Chapitre 11640 — L'incrédulité se lisait aussi sur le visage de Hou Chuang

Bien qu'il n'eût jamais vu le visage véritable de la reine, il avait toujours nourri des soupçons à son égard, sans jamais les exprimer.

Aujourd'hui qu'il la voyait enfin, ses doutes se trouvaient confirmés.

Le Fils du Ciel vit ses convictions s'effondrer d'un coup ; il jeta un nouveau regard sur la reine et vomit sur-le-champ un flot de sang noir.

Même s'il eût voulu refuser d'y croire de tout son être, devant une réalité aussi cruelle, toute illusion n'était au bout du compte que dérision.

Si profondément que l'eût envoûté la beauté divine de la reine, en cet instant précis, le Fils du Ciel conserva malgré tout une ultime parcelle de lucidité.

À vrai dire, l'apparence véritable de la reine n'était que banale — plus exactement, elle était grotesque ; sans être d'une laideur absolument insoutenable, au point de provoquer la nausée au premier regard.

Le problème, c'est que beauté et laideur ne se mesurent que par comparaison.

Comparé à la beauté divine, son visage véritable était d'une laideur à défier le ciel !

« Allons-y. »

Wei Zhao fit signe à Cheng Shuang'er ; les choses en étaient là, il n'avait plus rien à faire désormais.

Cette visite au palais impérial lui avait permis de tâter le terrain comme il le fallait, les gains inattendus étaient au rendez-vous, et quant à cette reine, elle en avait déjà payé le prix : privée de sa beauté divine, elle était à présent bel et bien dans un état pire que la mort.

L'étape suivante : le palais du prince Qi.

Le regard de Wei Zhao se fit profond et ténébreux : les sept grands palais princiers figuraient tous parmi les cibles de première catégorie ; celui du prince Han était déjà tombé, celui du prince Zhao était des leurs, et à présent, même à tour de rôle, c'était au palais du prince Qi que revenait son tour.

Au palais du prince Qi, depuis le prince Qi lui-même jusqu'à tous les hauts dignitaires, un frisson parcourut l'assemblée.

Le prince Qi promena son regard alentour : « Où est le quatrième ? »

Les hauts dignitaires se consultèrent du regard.

Depuis l'affaire précédente, non seulement le jeune maître Qi n'avait plus remis les pieds au palais, mais Qi Zhuiyun lui-même avait quitté les lieux, sans que l'on sût où il se trouvait.

Quelqu'un hasarda : « Le quatrième serait-il allé trouver Wei Zhao pour négocier en privé ? »

Sans parler du reste, à l'heure actuelle, dans tout le palais du prince Qi, on estimait que seul Qi Zhuiyun pouvait encore avoir quelque crédit auprès de Wei Zhao.

« Négocier ? Quelle plaisanterie ! »

Le prince Qi laissa échapper un ricanement glacial : « Mon honorable palais du prince Qi aurait-il besoin qu'il aille, la face humble, implorer une négociation ? »

Nul n'osa souffler mot.

Pareille affaire était certes humiliante à évoquer, mais après tout, ils s'étaient déjà agenouillés en public devant Wei Zhao ; ils avaient commis des affronts bien plus cuisants, inutile donc de s'acharner sur ce point.

Vu la pression qu'exerçaient les dix Grands Criminels sous les ordres de Wei Zhao, s'il était possible de négocier en privé, tous ces gens-là voteraient sans l'ombre d'une hésitation.

Le prince Qi reprit d'une voix sombre : « Les vénérables ancêtres ont tous été éveillés. Si Wei Zhao se montre raisonnable, passe encore ; sinon, qu'il découvre donc ce que l'on appelle la puissance héréditaire des sept grands palais princiers ! »

Lors de l'incident du palais Yeyang, bien que les autres palais princiers se fussent eux aussi agenouillés, c'était son palais du prince Qi qui avait le plus perdu.

Après tout, c'était Wei Zhao en personne qui avait dissous l'Alliance Verticale.

Or son palais du prince Qi était le chef de file de cette alliance, son plus grand bénéficiaire ; sous le renfort de l'alliance, son prestige avait presque éclipsé celui du palais du prince Qin !

À présent que l'Alliance Verticale était dissoute, tout le prestige du palais du prince Qi s'était effondré d'un coup.

