Capítulo 265 — La red que empieza a moverse

Aquel mes escaso transcurrido en el territorio Cecil fue, para Antón el Cicatrices, la experiencia más increíble de toda su vida.

Había nacido en la cuneta de una aldea fronteriza del territorio de Lesley, en el sur, y se había criado entre rufianes y mendigos, codeándose con lo más bajo de la escala social. Había robado, había estafado y también había trabajado con ahínco; había participado en innumerables peleas y más de una vez lo habían molido a palos hasta dejarlo irreconocible. De la mano de un mercenario ciego y venido a menos había aprendido un par de trucos de sigilo de pacotilla, aunque, por limitaciones de su propio talento, jamás llegó a ser un profesional de verdad. Durante mucho tiempo ejerció de matón a sueldo, pero más tarde, apoyándose en la fuerza de sus brazos y en aquel mínimo poder de las sombras, se convirtió en un «hombre de categoría» de la cuneta: el dueño de un antro inmundo.

Se jactaba de haberlo visto todo; fuera la miseria más sórdida del último escalón social o el lujo deslumbrante de los nobles, no se atrevía a decir que lo había experimentado en carne propia, pero sí a afirmar que lo había contemplado cuando menos, aunque fuera de lejos.

Sin embargo, en estas tierras comprendió que su experiencia, al fin y al cabo, no pasaba de ser una bagatela.

Máquinas que retumbaban, un ejército de disciplina impecable, pobladores rebosantes de vitalidad, funcionarios eficaces y metódicos: todo cuanto había aquí resultaba inconcebible.

Y la instrucción que recibió fue igual de inconcebible.

Recordaba que no mucho antes su antiguo jefe los había llevado a él y a los demás a aquel lugar prodigioso, y luego los encerró en una instalación que parecía un cuartel. Todos estaban nerviosos, conjeturando qué querría de una panda de ratas de alcantarilla un gran noble como el de allí, y que fuera preciso encerrarlos en un cuartel para ello; de no haber aparecido el jefe, probablemente más de uno habría desistido el mismísimo primer día.

Después vinieron un entrenamiento apremiante y… educación.

Cada día acudían distintos instructores a inculcarles toda clase de conocimientos y destrezas. El entrenamiento físico de alta intensidad era apenas la base; también había quien les enseñaba a manejar espadas y ciertos objetos mágicos portentosos, y esas lecciones las impartían unos hombre que parecían soldados. Por la tarde, en cambio, llegaban otros que no tenían aspecto de soldados —al parecer, maestros de la escuela nocturna— para enseñarles a leer y escribir, a calcular e incluso unas nociones elementales de etiqueta social.

Aprender todo aquello era penoso, y la mayoría no sentía el menor deseo de hacerlo: jamás habían imaginado que un día precisarían semejantes conocimientos. Para una rata de alcantarilla, leer y escribir era un lujo inútil. Antón el Cicatrices lo pensó al principio, mas al final todos acabaron aplicándose con resignación.

Porque, de no hacerlo, les aguardaba un castigo de ejercicio físico que casi los mataba.

Y lo más temible: Ámbar en persona venía a supervisarlos. La autoridad de la jefa hacía que nadie se atreviera siquiera a concebir la rebeldía.

Entrenamiento día y noche, estudio día y noche: templarse el cuerpo, practicar el combate, manejar las armas, leer, contar. Antón el Cicatrices y sus compañeros, que al principio lo pasaban fatal, se adaptaron en menos de dos semanas; y una vez adaptados, pensaron que aquella vida no estaba nada mal. Aunque la intensidad del entrenamiento era enorme, el señor de la tierra aseguraba que cada uno tuviera caldo de carne y pan a diario. Sin importar cuánto comiera la gente tras un día entero de ejercicio, Antón y sus amigos jamás pasaron hambre.

