Chapitre 12 — La mutation

Le singe gris, voyant soudain la souffrance peinte sur son visage et le vert livide qui l'envahissait, poussa deux « tsit, tsit » pleins d'inquiétude. Mais Zhang Qingyue n'avait plus de regard pour rien : il sentait tout le sang et l'essence de son corps refluer à rebours, aspirés vers l'étrange perle de sa main droite. Le Grand Brahma-Prajna en lui s'effondrait au moindre contact, impuissant contre ce souffle glacé ; ses méridiens se tordaient en spasmes atroces, et la douleur était insupportable.

Il n'y tint plus : il chancela, recula de quelques pas, puis fut saisi d'un nouveau frisson — cette nausée familière remontait, lui labourant les entrailles. Il venait, sans y prendre garde, de pénétrer de nouveau dans la clairière ; mais cette fois, plus rien ne s'élevait pour lui opposer sa chaleur.

Le singe gris, affolé, ne cessait de pousser des « tsit, tsit, tsit, tsit », mais pour rien au monde il n'eût osé poser un pied dans la clairière.

Zhang Qingyue était mort de frayeur, ne sachant que faire : son corps passait du froid au brûlant, comme rongé par dix mille fourmis, la nausée lui soulevait le cœur sans qu'il eût rien à rendre — une vraie mort vivante. Sa conscience se brouillait ; il avançait en titubant, sans se douter qu'il avait pris la mauvaise direction, et sentait ses forces s'écouler goutte à goutte.

Il tremblait de tout son corps, bras et jambes sans force ; les genoux lui manquèrent et il s'affaissa. Il était parvenu au bord de la mare. Rassemblant le peu de volonté qui lui restait, il fit jouer la Voie mystique du Taiji pour attirer tant bien que mal quelque souffle du ciel et de la terre dans son corps, où il le convertit en Grand Brahma-Prajna : la douleur s'allégea un instant, puis tout s'évanouit. Zhang Qingyue ne s'en souciait plus guère : il s'acharnait, un soulagement d'un instant valait toujours un instant. Mais le souffle glacé était trop puissant, et cette nausée étrange lui retournait les entrailles et lui montait au cerveau. Des étoiles jaillirent devant ses yeux, son souffle se dérégla, et soudain une douceur lui monta à la gorge : « Vlan ! » — un flot de sang vermeil jaillit de sa bouche, et il faillit s'évanouir.

À cet instant, un grondement sourd retentit ; en un clin d'œil, le ciel sembla s'assombrir, la perle dévoreuse de sang flamboya d'un vert livide, la perle entière devint verte ; un éclat d'or terne passa, le mantra du svastika vola en éclats, et Zhang Qingyue aussitôt fut enveloppé de souffle vert, tel un démon avide de sang renaissant à la vie.

Et le prodige ne s'arrêta pas là : presque au moment où le souffle vert recouvrait sa liberté, un grand fracas partit du centre de la mare ; aussitôt le vent se leva, les nuées s'agitèrent, les cailloux jaillirent en tous sens dans un vacarme de « pong, pong ». L'eau verte se souleva, tourbillonna violemment autour du centre et forma un vaste entonnoir. Du sein du tourbillon, entre les éclats d'embruns, une chose monta lentement, fumante de souffle noir : c'était le court bâton d'un noir profond, long de deux pieds environ, ni d'or ni de fer, d'où s'exhalait une âcreté meurtrière qui soufflait au visage.

Zhang Qingyue poussa un grand cri et tomba à la renverse ; la perle dévoreuse de sang semblait collée à sa paume, impossible à détacher, et l'on y voyait vaguement un sang pâle s'écouler de son corps dans le joyau.

Un sifflement : dans le clapotis des vagues, le bâton noir jaillit d'un trait vers la perle au vert scintillant. L'instant d'après, un fracas épouvantable — les deux monstres se heurtèrent — et Zhang Qingyue, comme frappé d'un séisme, fut projeté à plus de trois mètres en l'air ; la clairière sous lui en fut creusée d'un large cratère.