Surtout que le Grand Bouleversement allait survenir d'un instant à l'autre ; subir pareil coup de massue à ce moment précis, l'impact sur l'avenir du palais du prince Qi était aisément imaginable.

Voyant que nul n'osait encore ouvrir la bouche, le prince Qi donna directement ses ordres.

« Envoyez les invitations, priez Wei Zhao de venir, dites-lui que je compte lui présenter mes excuses en personne ! »

L'assemblée en resta bouche bée.

Loin d'avoir l'allure de quelqu'un qui s'apprête à présenter des excuses, le prince Qi semblait prêt à dévorer son homme tout cru !

Quelqu'un ne put s'empêcher de s'inquiéter : « Et si Wei Zhao se montre peu raisonnable et vient avec ses dix Grands Criminels, n'est-ce pas un peu risqué ? »

Certes, son palais du prince Qi pouvait compter sur la présence de ses vénérables ancêtres, et leur puissance était effectivement redoutable, mais ils demeuraient entravés par le temple ancestral, incapables de déployer pleinement leurs forces.

En face, les dix Grands Criminels sous les ordres de Wei Zhao étaient bel et bien autant de démons féroces de la pire espèce.

D'ailleurs, pour ce qui était des ancêtres, si son palais du prince Qi en avait, celui du prince Han en avait aussi ; tout au plus le nombre était-il un peu moindre.

À voir l'attitude actuelle du palais du prince Han, il était manifeste qu'ils avaient embarqué sur le même navire que Wei Zhao !

Le revirement du palais du prince Han s'était opéré avec une telle promptitude qu'il était évident qu'ils en savaient davantage.

« On entretient les troupes mille jours pour les employer un seul ; le palais a dépensé tant d'efforts sur les Gardes des Huit Extrêmes, il est temps de vérifier leur valeur. »

À ces mots du prince Qi, tous les hauts dignitaires affichèrent une expression de stupeur.

Quant à l'existence des Gardes des Huit Extrêmes, même avec leurs prérogatives de hauts dignitaires du cercle restreint, ils n'en avaient jamais eu que des échos, sans jamais les voir de leurs propres yeux.

Ils savaient seulement que les Gardes des Huit Extrêmes étaient contrôlés personnellement par les princes Qi successifs, et constituaient, après les vénérables ancêtres, l'atout le plus puissant du palais du prince Qi !

Recourir aux Gardes des Huit Extrêmes : cette fois, le prince Qi était réellement décidé à passer aux choses sérieuses.

Tout en étant exaltés, les esprits ne purent s'empêcher de nourrir de sourdes inquiétudes.

Les Gardes des Huit Extrêmes, atout suprême cultivé par les générations successives du palais du prince Qi, n'appelaient sans doute aucune inquiétude quant à leur puissance ; mais après tout, nul ne les avait jamais vus, et face aux dix Grands Criminels de Wei Zhao, personne ne pouvait savoir quel serait l'issue du combat.

Si l'on venait à y perdre aussi les Gardes des Huit Extrêmes, alors les choses prendraient vraiment une ampleur catastrophique.

C'était là un pari effréné, ni plus ni moins.

Pourtant, en cet instant, nul n'osa élever la voix pour l'en dissuader.

Le palais du prince Qi, à l'heure actuelle, avait grand besoin d'une victoire éclatante pour remonter le moral de ses troupes ; surtout, si cette fierté pouvait être reconquise aux dépens de Wei Zhao, ce serait le comble de leurs vœux.

Faute de quoi, à persévérer dans cette posture moribonde, il serait extrêmement difficile à son palais du prince Qi de survivre au Grand Bouleversement à venir.

Le prince Qi murmura d'une voix sinistre : « Puisque Wei Zhao veut grimper en nous piétinant, qu'il se prépare donc à recevoir un coup de pied en retour ; c'est juste et équitable. »

Les uns et les autres échangèrent un regard, puis approuvèrent tour à tour.

De l'autre côté, au palais impérial, dans la salle Fengyi.

Wei Zhao était parti avec Cheng Shuang'er ; les lieux retombèrent aussitôt dans un silence glacial.

La reine finit par cesser ses lamentations hystériques ; affalée à terre, elle demeurait hébétée, muette — quant au miroir, elle n'osait plus y jeter ne serait-ce qu'un regard.

Sa beauté divine était tout pour elle.