Había caldo de carne, pan, huevos, y todo hasta saciarse; había ropa nueva, y los dormitorios estaban garantizados calientes. Bien podía decirse que aquel señor misericordioso les había dado las mejores condiciones de vida con tal de que entrenaran y aprendieran conforme a las normas que había establecido. Era un trato muy ventajoso…, muchísimo mejor que esperar la muerte con el estómago vacío en medio de la nieve y el hielo.

Por eso Antón el Cicatrices y sus compañeros persistieron y aprendieron cuanto pudieron de aquellos conocimientos y destrezas. Aquellos que antaño no servían para nada ya sabían lavarse la cara y las manos a su hora, bañarse, vestirse con pulcritud, y también cómo disimular su identidad para tratar con la gente. Y en cuanto a leer gestos y transmitir información en el curso de todo ello…, ese era su oficio de siempre.

Naturalmente, el entrenamiento estaba lejos de haber terminado: sus habilidades de lectura y escritura y sus conocimientos profesionales de operaciones encubiertas seguían siendo mediocridades entre las mediocridades. Pero tras más de medio mes de ejercicio físico y de un suministro abundante de nutrición, al menos en apariencia ya parecían algo de provecho: sabían mantenerse erguidos, caminar con firmeza y fingir con aplomo ser comerciantes, aprendices de caballero o de mago mientras conversaban con la gente. Con eso ya bastaba para cumplir su primera misión.

Una vez leída la misión, Ámbar asignó los turnos de actuación del personal y las zonas de las que cada uno se encargaría; acto seguido entregó a cada cual los documentos acreditativos firmados por el duque Gao Yang Cecil.

«Con estos documentos en la mano, ustedes son personas respetables que trabajan en el sur por encargo del duque y podrán entrar y salir de cualquier ciudad sin temor a ser interrogados. Pero en cuanto a cómo han de traer de vuelta a la gente…, eso ya será prueba de su habilidad», dijo Ámbar desde el estrado, sin apresurarse, mientras veía a sus subordinados examinar una y otra vez con entusiasmo los documentos que acababan de recibir. «Se les dotará de un fondo de operaciones suficiente para rescatar gente de otros territorios nobles mediante la compra de documentos falsos, la falsificación de contratos de servicio, el soborno de guardias y artimañas por el estilo. Pero recuérdenlo bien: a su regreso revisaré lo que les quede. Cuanto más dinero les sobre, mayor será la recompensa que obtengan. En cambio, a los diez que menos hayan conservado les exigiré que corran quince vueltas con una calabaza sobre la cabeza por toda la calle de los Caballeros, ¡y a la hora de mayor concurrencia del mediodía! ¿Entendido?».

Todos a una voz: «¡Entendido!».

Antón el Cicatrices y la primera promoción de aprendices de la Oficina de Seguridad e Inteligencia Militar partieron con los documentos del duque. Entretanto, un sinnúmero de comerciantes cargados con los «elixires alquímicos Cecil» ya había empezado a circular por todo el sur. En su origen eran buhoneros libres y dispersos, que actuaban por doquier sin organización alguna; mas, merced a los desvelos de Patrick, fueron comprados y persuadidos uno tras otro. Ante la tentación del beneficio y el peso del prestigio del duque, firmaron contratos con juramento sobre su apellido y se convirtieron en los tentáculos exteriores de la Cámara de Comercio Cecil.

Muy pronto aquellos comerciantes descubrieron que firmar y unirse a la cámara no entrañaba los enormes riesgos que habían imaginado. El duque Cecil no se parecía a otros nobles que solo buscaban un pretexto para exprimir a los mercaderes: ni se quedaba con parte de la mercancía ni inventaba títulos para cobrar exorbitantes tasas adicionales. Como representante del duque, el presidente Patrick entregaba a cada distribuidor, con arreglo estricto a lo estipulado en el contrato, mercancía abundante y de calidad, y al repartir las ganancias era tan justo que no erraba ni un solo coble. Aquello era, de verdad, una bendición de ensueño.