Chapitre 26 — La chance

Il fallut un long moment avant que le vieil homme à barbe blanche ne recouvrât ses esprits ; d'un bond il sauta sur l'estrade, s'approcha de Chu Yuhong et l'examina attentivement : le corps du jeune homme était intact, sans la moindre trace d'empoisonnement ; on eût dit qu'un trésor immortel l'avait frappé de plein fouet, ébranlant violemment ses entrailles.

Il fronça les sourcils, se releva et regarda Zhang Qingyue ; ce garçon lui inspirait soudain un tout autre regard. Du coin de l'œil, il lorgna aussi le bâton de fer noir que Zhang Qingyue tenait fermement dans sa main.

» Tu as gagné «, dit calmement le vieil homme à barbe blanche, réprimant la perplexité qui l'habitait.

Sous l'estrade, les disciples du pic Zhaoyang grondèrent de stupeur ; mais les faits étaient là, impossibles à nier. Seulement, la défaite de Chu Yuhong était si incompréhensible, si extravagante : il tenait la victoire en main, et soudain, après un seul cri, il avait perdu. Personne ne pouvait l'admettre.

Zeng Shuyan, lui aussi, en était resté bouche bée ; mais lorsqu'il entendit les trois mots du vieil homme, il s'élança à son tour, courut jusqu'à Zhang Qingyue et lui assena une grande claque sur l'épaule en riant fort : » Sacré gaillard ! Tu cachais donc bien ton jeu ! «

Zhang Qingyue tourna brusquement la tête et le fixa froidement, le visage glacé.

Ces yeux froids, mais noirs !

» Xiaofan, qu'est-ce qui t'arrive ? «

À cette question, Zhang Qingyue tressaillit : on eût dit qu'il venait de se rappeler quelque chose ; son regard s'adoucit aussitôt, cette étrange froideur disparut de ses yeux, il redevint tel qu'en lui-même, avec peut-être un peu de trouble : » Non, rien, rien du tout. Je vais bien. Pourquoi ? «

» Tu me demandes pourquoi ? Et pourquoi ne me demandes-tu pas si tu sais que tu viens de gagner ce combat ? «

Zhang Qingyue sursauta : » Quoi ? J'ai gagné ? J'ai vraiment gagné ? «

Zeng Shuyan en fut bien plus effrayé encore ; il pâlit et s'empressa de lui tâter le front : » Malheur ! Ne me dis pas que cette flamme de tout à l'heure t'a brûlé la cervelle ! «

Zhang Qingyue se gratta la tête, puis vit au loin plusieurs disciples du pic Zhaoyang emporter Chu Yuhong, toujours évanoui ; quelques-uns d'entre eux lui jetaient des regards haineux.

Les suivant des yeux tandis qu'ils s'éloignaient, Zhang Qingyue vit se dérouler une à une dans son esprit, avec une netteté parfaite, les scènes du duel. Il baissa machinalement la tête vers le bâton de fer noir dans sa main. Ce bout de bois disgracieux reposait, immobile et silencieux, entre ses doigts ; mais aux yeux de Zhang Qingyue, ce bâton qui l'accompagnait depuis deux ans ne lui avait jamais paru aussi étranger, comme si, après toutes ces années, il retournait dans cette vallée ténébreuse et y revoyait ce cauchemar d'épouvante.

» Pan ! « Zeng Shuyan, le voyant figé et hébété, lui assena un coup d'éventail sur le crâne : » À quoi penses-tu ? «

Zhang Qingyue secoua la tête, soupira, rangea le bâton de fer contre sa poitrine : » Rien. Allons-y. Au fait, comment se fait-il que tu sois venu me voir combattre ? «

Zeng Shuyan lorgna le bâton noir qu'il venait de ranger : » Le duel n'avait pas commencé, je n'avais rien à faire, alors je suis venu te regarder. Je ne m'attendais pas à un si beau spectacle. Tiens, aujourd'hui, ton singe à trois yeux, comment tu l'appelles déjà ? «

» Xiaohui «, enchaîna Zhang Qingyue.

» Voilà, Xiaohui. Pourquoi ne l'a-t-on pas vu aujourd'hui ? «

Zhang Qingyue secoua la tête : » Je n'ai pas vu son ombre depuis ce matin ; il est sûrement reparti courir avec Dahuang. «

Zeng Shuyan poussa une exclamation de dépit, le visage plein de regrets ; Zhang Qingyue, qui l'observait, ne put s'empêcher de penser que ce gaillard, sous prétexte de venir le voir combattre, n'était peut-être venu que pour voir Xiaohui.

