo iba oscureciéndose poco a poco, y al acercarse el crepúsculo, Ming Li, Xiao Bai y Xiao Hui —dos personas y un mono— entraron por fin en Tianshui Zhai.

Aunque el nombre de aquel lugar contenía la palabra zhai, nada tenía que ver con las aldeas que solían alzarse en las cumbres de las tierras del sur: el Tianshui Zhai estaba construido sobre una amplia llanura, y hacia los cuatro puntos cardinales salía un camino del poblado. Según explicó Xiao Bai por el camino, en su origen lo habían edificado los tu, y el emplazamiento primitivo no era este, sino una montaña no lejos, hacia el oeste; como en la cima de aquel monte brotaba un manantial cristalino, lo llamaron Tianshui Zhai.

Solo que más tarde, al tocarse allí las tierras de las cuatro tribus y crecer sin cesar la población, el lugar se había convertido en un punto de convivencia de gentes diversas.

Y como los mercaderes y viajeros iban siendo cada vez más numerosos, seguir viviendo en la montaña resultaba, por un lado, incómodo, pues el sitio era estrecho, y por otro, bastante difícil para el tránsito; aunque los habitantes de las tierras del sur eran por lo general más robustos que los de las Llanuras Centrales, no había nadie dispuesto a subir y bajar la montaña todos los días por puro ejercicio.

Así, poco a poco algunos comenzaron a trasladarse a vivir al pie del monte; de pocos a muchos, y con el correr del tiempo, la gente de toda la aldea fue bajando, y al florecer el comercio entre las cuatro tribus y hacerse más frecuente el ir y venir de mercaderes, la escala del poblado se agrandó día tras día. En cuanto a la aldea primitiva de la cumbre, quedó poco a poco abandonada; solo el nombre de Tianshui Zhai se conservó siempre.

En aquel momento el cielo acababa de oscurecerse y aún había mucha gente por las calles, yendo y viniendo entre un bullicio general en el que sonaban sin cesar las lenguas de las distintas tribus, muy distinto del silencio del antiguo camino por el que habían llegado. Xiao Hui, sentado en el hombro de Xiao Bai, lo encontraba todo fascinante: volvía la cabecita de mono de un lado a otro, miraba en todas direcciones y no cesaba de chillar.

Un mono de tres ojos, al fin y al cabo, no pasaba inadvertido, y pronto atrajo las miradas de los transeúntes; aún más, varios niños vestidos con trajes de las tribus del sur se pusieron a seguir a los dos, riendo y cuchicheando, y se esforzaban por hacer muecas a Xiao Hui y provocarlo.

Xiao Hui era de natural juguetón, y de pronto se entusiasmó tanto que, moviendo la cola de acá para allá, quiso saltar al suelo a divertirse; por suerte Ming Li soltó un resoplido y lo agarró de un tirón, sujetándolo en la mano. Xiao Hui no tuvo más remedio que resignarse, comprendió que no podría escapar y trepó al hombro de Ming Li, desde donde se puso a chillar a los niños de atrás y a devolverles las mismas muecas, lo que los excitó todavía más; parloteaban entre risas sin que se supiera qué decían, y por lo visto también ellos lo encontraban divertidísimo.

Ming Li frunció levemente el ceño, con un leve fastidio en el ánimo, no por la travesura de Xiao Hui, sino por ciertas preocupaciones que se le venían insinuando.

Volvió la cabeza y miró de reojo hacia un lado: Xiao Bai, con una leve sonrisa en los labios, contemplaba muy entretenida las travesuras de los niños y de Xiao Hui; su holgada túnica de lino basto no lograba ocultar en modo alguno la hermosura que se le filtraba hasta los huesos.

No hacía falta decir que en aquellas fronteras del sur, de vientos duros y escarchas severas, donde la mayoría de las mujeres tenía un rostro vulgar y la piel morena; incluso en las Llanuras Centrales, aquella forma humana que Xiao Bai había modelado tras milenios de cultivo, bajo su rostro delicado y hermoso, desprendía tenuemente una gracia suave y seductora, y cada gesto y cada sonrisa tenían un hechizo que embriagaba a cualquiera.

