Chapitre 38 — L'abîme des morts-vivants

On était au plus profond de la terre, dans une grotte antique : de tels prodiges n'auraient jamais dû s'y produire. Et pourtant, devant les yeux et aux oreilles des quatre du clan Canglan, tout cela se manifesta. Tandis qu'ils restaient saisis, un vacarme éclata soudain : l'éventail précieux trembla dans les airs, et un instant plus tard, la grande montagne peinte dans l'éventail se détacha bel et bien de la surface ; au contact de l'air elle grandit, et dans un grondement elle devint une colline haute de cent toises, qui remplissait presque tout cet espace immense, puis s'abattit sur les quatre du clan Canglan comme le mont Tai sur un œuf.

Zhang Qingyue blêmit d'épouvante. Voyant cette masse fondre sur lui, il n'avait aucun moyen de la contrer ; sans plus se soucier du reste, il prit son élan et s'envola en arrière. Mais la montagne descendait, et il en avait encore la moitié du corps engagée : il allait être coupé en deux quand une main le saisit par le col et le tira brutalement dehors.

Zhang Qingyue se retourna : c'était Qi Hao qui venait de lui sauver la vie. Au seuil de la mort, il sentit pourtant monter en lui une amertume inexplicable ; il murmura néanmoins : » Merci, frère aîné Qi. «

Comment Qi Hao aurait-il pu deviner ce que le garçon avait en tête ? Le visage grave, il se contenta d'un léger hochement de tête. Tout à l'heure, il s'était tenu un peu en arrière et avait reculé plus vite ; voyant Zhang Qingyue tout près de lui, il l'avait tiré d'un geste.

Mais cette colline gigantesque surgie de nulle part donnait le plus grand mal. Elle s'abattit dans un fracas épouvantable : le sol trembla, les parois rocheuses frémirent, et jusqu'à la voûte de pierre, à plus de cent toises, il tomba une pluie de gravats. La violence du phénomène glaçait le cœur.

Zeng Shuyan recula lui aussi, mais le visage plein de stupeur : » L'éventail des monts et des fleuves ! C'est le trésor tutélaire du vieux patriarche Vent-et-Lune du mont Jieshi ! Comment a-t-il pu tomber entre ses mains ? «

Tous furent saisis. Zhang Qingyue, à vrai dire, s'en souciait peu ; mais Qi Hao, homme d'expérience, savait que ce patriarche Vent-et-Lune était un cultivateur renommé qui pratiquait en solitaire sur le mont Jieshi, à l'est ; sa voie était profonde et sa réputation bien établie dans le monde des cultivateurs. Il se tenait d'ordinaire entre le bien et le mal, sans grande méchanceté, fuyant les querelles du monde : ni les orthodoxes ni les hérétiques ne s'en prenaient à lui. Mais qui eût imaginé que ce jeune homme apparaîtrait parmi ces démons, portant le trésor tutélaire du patriarche Vent-et-Lune ?

Tandis que tous demeuraient dans l'incertitude, la grande montagne s'éleva de nouveau dans les airs, sans la moindre pitié. Nul ne savait quelle force prodigieuse il fallait pour soulever une pareille masse.

Derrière eux se dressait la paroi rocheuse : impossible de reculer. Sur la colline géante, les pierres pleuvaient comme la pluie, les éclairs et le tonnerre redoublaient. Au seuil de la mort, alors que les gens du clan Canglan s'affolaient, Qi Hao serra les dents et voulut s'élancer pour protéger ses compagnons du miroir, dans l'intention de résister de front à cette montagne d'un poids formidable. Soudain, une ombre bleue passa : Lu Xueqi surgit devant les trois autres. Elle poussa un cri clair, et une lumière bleue explosa : l'épée divine Tianxuan jaillit du fourreau dans un rugissement de dragon, son souffle immortel montant droit vers la voûte en dix mille traits.

Dans les airs, le tonnerre redoubla ; la grande montagne, avec une puissance invincible, s'abattit sur leurs têtes, près de réduire les quatre en bouillie. Lu Xueqi avait le visage comme givré, ses longs cheveux flottaient au vent comme ceux d'une fée des neuf cieux. La lame de Tianxuan frémit, comme si elle sentait l'âme de sa maîtresse ; tel un dragon furieux bondissant au ciel, elle s'éleva d'un trait, et dix mille éclats bleus illuminèrent en un instant toute la caverne immense, se fondirent en un seul dans les airs, et d'un seul coup de taille frappèrent la montagne !

