Capítulo 153 — Bebida nocturna

La luz verde tembló y, con un agudo silbido en el aire, descendió del cielo y se posó en la calle de Sanfu. Pero apenas tocó tierra, el entrecejo de Ming Li se frunció. Hui saltó de su hombro, se rascó la cabeza y miró en torno; evidentemente, también estaba algo desconcertado. Al cabo de un momento, pareció percibir algo: sus tres ojos se encendieron a la vez y, chillando, mostró en el rostro cierta tensión.

El Sanfu que tenían ante los ojos parecía un pueblo vacío, sin un alma; la mayoría de las casas en torno seguían intactas, y solo en unos pocos lugares se advertían destrozos, pero todos los habitantes del poblado habían desaparecido por completo. Una quietud mortal envolvía aquel pueblecito.

Ming Li resopló y, en parte, comprendió lo que pasaba; sin duda, aquel estado se debía en buena medida a la calamidad de los monstruos bestiales. Los aldeanos, o habían huido hacia el norte con tiempo, o, si huían tarde, difícilmente evitarían la suerte de convertirse en bocado de los monstruos. Un pueblo que había estado bien se había vuelto así. Y a juzgar por ello, ¿cuántas villas y ciudades habría entonces en las vastas tierras de Shenzhou en aquella misma condición?

Llegaba viento de lejos y levantaba un poco de polvo en la calle; en días tan templados como aquel, el viento que soplaba en el pueblecito parecía también frío. Hui continuaba algo inquieto; se arrimó a Ming Li y miraba a su alrededor. Este se agachó, lo tomó en brazos y murmuró: «No pasa nada.»

Hui parpadeó; al parecer, junto a Ming Li también se sosegó. Ming Li respiró hondo, alzó el pie y echó a andar despacio; Hui trepó a su hombro, dejó de alborotar y miraba en silencio alrededor.

En el pueblecito no había más sonido que el del viento; Ming Li avanzó al azar, recorrida la mitad de la calle, y vio que en unas casas puertas y ventanas estaban cerradas, en otras la puerta abierta de par en par, sin saber si los monstruos habían irrumpido. Pero en el camino no había visto cadáveres; por lo visto, los lugareños habían recibido aviso de antemano y en su mayoría habían huido hacia el norte.

Fue entonces cuando, de pronto, pasó un soplo de viento frío y una hoja de puerta que se balanceaba a punto de caer, a la izquierda de la calle, se desprendió con un «¡pum!» y golpeó el suelo con un ruido resonante que retumbó en la calle vacía. Ming Li y Hui volvieron la cabeza a la vez: tras la puerta, un brazo caía sin fuerza sobre las tablas, inmóvil, y en el aire flotaba un tenue olor a sangre.

Ming Li miró en silencio un rato hacia allí, luego volvió la cabeza y siguió adelante; Hui, tumbado en su hombro, no dejaba de volver la vista hacia aquel brazo.

Ming Li había estado antes algunas veces en Sanfu, así que conocía algo de aquel lugar. Caminaba despacio, callado largo rato, y luego dijo: «Recuerdo que más adelante hay una taberna; vamos allá, quizá aún podamos encontrarte algo de comer.»

Hui chilló dos veces.

El sonido de los pasos en la calle parecía entonces singularmente fuerte; el viento frío soplaba una y otra vez a su espalda y pronto, siguiendo la calle, llegaron ante aquella taberna. El letrero de la taberna se había caído del dintel y yacía boca abajo en la entrada, cubierto de polvo. Ming Li echó un vistazo a aquella tabla de madera cuyo nombre no conocía y la pisó, dejando en ella la huella de su pie.

De pronto, Hui emitió un grito grave, fijo en el interior de la taberna, y el cuerpo de Ming Li se detuvo en seco. Al cabo de un instante, del interior de la taberna salió un rugido profundo.

¿Un monstruo bestial? Fue la primera reacción de Ming Li; solo que aquel rugido le resultaba, al parecer, algo familiar.

«¡Raaa...!»