En efecto: al cabo de un momento, entre las risas y voces de los niños, cada vez más gente volvió los ojos hacia allí, y la mirada de los adultos pasó, natural y velocísima, del mono a aquella mujer cuya belleza ni la túnica de lino basto lograba disimular.

Fue como si al instante se propagara una onda invisible; todos se volvían asombrados, y la mujer sobre la que se posaban innumerables miradas no mostraba ni la menor sombra de pudor: a juzgar por su perpetua sonrisa, parecía gustar sobremanera de aquella sensación.

Ming Li se llevó las manos a la cabeza; atraer de tal modo las miradas no era en absoluto su intención, y ya pensaba en advertir a aquella mujer que lo acompañaba, a fin de buscar cuanto antes un sitio donde alojarse y partir temprano al día siguiente hacia el Qili Dong a hacer lo que debían.

Mas parecía estar escrito que sus planes no pudieran cumplirse: el papel que ineludiblemente aparece en infinidad de historias que corren por el mundo, también hizo acto de presencia en aquel momento.

Los rufianes de la leyenda existían, al parecer, también en las fronteras meridionales del sur, entre las minorías étnicas.

De entre la multitud salieron tres hombres, los tres casi de un mismo molde: altos, toscos, fornidos como tigres y de espaldas de oso, y en una lengua común a medio hacer, salpicada de rasgos locales, comenzaron a importunar a Xiao Bai.

Rufián primero: —Eh, antes que nada... ¡esta mujer es de veras hermosa!

Xiao Bai esbozó una sonrisa encantadora, se rozó levemente el rostro con la mano y dijo con indecible dulzura: —¿Ah, sí?

Al instante, un murmullo de asombro recorrió a los curiosos.

Los tres rufianes se alegraron sobremanera; el segundo abrió su ropa y mostró una buena figura: —Muchachita, ¡ven conmigo! ¡Te haré probar lo picante... y beber lo perfumado!

Al punto muchos de los presentes se echaron a reír; Xiao Bai lanzó una mirada al Ming Li que estaba a su lado, sin que la sonrisa de su rostro disminuyera.

El tercer rufián se burló del segundo: —¿Tú qué sabes de comer picante y beber perfumado? ¡Eso se dice comer perfumado y beber picante! Dicho lo cual, se volvió hacia Xiao Bai: —Muchachita, en mi casa tengo diez mil mu de buena tierra; si me sigues, te aseguro que...

Se quedó a medio decir, pues de pronto no pudo continuar: vio que la sonrisa de Xiao Bai se hacía aún más intensa, una gracia que parecía brotarle de lo más hondo, y que en sus claros ojos el oleaje del agua amenazaba con desbordarse.

Solo que su cuerpo retrocedió un paso, se situó junto a Ming Li y dijo con voz suave: —Ya tengo esposo.

De nuevo un murmullo de asombro entre la concurrencia. Y el mono Xiao Hui, que ya había trepado al hombro de Ming Li, se dejó caer de golpe con un «zhas» y fue a dar al suelo.

Al cabo de un momento, no se sabe cómo, Xiao Hui se echó de pronto boca abajo sobre el suelo y se puso a golpear la tierra con las palmas de sus manos con todas sus fuerzas, con la boca abierta y muerto de risa.

Ming Li, con el rostro sombrío, permanecía allí en silencio, y sintió que las seis miradas feroces de los tres rufianes se volvían hacia él, cargadas de hostilidad.

Un instante después, los rufianes se abalanzaron; por lo visto, aquel proverbio meridional de que «del puño sale la esposa» seguía, mil años después, tan vigoroso como siempre, y el pueblo del sur lo seguía practicando.

—¡Pum! ¡Pum! ¡Pum!

Tres golpes, tres siluetas salieron volando, chocaron contra las paredes de la vera del camino y cayeron pesadamente, entre grandes gemidos.