Chapitre 23 — L'épreuve

Le singe Hui vit l'homme devant lui le fixer droit dans les yeux, d'un regard des plus étranges, et, furieux, lança sa patte dans un » ffft « . Pris au dépourvu, l'autre faillit avoir le visage tailladé ; heureusement, ses réflexes furent vifs et il renversa brutalement la tête en arrière, esquivant de justesse au moment critique.

Zhang Qingyue, saisi, s'empressa de rappeler Hui et tourna les yeux vers l'homme, qui semblait bel et bien terrorisé, la main sur le visage, répétant sans cesse : » Quelle peur, quelle peur ! «

Un peu confus, Zhang Qingyue dit : » Frère aîné, je vous prie de m'excuser ! «

À sa grande surprise, l'autre ne lui en tint pas rigueur ; il sourit légèrement et, d'un geste de la main : » Ce n'est rien ; c'est ma faute, j'ai oublié un instant que le ‹ singe à trois yeux › (note 1) a l'humeur emportée et blesse facilement. «

Zhang Qingyue resta interdit : » Le singe à trois yeux ? «

L'homme, étonné : » Comment ? Vous ne saviez pas que ce singe était un singe à trois yeux ? «

Zhang Qingyue, dérouté : » Qu'est-ce donc que ce singe à trois yeux ? «

L'autre écarquilla les yeux, le toisa de la tête aux pieds : » Vous ignorez ce qu'est un singe à trois yeux, et pourtant vous en élevez un ? «

Zhang Qingyue : » Je l'ai rencontré jadis dans une bambouseraie où je coupais du bambou ; il m'a lancé quelques pommes de pin, puis il m'a suivi jusqu'ici. «

Le jeune disciple de Qingyun d'en face semblait avoir la mâchoire qui tombait ; il marmonnait : » Quelques pommes de pin, et il vous a suivi ; quelques pommes de pin, et il vous a suivi… «

Voyant son air bizarre, Zhang Qingyue secoua la tête et fit demi-tour ; mais à peine avait-il fait quelques pas que l'autre le rattrapa, le visage fendu d'un large sourire, et murmura : » Jeune frère cadet… oh, non, frère aîné, vous… «

C'était la première fois de sa vie qu'on l'appelait ‹ frère aîné ›, et comme l'homme semblait avoir au moins vingt ans, Zhang Qingyue s'empressa de dire : » Oh, je n'ose y prétendre ; dites-moi donc ce que vous voulez. «

L'homme marqua un temps, le sourire aux lèvres : » Hé hé, vous êtes vraiment d'un abord facile, frère cadet. Ah, voilà : permettez-moi de me présenter. Mon modeste patronyme est Zeng, et mon petit nom Shuyan… Et vous, comment vous appelez-vous ? «

Zhang Qingyue : » Je suis Zhang Qingyue, disciple du pic Dazhu. Frère Zeng Shuyan, vous… ‹ oncle › ? «

L'autre resta un instant figé, puis rougit légèrement et rit, un peu gêné : » Ah, ce n'est pas que je veuille abuser de vous ; mes deux ‹ shu › sont ceux de ‹ shu ›, le livre, et non ceux de ‹ shu ›, l'oncle paternel. Tout cela est la faute de mon père ! Ma mère avait d'abord voulu me nommer Yingxiong ; avouez que Zeng Yingxiong, cela avait une autre allure ! Mais mon père, me voyant dès l'enfance passionné de lecture, eut la lubie de m'appeler Shuyan, ce qui m'a voué à une vie de moqueries. Franchement ! «

Zhang Qingyue ne put retenir un rire ; il songea que ce nom faisait curieusement écho à celui de son sixième frère aîné. Cette rencontre avait dissipé une bonne part de sa mélancolie, et il sentit naître en lui une certaine sympathie pour l'homme : » Ah, frère Zeng, vous aimez donc beaucoup lire ? «

Zeng : » Et comment ! Sur ce point, je n'ai pas à faire preuve de modestie : dans tout le pic Fenghui, personne n'a lu plus que moi. Seulement, ce sont pour la plupart des récits étranges, des anecdotes, des histoires de dieux et de démons, de quoi rendre mon père fou de rage. Ah, mais j'y pense : vous ne saviez vraiment pas que ce singe était un ‹ singe à trois yeux › ? «

Zhang Qingyue secoua la tête : » Non ; je le prenais pour un singe ordinaire. «

À cet instant, comme s'il avait compris ses paroles, le singe Hui, accroupi sur son épaule, poussa soudain des cris perçants et tira violemment les cheveux de Zhang Qingyue, qui poussa un › aïe ‹ de douleur : » Sale bête ! «

