Chapitre 33 — La descente de la montagne

Les quatre s'assirent à une petite table près de la fenêtre. Zeng Shuyan jeta un coup d'œil à l'arrangement de la salle et dit à Qi Hao : » Frère aîné Qi, les prix ne doivent pas être tendres, ici ? «

Qi Hao sourit : » C'est le meilleur restaurant de Heyin ; les prix ne peuvent guère être bas. Mais notre maison Canglan y jouit d'une ancienne renommée ; le patron ne demande qu'à nous voir venir, et ne nous prendra point cher. «

Zeng Shuyan fit un » ah « d'approbation. Un moment après, le garçon apporta plusieurs plats de légumes frais sautés, et pour finir un plat de poisson tout juste mitonné : le corps du poisson s'allongeait, arrondi vers l'avant, étroit et aplati vers l'arrière, d'un brun sombre, avec deux paires de barbillons longs et épais. Le plus important était la chair, blanche et moelleuse, dont le parfum s'exhalait de toutes parts et mettait aussitôt l'eau à la bouche.

Zhang Qingyue, toujours porté sur la cuisine, n'avait jamais vu pareil poisson ; il ne put se retenir et demanda au garçon : » Garçon, quel est ce poisson, et comment le prépare-t-on ? «

Le garçon eut un petit rire : » Vous avez bon œil, messire. Ce › poisson onctueux cuit à l'eau claire ‹ est notre spécialité, au Jardin des Monts et des Mers : parfumé, tendre et fondant, doux au palais ; dans cent lis à la ronde autour de Heyin, il est fameux. «

Zhang Qingyue avala sa salive, prit ses baguettes, en porta un morceau à sa bouche et ferma aussitôt les yeux en hochant la tête : » Ah, la chair est excellente, mais la cuisson est meilleure encore : la douceur vient d'un peu de sucre, on a mis des tranches de gingembre pour ôter le fort goût de vase, heu, il y a un parfum de ciboule sautée, on a sûrement employé de jeunes têtes de ciboule fraîches ; ah, le plus rare est l'accord si heureux du poivre, des cinq épices, eh oui, et aussi de l'huile de sésame. Fameux, fameux ! «

Il avait un air d'extase qui laissa Qi Hao et Zeng Shuyan bouche bée ; Liu Xueqi elle-même le regardait, le visage empreint d'une étrange expression. Mais le garçon, debout près d'eux, l'admirait du fond du cœur et s'écria : » Voilà un connaisseur, un vrai ! «

Ce fut alors que Zhang Qingyue remarqua les mines de ses compagnons ; il rougit, reposa précipitamment ses baguettes, mais ne put s'empêcher de demander encore : » Dites-moi, garçon, d'où vient ce poisson onctueux ? «

Le garçon n'avait pas encore ouvert la bouche qu'une voix de femme s'éleva à une grande table voisine : » Ce poisson est une spécialité des monts Zhugou, dans le Sud, à mille lis d'ici : comment pourrait-on l'apporter jusqu'ici ? Votre maison ne serait-elle pas en train de nous tromper ? « (note 1)

Tous, surpris, tournèrent les yeux : à cette grande table étaient assis huit convives, six hommes vêtus de jaune et deux femmes. L'une portait une longue robe d'un violet pâle et un voile léger sur le visage, qui dérobait ses traits, mais la peau qu'on en voyait était blanche comme neige ; l'autre était celle qui venait de parler : une toute jeune fille, seize ou dix-sept ans, en robe vert d'eau, jolie et délicate, sourcils fins, peau de neige, et de grands yeux clairs d'une vivacité extrême, qui attiraient le regard et ne le cédaient en rien à ceux de Liu Xueqi.

Zhang Qingyue fit un » ah « de surprise : après avoir parlé, la jeune fille avait posé les yeux sur Liu Xueqi, à leur table, comme frappée elle aussi par sa beauté. Les femmes aiment la beauté ; même une fille aussi froide et distante que Liu Xueqi ne put s'empêcher de jeter un regard de plus à l'inconnue.