Quand il retomba sur le sol, le sang lui coulait des sept orifices, la tête lui tournait, la vue se brouillait ; mais la douleur, curieusement, semblait s'alléger. Il ne voyait plus qu'un voile de sang — ses yeux saignaient — ; il s'essuya les yeux avec force. Le bâton noir s'était abattu sur la perle dévoreuse et l'attaquait, lançant sans relâche des filaments de souffle noir. La perle, comme douée d'intelligence, avait reconnu son grand ennemi : elle rappela son souffle vert et résista de toutes ses forces ; les deux se tinrent en échec, et le froid glacial comme la nausée refluèrent peu à peu du corps de Zhang Qingyue.

Zhang Qingyue haletait, l'âme encore en déroute ; machinalement il secoua la main, mais les deux étranges objets semblaient faire partie de sa paume et ne s'en détachaient pas : souffle noir, lumière verte, la lutte continuait sans trêve.

La peur le tenait ; il ne désirait qu'une chose : s'éloigner au plus loin de ces deux monstres. De toutes ses forces il se releva ; il n'avait pas fait un pas qu'un vertige lui monta à la tête, tout son corps vacilla, ses jambes fléchirent, et il retomba. Devant lui, la perle verte et le bâton noir, leurs deux souffles enlacés, menaient un combat acharné ; mais la vapeur noire montait, grandissait — elle semblait prendre le dessus.

Quelques instants passèrent : le souffle noir, de fait, envahit en masse, et la lumière verte reculait de position en position, comme impuissante. C'est alors que Zhang Qingyue sentit une atroce douleur dans la paume ; il regarda, et son cœur faillit lui sortir par la bouche. Tout autour de l'endroit où la perle adhérait à sa main, un sang vermeil suintait de sa peau, intarissable, formant peu à peu une grosse goutte.

Zhang Qingyue tremblait de tout son corps, son visage avait perdu toute couleur ; en retour, la perle dévoreuse, baignée dans cette goutte, flamboya d'un vert éclatant et contre-attaqua de plus belle : non seulement elle rétablit la situation, mais elle prit peu à peu le dessus sur le souffle noir.

À mesure que le sang filtrait de sa main, Zhang Qingyue perdait connaissance. Le sang vermeil montait, ruisselait jusqu'à la jointure du bâton noir et de la perle, et là s'arrêtait ; tandis que le vert et le noir s'affrontaient, il s'infiltra, peu à peu, teintant de rouge la partie où le sommet du bâton touchait la perle.

Une vague odeur de sang flottait dans l'air.

Le temps passant, cette rougeur s'approfondit, jusqu'à devenir presque éclatante ; et l'on ne sait comment, la lumière verte et le souffle noir, qui se combattaient, pâlirent tous deux, et de leur répulsion mutuelle naquit peu à peu une tendance à la fusion.

Nul ne saurait dire combien de temps s'écoula : cette étrange métamorphose finit par toucher à son terme. Le bâton noir et la perle verte avaient perdu tout éclat et ne faisaient plus qu'un ; un « krak » — l'ensemble se détacha de la main de Zhang Qingyue, toujours sans connaissance, et tomba à terre.

« Xiaofan ! Xiaofan ! Petit frère !… » Une voix affolée l'appelait en cascade, résonnant aux oreilles de Zhang Qingyue.

Un chaos dans son esprit ; sa tête le faisait atrocement souffrir, et il lui semblait que même ouvrir les yeux épuisait toutes ses forces. Le visage de Tian Lingsu, anxieux et comme un peu égaré, tout à la fois lointain et proche, s'éclaircit peu à peu devant lui ; il remua les lèvres et murmura : « Ma sœur. »

Tian Lingsu, transportée de joie : « Xiaofan, tu es réveillé ? »

Zhang Qingyue s'efforça de sourire : « Je vais bien, ma sœur. »

Tian Lingsu l'aida à s'asseoir ; la première chose qu'il fit fut de regarder sa paume : la peau de sa main droite était intacte, pas la moindre égratignure — un peu pâle, voilà tout. Il resta interdit : il se rappelait nettement que, l'instant d'avant, un flot de sang avait jailli de cette paume ; comment n'en restait-il pas la moindre trace ?

Serait-ce un cauchemar ?

« Xiaofan. » Le voyant, à peine assis, perdu dans ses pensées, l'air absent, elle s'inquiéta et le secoua doucement.

Zhang Qingyue tressaillit ; il voulait lui conter l'étrange aventure, mais ne savait par où commencer, et la chose lui paraissait si prodigieuse qu'il en doutait lui-même ; il hésita, puis finit par dire : « Non… rien, ma sœur. »