» Wouah ! «

Au loin retentit soudain un grand vacarme, si distinct qu'on l'entendait parfaitement malgré la distance. Levant les yeux, ils virent qu'au centre, au pied de l'estrade » Qian «, les disciples de la secte Canglan se pressaient en cercle, et les exclamations d'admiration fusaient les unes après les autres.

Zhang Qingyue n'eut pas le temps de réagir : » Zut, zut ! À force de te regarder, j'ai oublié le plus important. « Et, empoignant Zhang Qingyue, il fila à toutes jambes.

Zhang Qingyue, sans comprendre, demandait tout en courant : » Quoi donc ? «

» C'est Lu Xueqi qui combat là-bas ! «

Zhang Qingyue ne put retenir un sourire ; en même temps, une émotion singulière lui monta au cœur. Il leva les yeux vers cet ami qu'il ne connaissait que depuis deux jours : tout à l'heure, au pied de l'estrade déserte, il n'avait vu ni les aînés de sa secte ni ses condisciples, et cet homme seul, parmi les disciples du pic Zhaoyang, s'était tenu à ses côtés.

Une chaleur douce monta lentement de son cœur.

» Zeng shixiong, merci d'être venu me voir tout à l'heure. «

Zeng Shuyan, qui courait toujours, marqua un temps d'arrêt, ralentit le pas, jeta un regard à Zhang Qingyue par-dessus son épaule, puis sourit : » Hé hé, ce n'est rien, ce n'est rien. Si tu es vraiment trop touché, tu n'as qu'à me donner Xiaohui… «

» Dépêchons-nous plutôt ! «

Zeng Shuyan fit un pas de côté, secoua la tête et s'élança derrière Zhang Qingyue, qui courait comme le vent, tout en marmonnant entre ses dents quelques mots confus.

Arrivés à proximité, ils virent les groupes de disciples de Qingyun déjà dispersés ; la plupart avaient le visage animé et se disputaient avec véhémence. Levant les yeux vers l'estrade, ils la trouvèrent vide, mais le plancher de bois était couvert de cicatrices : le combat était manifestement terminé.

Zeng Shuyan eut une idée : il entraîna Zhang Qingyue à gauche et à droite, se faufila parmi la foule, et en un instant eut trouvé son objectif : le groupe des disciples du pic Fenghui.

Zeng Shuyan s'empressa de les rejoindre ; reconnaissant le nouveau venu, les disciples du pic Fenghui éclatèrent de rire. L'un d'eux, un grand gaillard dont Zhang Qingyue se souvenait vaguement, s'esclaffa : » Petit frère, tu disais qu'il fallait absolument voir Lu Xueqi, et voilà que tu disparais sans laisser de trace ? «

» C'est que, euh, j'avais à faire. Au fait, vite, dites-moi le résultat ! «

Un homme aux sourcils épais, à côté, déclara : » Inutile de le dire, on s'en doute : avec Tianxuan, même le frère Duan Lei du pic Jietian, la grande lignée, n'aurait aucune chance ! «

» Le frère Duan aussi a perdu contre elle ? «

Zhang Qingyue, à côté, demanda à Zeng : » Ce frère Duan Lei est donc si redoutable ? «

» Oui. Duan Lei est un des sujets les plus brillants de la grande lignée de ces dernières années ; pour ce tournoi des sept pics, on le donnait largement favori. «

Le grand gaillard secoua la tête : » À quoi bon ? Vous n'avez pas vu : l'épée divine Tianxuan est d'une puissance terrible ; deux ou trois éclairs bleus, deux ou trois grondements, et le frère Duan Lei était battu. « Là-dessus, comme s'il n'en avait pas dit assez, il soupira : » Vous ne me croirez pas : à la fin, Lu Xueqi n'avait toujours pas tiré Tianxuan de son fourreau. «

» Alors à quoi bon combattre ? Qui donc pourrait être son adversaire ? «

Le grand gaillard secoua la tête : » Pas forcément. Un objet divin comme Tianxuan garde à peu près la même puissance même sans être dégainé ; ce qui est vraiment remarquable, c'est la cultivation de Lu Xueqi elle-même. «

» Frère Gao, comment le savez-vous ? «

Zhang Qingyue jeta un regard au grand gaillard : voilà un nom bien porté, songea-t-il. Le frère Gao reprit : » Je le tiens de mon maître. «

» Mon père ? «

» Oui. Tout à l'heure, avant que tu n'arrives, le maître était ici aussi, à regarder. À la fin, il a murmuré entre ses dents que cette jeune femme avait sans doute déjà poussé la Voie mystique du Taiji jusqu'au huitième palier, voire au neuvième, du royaume de Yuqing ; qui sait ? «