Le garçon, avec un sourire obséquieux, reprit : » Vous avez raison, messire ; mais vous ignorez une chose : il y a cent ans, ce poisson était en effet propre aux monts Zhugou, dans le Sud. Puis le vénérable Daoyan, de la maison Canglan, passa par les monts Zhugou et prit soin de le rapporter ; il le mit dans les eaux du Hongchuan, au versant nord du mont Canglan. Aujourd'hui il y vit, et s'y multiplie même de plus en plus. C'est à l'immortel Daoyan, sur le mont Canglan, que nous devons le bonheur de ce régal ! « À mesure qu'il parlait, son visage prenait une expression de vénération profonde.

Zhang Qingyue et les autres gens de Canglan, à ces mots, se réjouirent tous et sourirent ; mais la jeune fille, après l'avoir entendu, se retourna vers la femme voilée, échangea un regard avec elle, se rassit, et lâcha un petit » hum « de dépit.

Le savoureux dîner achevé, Zhang Qingyue et les autres regagnèrent leurs chambres, le cœur content. À l'entrée du pavillon de l'ouest, Qi Hao dit à tous : » Reposez-vous ici cette nuit, mes frères ; demain matin, nous prendrons la route du mont Kongsang. «

Zhang Qingyue et Zeng Shuyan répondirent ; Liu Xueqi, sans souffler mot, regagna tout droit sa chambre et referma la porte avec un » pan « sec. Qi Hao en resta un instant interdit, puis, avec un sourire contraint vers les deux autres : » Mes frères cadets, reposez-vous tôt, vous aussi. «

Zhang Qingyue jeta un regard à son beau visage : dans la lumière du couchant, Qi Hao avait un air qui ne le cédait en rien à celui des jours passés, et même quelque chose de plus détaché du monde. Soudain, il se sentit découragé, sans ressort ; il salua à peine Zeng Shuyan, et, sans même prendre garde à Qi Hao, regagna sa chambre.

Zeng Shuyan eut un petit rire, plaisanta un mot ou deux avec Qi Hao, et tous deux se retirèrent à leur tour pour se reposer.

Cette nuit-là, pour la première fois en cinq ans, Zhang Qingyue quittait le mont Canglan ; il se tourna et se retourna dans son lit, et, sans qu'il sût pourquoi, ne dormit point de la nuit. Vers le milieu de la nuit, il parvint enfin à sombrer dans un demi-sommeil, mais voilà qu'il rêva qu'il se tenait, souillé de sang, le visage hideux, au milieu d'une mer de cadavres et de sang, tandis qu'au fond de son cœur refluait une soif de tuer indicible et brûlante : comme si le sang rouge devant lui fût une source délicieuse, qui l'attirait, le séduisait, lui donnant l'irrésistible envie d'obtenir tout cela par le meurtre.

» Ah ! «

Zhang Qingyue s'éveilla en sursaut, se dressa d'un coup, haletant, le corps ruisselant de sueur ; il fallut un bon moment pour que son cœur battant à tout rompre s'apaisât peu à peu.

Il demeura un long moment assis dans le noir, comme hébété ; sa main, par hasard, rencontra le Bâton de fer sombre posé au chevet du lit, et une sensation de froid l'enveloppa. Ce rêve ressemblait fort aux cauchemars qui le hantaient sans cesse depuis des années : cette scène où il semblait devenir un autre, cet homme sanguinaire du rêve, tout cela l'emplissait lui-même d'effroi.

Nul bruit alentour ; partout les ténèbres.

Il croisa les jambes, se redressa dans l'obscurité, respira profondément, ferma les yeux et joignit les mains devant lui.

L'obscurité était comme une femme douce qui enlaçait tendrement son corps ; une faible lueur dorée s'échappait de lui, par intermittence. À la lueur de cette clarté ténue, le visage de Zhang Qingyue semblait revêtu d'une gravité qui n'était point de son âge.

Nul ne saurait dire combien de temps s'écoula avant que cette couche de lumière dorée ne se dissipât peu à peu. Zhang Qingyue ouvrit les yeux dans l'obscurité, l'âme en paix. À chaque fois, il songeait avec une particulière nostalgie au bon moine Puzhao.

Le sommeil l'avait définitivement quitté. Il gagna la porte, l'ouvrit et sortit. Les chambres voisines étaient toutes plongées dans les ténèbres ; sans doute Qi Hao et les autres dormaient-ils déjà. Le jardin arrière du Shanhai Yuan avait été aménagé au sein d'un parc, avec quatre cours disposées aux quatre points cardinaux. Zhang Qingyue quitta l'aile ouest qu'il occupait et parvint au jardin central.