Chapitre 2 — Nuages d'azur

Nul ne comprit de quoi il s'agissait ; mais, une nuit et un jour plus tard, Qingye revint sur son épée, et les ennemis des six cimes des Canglan avaient tous été châtiés. La force de son dao et la dureté de ses méthodes firent en un instant sa renommée par le monde, et le prestige de la secte des Canglan s'accrut prodigieusement.

Une année passa encore, et Wufangzi transmit la charge de maître à Qingye, avant de se retirer pour cultiver en pureté, sans plus se mêler des affaires mesquines de la secte. Une fois au pouvoir, Qingye s'appliqua à redresser et à gouverner, soutint puissamment ses condisciples, choisit avec rigueur les héritiers ; et, fort de ce qu'il avait compris du rouleau ancien, il possédait une majesté que ni dieux ni démons ne pouvaient sonder. Dès lors, la secte des Canglan prospéra de jour en jour ; en cinquante ans, elle fut le pilier du camp orthodoxe, et deux cents ans plus tard, elle menait déjà toutes les écoles et toutes les sectes de la Voie orthodoxe.

L'Immortel Qingye vécut jusqu'à sept cent cinquante ans. Toute sa vie, il fut rigoureux dans le choix de ses disciples et n'en transmit que sept, auxquels il répartit les sept cimes des Nuages d'azur, ordonnant que les sept lignées perpétuassent ensemble le flambeau. La lignée aînée résidait au sommet du pic principal, le Jietian, dans le temple des Nuages d'azur, qui était le cœur et le centre de gravité de la secte.

À ce jour, les disciples de la secte des Canglan sont près d'un millier ; les experts y sont nombreux comme les nuages, et son prestige est éclatant : elle compte, avec le « Temple des Voix célestes » et la « Vallée des Brumes ardentes », parmi les trois grandes sectes du siècle. Quant au maître actuel, l'Immortel Daoyan, dont les mérites touchent à l'œuvre de la nature et qui confine au saint, il est bien, en ce siècle, une figure sans pareille.

Au pied des Canglan, à cinquante lis au nord-ouest de la grande cité de Heyang, se blottissait un hameau du nom de Lioumiao. Quarante et quelques familles y vivaient, de mœurs simples et honnêtes ; la plupart des villageois gagnaient leur vie en montant ramasser du bois qu'ils échangeaient contre quelques pièces d'argent auprès de la secte des Canglan. Les gens du commun voyaient souvent les disciples des Nuages d'azur aller et venir par les airs, accomplir mille prodiges, et ils vouaient à la secte une admiration sans bornes, la tenant pour une maison d'immortels parvenus à la Voie. De son côté, la secte des Canglan avait toujours pris soin des populations alentour, et se montrait plutôt bonne envers les villageois d'ici.

Ce jour-là, le ciel était lourd et gris, les nuages sombres pesaient bas, et l'on avait comme un étouffement dans la poitrine.

Vu de Lioumiao, l'altière chaîne des Canglan s'enfonçait droit dans le ciel ; ses cimes étranges et ses rocs bizarres semblaient receler une secrète férocité.

Mais les villageois, qui vivaient là de génération en génération, avaient vu ce spectacle un nombre incalculable de fois ; ils n'y prenaient point garde, et les enfants, moins encore.

« Petit vaurien, où veux-tu courir ? » Ce fut un cri de reproche, teinté d'un peu de rire, lancé par un garçon d'une dizaine d'années, aux traits fins et clairs, qui menait quatre ou cinq gamins et gamines à la poursuite d'un autre enfant. Celui-ci avait deux ans de moins que lui et était plus petit de taille ; en cet instant, le visage tout souriant, il filait de toutes ses forces, non sans se retourner de temps à autre pour tirer la langue.

« Zhang Qingyue, si tu as du cran, arrête-toi ! » cria le garçon qui le suivait.

Le dénommé Zhang Qingyue, sans s'arrêter, cracha un « pouah » et lança : « Tu me prends pour un idiot ? » et, ce disant, il accéléra encore.