Hui lanzó de pronto un chillido y se lanzó al interior de la taberna; Ming Li se sobresaltó, sin saber por qué el mono se había exaltado de repente, pero Hui siempre había sido íntimo suyo, podía decirse que era su único compañero, y de ninguna manera podía dejarlo enfrentarse solo a lo misterioso que hubiera en la taberna. Al ver que en un instante Hui iba a perderse dentro, Ming Li cambió de semblante y, con un movimiento de su figura, ya lo había seguido.

Al instante siguiente apareció en la taberna y, cuando hubo distinguido con claridad lo que había dentro, no pudo por menos de quedarse atónito.

El interior de la taberna estaba revuelto por doquier: ollas y cuencos esparcidos por todas partes, montones de fragmentos rotos, y las mesas y sillas de antes desordenadas; en las pocas que seguían intactas se veía una espesa capa de polvo. Pero en medio de aquella taberna arruinada, sobre una mesa todavía aceptable, había una jarra de vino y varias copas, y a un lado se sentaba un muchacho vestido con ropas de seda de colores vivos; y en el espacio libre entre él y Ming Li, una bestia monstruosa hacía frente a Hui, de aspecto feroz y espantoso, con un rugido grave en el que había un dejo de estupor: era la fiera malvada Taotie.

Era sin duda el muchacho misterioso que se había encontrado con Ming Li aquel día en lo profundo del bosque, entre montes y parajes agrestes.

Taotie alargaba su largo cuello y, con sus cuatro enormes ojos como campanas de bronce, miraba fijamente a Hui; mas la expresión de este ya no era tan tensa como al principio, sino que mostraba cierto contento. Chilló dos veces, se rio a mandíbula abierta y avanzó despacio, como si quisiera tocar con la mano la cabeza de Taotie.

Taotie soltó un rugido grave; al parecer, aquel gesto de Hui lo incomodaba. Hui se detuvo, parpadeó con sus tres ojos y dio dos vueltas alrededor del cuerpo de la fiera Taotie, de la izquierda a la derecha y de la derecha a la izquierda. Taotie volvía su largo cuello siguiendo el cuerpo de Hui de un lado a otro y de vez en cuando soltaba algunos rugidos graves, pero se oía que la hostilidad era cada vez menor; por lo visto, hasta la fiera cobraba cierto aprecio a aquel mono espiritual de tres ojos, aunque quién sabría si era porque rara vez tropezaba con un prójimo tan glotón como ella y por eso lo miraba con otros ojos...

Entonces el muchacho también vio a Ming Li; seguía sentado sin moverse, pero en su semblante pareció haber un instante de sorpresa: por lo visto, tampoco esperaba encontrarse con Ming Li en aquel lugar. Mas pronto recobró la calma, sonrió levemente e hizo un gesto de saludo a Ming Li. El asombro de este no era menor que el del muchacho, y además, en aquel momento, abrigaba una duda aún mayor sobre la identidad del joven misterioso: el que pudiera aparecer en la taberna de un pueblecito tan muerto y desierto bastaba para saber que su procedencia era de lo más extraño.

Para entonces Hui ya se había acercado a Taotie; de pronto abrió la boca, rio y alargó la mano para dar una palmada en la cabeza áspera de Taotie. Taotie emitió un rugido grave y clavó en Hui sus cuatro ojos con aire feroz, pero Hui no parecía tener miedo alguno; al contrario, lo hallaba muy divertido y le dio dos palmadas más, con un extraño sonido sordo y algo cómico.

Taotie parecía no poder hacer nada con el mono; resopló por la nariz como un hombre que carraspea sin remedio y se tumbó, dejando de hacer caso a Hui. Este, en cambio, parecía aficionado a aquella bestia de figura tan rara: se le acercaba, la tocaba aquí y allá, con gran familiaridad.

El muchacho misterioso retiró la vista de aquellas dos bestias espirituales, miró a Ming Li y dijo con una sonrisa: «Por lo visto, se llevan muy bien.»

Ming Li asintió y sonrió también levemente.

El muchacho dio una palmada en la silla que tenía al lado y dijo: «En realidad, nosotros dos tenemos bastante de hado, ¿no crees? Con lo grande que es el mundo, resulta que volvemos a encontrarnos aquí. ¿Por qué no vienes a sentarte, hermano, y bebemos juntos una copa, que también tendremos de qué hablar?»