Chapitre 14 — Un prodige

À ces mots, Tian Lingsu comprit que cet homme avait malmené son cadet ; la colère lui monta au cœur ; et comme Qi Hao venait, devant elle, de louer Lin Jinghong en laissant entendre qu'elle-même ne pouvait l'égaler, son dépit s'en accrut encore. Sans plus réfléchir, elle se dressa et s'écria : « De quel droit maltraitez-vous les gens ? » Ce disant, elle pointa un signe de la main : un éclat vermeil jaillit, la soie d'ambre vermillon surgit, et, dans un sifflement, elle fonça sur Lin Jinghong.

Su Wan et Qi Hao crièrent d'une même voix : « Arrêtez ! »

Mais la soie d'ambre vermillon était prompte comme l'éclair : en un instant, elle fut devant Lin Jinghong. Surpris mais nullement troublé, celui-ci vit un éblouissement de cinq couleurs et comprit qu'il avait affaire à un trésor immortel ; aussitôt il recula de trois pas, leva la main gauche vers le ciel, abaissa la droite vers la terre, forma le signe de l'épée et cria d'une voix forte : « Lève-toi ! »

Un « Klong ! » pareil au rugissement d'un dragon retentit dans toute la salle Shoujing. Lin Jinghong fut enveloppé d'une lueur azurée ; une épée immortelle d'azur, resplendissant de dix mille feux, s'éleva dans les airs ; sa lame était limpide comme l'eau d'automne, et des vapeurs de bon augure s'en exhalaient. Non seulement elle soutint l'assaut des rais vermeils que lançait la soie d'ambre, mais elle teinta encore du reflet de ses feux le visage de chacun des assistants.

Tian Buhui laissa échapper un « hum » méprisant et dit froidement : « Cangsong est bien généreux : il lui a même transmis l'épée Tranche-Dragon. »

Voyant Lin Jinghong indemne, Qi Hao se rasséréna et, souriant, glissa : « Mon maître disait que mon cadet a des dons hors du commun et qu'il fera sûrement un grand homme ; il est juste qu'il l'ait formé avec tant de soin. »

Le visage de Tian Buhui s'assombrit davantage.

Cependant, sur l'aire, la soie d'ambre et l'épée Tranche-Dragon restaient aux prises. Alors Tian Lingsu ouvrit tout grands ses beaux yeux, ramena ses deux bras contre sa poitrine, sa robe rouge flottant au vent, et son corps s'éleva lentement dans les airs ; les mains croisées sur la poitrine, les doigts en forme d'orchidée, elle cria : « Entrave l'esprit ! »

À peine le mot prononcé, les rais vermeils s'allongèrent : la soie d'ambre, longue de trois pieds à peine, recula soudain, vola devant Tian Lingsu et s'y arrêta ; un craquement sec, puis la lumière vermeille déborda, s'enfla au vent avec une promptitude sans égale et, en un instant, grossit on ne sait combien de fois, emplissant tout l'espace au-dessus de la salle Shoujing, refoulant aussitôt la lueur azurée de l'épée Tranche-Dragon ; un moment après, elle se divisa en mille et mille liens de soie qui se ruèrent sur Lin Jinghong et l'enserrèrent si étroitement que nul souffle n'y pouvait passer.

Su Wan se leva et cria vers le ciel : « Ling'er, point de folies ! »

Mais, tandis qu'elle parlait, les dix mille brasses de soie rouge avaient déjà si bien enveloppé Lin Jinghong que nul ne le voyait plus ; et jusqu'à la silhouette de Tian Lingsu suspendue dans les airs, elle était voilée par ces couches et ces bandes de soie rouge.

Zhang Qingyue, les yeux écarquillés, la bouche béante, n'en croyait pas ses yeux, quand il entendit derrière lui une voix qui louait : « La soie d'ambre vermillon mérite vraiment sa renommée ! »

Il se retourna : c'était Qi Hao, les yeux rivés sur l'aire, qui murmurait entre ses dents, sans la moindre trace d'inquiétude.

On eût dit la victoire de Tian Lingsu déjà assurée, quand un « fft » strident frappa les oreilles : au milieu des couches de soie rouge, une déchirure s'ouvrit soudain, et par là filtra un point de lueur azurée.

Tian Buhui et Su Wan changèrent de visage en même temps.

« Hou ! » Un grondement formidable, pareil au rugissement furieux d'un dragon, ébranla les neuf cieux. En un instant, la déchirure s'élargit au centuple ; la lueur azurée resplendit de nouveau, creva la soie, et Lin Jinghong, homme et épée fondus en un seul, une forme de dragon vaguement dessinée sur tout le corps, s'élança vers Tian Lingsu comme une flèche décochée, avec une force irrésistible.

Tous en blêmirent. Tian Lingsu, pour surprise qu'elle fût, ne perdit point contenance : les deux mains devant la poitrine, elle traça en hâte la figure du Taiji, la dessina dans le vide, et en un moment les couches de soie rouge revinrent devant elle, formant d'innombrables remparts. Un crépitement de déchirures emplit l'air sans relâche : l'épée Tranche-Dragon perçait une à une ces murailles de soie ; son élan s'en trouvait un peu ralenti, mais sa fougue irrésistible n'en était point diminuée, et l'on voyait déjà que tous deux allaient en venir à la vie et à la mort.

« Zheng ! »

Un souffle glacé passa ; l'épée Tranche-Dragon, frappant comme dans du coton pourri, fut rejetée en arrière. Lin Jinghong en blêmit d'effroi ; levant les yeux, il vit qu'en un clin d'œil un mur de glace s'était dressé entre lui et Tian Lingsu — un froid mordant s'en dégageait, et l'épée Tranche-Dragon, pour terrible que fût sa puissance, ne pouvait le franchir. Et Qi Hao, on ne savait quand, avait bondi devant lui et l'avait tiré en arrière, à plus d'une toise.

De l'autre côté, Tian Lingsu était livide ; mais Su Wan, en un battement de cils, s'était précipitée et l'avait prise dans ses bras, reculant jusqu'auprès de Tian Buhui.

Sur l'aire, privés de tout contrôle, les deux trésors immortels perdirent peu à peu leur éclat et s'en retournèrent chacun dans la main de son maître.

Ce fut dans la salle Shoujing un silence absolu.