Zeng : » Ah, il est vraiment intelligent. «

Zhang Qingyue, contenant sa douleur : » Ce maudit singe ne pense qu'à frapper, et vous le dites intelligent ? «

Zeng : » Ne vous fiez pas à son apparence insignifiante : rien que par cette vivacité d'esprit, c'est une créature spirituelle des plus rares. Regardez entre ses deux yeux, sur son front : n'y a-t-il pas une petite marque verticale ? «

Zhang Qingyue tourna la tête et examina attentivement : sous le pelage gris, il y avait bien une légère strie verticale, impossible à déceler sans y regarder de près. Il ne put s'empêcher de dire à Zeng : » Une marque si petite, et vous la voyez ! Impressionnant, vraiment ! «

Zeng : » Ne le sous-estimez pas. J'ai lu jadis, dans le chapitre des bêtes spirituelles du Traité des dieux et des démons (note 2), que le singe à trois yeux est une bête merveilleuse douée de conscience. Dans sa jeunesse, il ne se distingue en rien d'un singe ordinaire ; mais devenu adulte, son troisième œil spirituel s'ouvre sur son front, et son intelligence se déploie : non seulement il comprend les arts immortels des cinq éléments, mais il voit encore les choses à mille lis. On dit que le ‹ regard de mille lis › des textes anciens désignait précisément ce singe à trois yeux. «

Zhang Qingyue prit le singe Hui dans ses bras et le porta devant ses yeux pour l'examiner : il avait peine à croire que ce singe, son compagnon de deux années, fût d'une si noble origine. Mais beau regarder, il ne voyait toujours qu'un singe fort ordinaire, et même plutôt dodu, dont le poids dans la main était considérable ; semblait-il, une seule nuit passée au pic Jietian lui avait fait prendre quelques livres de plus.

Le singe Hui, intrigué, se demandait pourquoi tout le monde le dévisageait ainsi aujourd'hui ; il se mit à pousser des ‹ tsit tsit › furieux. Zhang Qingyue lui fit une grimace et, du bout des doigts, le lança sur le dos de Da Huang. Da Huang, surpris, bondit ; reconnaissant Hui, il soupira de soulagement. Hui, face à Zhang Qingyue, gesticula des bras et des jambes comme pour le défier, cria plusieurs fois, puis se calma et s'approcha de Da Huang ; un instant plus tard, son attention fut captivée par les poux dans le pelage du chien.

Zeng Shuyan regarda Hui avec envie, puis se retourna vers Zhang Qingyue : » Frère Zhang, vous êtes donc venu vous aussi au pic Jietian pour les joutes entre les sept pics ? «

Zhang Qingyue hocha la tête : » Et vous, frère Zeng ? «

Zeng : » Moi aussi. Au tirage d'hier, j'ai tiré le numéro trente-trois. J'ignore le vôtre ; pourvu que le hasard ne nous oppose pas aujourd'hui ! «

Zhang Qingyue rit à son tour : » J'ai le numéro un. «

Zeng : » Vous êtes donc ce disciple du pic Dazhu dont on a parlé hier ? «

Zhang Qingyue rougit et hocha la tête.

Zeng : » Quelle chance vous avez ! « Puis, calculant mentalement : » Il nous faudrait atteindre la finale pour nous rencontrer ; la difficulté sera grande, à ce qu'il semble. «

Zhang Qingyue, en riant : » Avec le peu de cultivation que j'ai… le premier tour, hé hé, je serai éliminé dès le second ; comment oserais-je nourrir de telles illusions ? «

Zeng : » Alors je crains fort de ne même pas passer le premier tour. «

Les deux hommes se regardèrent et éclatèrent de rire. Ils conversèrent encore un moment, puis, au loin, retentit l'appel de Song Dayi : » Xiaofan, à table ! «

Zhang Qingyue répondit de loin, dit deux mots à Zeng Shuyan, puis courut ; Da Huang, portant Hui sur son dos, le suivit. Arrivé près de Song Dayi, il marcha à ses côtés. Song Dayi demanda : » Avec qui parlais-tu là-bas tout à l'heure ? «

Zhang Qingyue : » Oh, je viens de faire la connaissance d'un frère aîné du pic Fenghui ; il m'a dit s'appeler Zeng Shuyan. «

Song Dayi parut saisi : » Zeng Shuyan ? «

Zhang Qingyue, surpris : » Qu'y a-t-il, grand frère aîné ? «