À force de courir, les enfants approchèrent peu à peu du vieux petit temple de chaume, à l'est du village. Vu du dehors, ce modeste sanctuaire était délabré au possible ; nul ne savait combien de vicissitudes du monde il avait traversées.

Zhang Qingyue s'y engouffra le premier ; mais, par mégarde, il trébucha sur le battant de la porte et s'étala de tout son long dans un grand floc. Les enfants qui le suivaient, ravis, se jetèrent sur lui et le clouèrent au sol. Le garçon aux traits fins eut un air de triomphe et dit en riant : « Je t'ai attrapé ! Pour le coup, tu n'as plus rien à répliquer, hein ? »

Mais Zhang Qingyue, roulant un œil étrange, riposta : « Ça ne compte pas, ça ne compte pas ! Tu m'as tendu un piège, comment ça pourrait compter ? »

Le garçon, interdit, demanda, ébahi : « Quand donc t'ai-je tendu un piège ? »

Zhang Qingyue reprit : « Eh bien, Lin Jinghong, oserais-tu dire que ce n'est pas toi qui as placé ce battant ici ? »

Le petit nommé Lin Jinghong s'écria d'une voix forte : « En voilà une histoire ! »

Zhang Qingyue pinça les lèvres, inclina la tête, et prit une mine de refus opiniâtre, de capitulation impossible. La colère monta au cœur de Lin Jinghong ; d'une main il lui serra la gorge et gronda : « On avait dit que celui qui était attrapé s'avouait vaincu ! Vas-tu te rendre, oui ou non ? »

Zhang Qingyue ne lui accorda même pas un regard.

Le visage de Lin Jinghong s'empourpra ; il serra plus fort et s'écria : « Vas-tu te rendre ? »

La gorge de Zhang Qingyue, prise dans l'étau, rendait le souffle de plus en plus difficile ; son visage, peu à peu, se congestionnait. Mais si jeune qu'il fût, son caractère était d'une obstination extrême : il ne desserra pas les dents.

Lin Jinghong, lui, s'emportait de plus en plus, serrait de plus en plus fort, et répétait d'une traite : « Tu te rends ? tu te rends ? tu te rends ? »

Alors les autres enfants, voyant que les choses tournaient mal, se retirèrent furtivement un à un, ne laissant que ces deux ignorants, qui, par esprit de rivalité, s'abandonnaient chacun à son tempérament excessif et s'obstinaient ainsi l'un contre l'autre.

Au moment où un grand malheur allait naître de rien, on entendit soudain, du fond du temple de chaume, une invocation bouddhique, et une voix dit : « Amitābha, cessez à l'instant ! »

Une main sèche et maigre surgit dans le vide, tendit deux doigts et donna une chiquenaude sur les deux mains de Lin Jinghong. Celui-ci fut comme frappé par la foudre : tout son corps trembla, et ses mains s'ouvrirent d'elles-mêmes.

Zhang Qingyue haletait à pleines gorgées, tant il avait été étouffé. Les deux garçons restèrent un moment figés sur place ; puis, revenus à eux et se rappelant la scène, ils se regardèrent, et l'effroi rétrospectif grandit en chacun d'eux.

Lin Jinghong murmura, comme en rêve : « Xiaofan, je te demande pardon. Je ne sais pas comment j'ai pu… »

Zhang Qingyue secoua la tête et, son souffle peu à peu apaisé, dit : « Ce n'est rien. Tiens, qui es-tu ? »

Suivant son regard, les enfants virent, debout dans le temple, un vieux moine au visage sillonné de rides, vêtu d'une robe sacerdotale usée, sale de la tête aux pieds. Seul un chapelet de perles de jaspe qu'il tenait à la main était d'une transparence éclatante, éblouissant l'œil et rayonnant d'une lumière bleu pâle. Chose étrange, parmi ces dix et quelques perles de jade bleu, toutes de même taille, polies et limpides, s'intercalait justement une perle qui n'était ni jade ni pierre, d'un violet sombre, au lustre terne.