» Ding ! «

Le sable volait, les pierres roulaient, l'ouragan hurlait. Tous regardaient le ciel : on ne voyait qu'un flux gigantesque, presque une chose tangible, se déverser avec fureur de tous côtés. Lu Xueqi, suspendue dans les airs, perdit d'un coup les couleurs de son visage ; tout son être fut projeté par la force du contrecoup droit dans la paroi rocheuse.

Mais la grande montagne, atteinte de plein fouet par le pilier de lumière bleue, fut arrêtée net dans sa chute ; elle trembla un instant dans les airs, puis, dans un fracas terrible, elle se rétracta. En un instant, au milieu du sable et des pierres, la montagne entière s'évanouit et reparut dans l'éventail.

Le jeune Lin Feng, le visage plein de perversité, jeta un regard à l'éventail et ses sourcils se froncèrent aussitôt : sur la peinture, la grande montagne, naguère si majestueuse, portait à présent une profonde fissure qui allait du sommet jusqu'aux flancs ; la face de l'éventail, jadis si harmonieuse, en était comme défigurée, et semblait un peu rigide.

Du côté du clan Canglan, l'épée divine Tianxuan revint d'elle-même, comme douée d'une âme. Lu Xueqi, elle, glissa le long de la paroi ; à peine eut-elle touché le sol qu'elle sentit ses jambes se dérober et faillit s'asseoir par terre. Heureusement, les autres étaient déjà accourus, et Zhang Qingyue, qui avait tout vu, la retint d'un bras.

Lu Xueqi haletait ; mais son caractère volontaire lui fit encore vouloir repousser Zhang Qingyue. Sa main s'était à demi levée quand elle sentit soudain une chaleur à ses lèvres : un filet de sang coulait.

Le sang vermeil glissa sur sa peau de graisse fine ; le rouge et le blanc se répondaient, d'une beauté à vous couper le souffle.

Zhang Qingyue resta un instant interdit, puis entendit Lin Feng, au loin, qui l'injuriait en croisant les doigts : » Ah, la garce ! Tu as osé abîmer mon trésor ! Dix morts ne suffiraient pas à payer ! « Ce disant, l'homme tout imprégné de perversité s'était déjà élevé dans les airs ; l'éventail aux filets d'or scintillait, s'ouvrant et se refermant au-dessus de sa tête, en décalage avec son aura maléfique, et il fonçait sur eux.

Au loin, le vieux Nian avait cessé de tirer ses rayons rouges ; son » Œil du démon écarlate « avait repris son aspect normal. Il se tenait sur place. La belle femme à ses côtés fit un pas, jeta un regard à Lu Xueqi du clan Canglan et dit à voix basse : » As-tu bien vu ? «

Le vieux Nian, le visage grave, répondit : » C'est Tianxuan ! «

La femme eut un reniflement méprisant : » Qui eût cru qu'un tel objet divin tomberait entre les mains de cette gamine ! «

Le vieux Nian regardait Lin Feng, déjà aux prises avec les gens du clan Canglan : » L'épée divine Tianxuan est une arme céleste des neuf cieux. Jadis, l'ancêtre de notre salle de la Refonte du Sang, le vieux Cœur-Noir, fut vaincu par cette épée. Aujourd'hui, quoi qu'il en coûte, il nous faut la conquérir ! «

La belle femme hocha la tête : » Et Lin Feng… «

Le vieux Nian ricana : » Ce garçon, fort de sa parenté avec le patriarche Vent-et-Lune, a toujours les yeux au-dessus de la tête. Si nous n'avions pas besoin de bras en ce moment, il y a longtemps que je ne l'aurais pas supporté. Qu'il essuie donc le premier assaut ; guette avec moi l'occasion, et emparons-nous de l'épée divine. «

La femme hocha la tête et regarda attentivement le champ de bataille.

Chaque fois que l'éventail des monts et des fleuves s'agitait, une grande tempête se levait, emportant pierres et gravats vers les quatre du clan Canglan ; mais à chaque fois, au moment d'arriver, Qi Hao et Zeng Shuyan les arrêtaient. Tout à l'heure, la montagne avait surgi à l'improviste et les avait pris au dépourvu, presque sans recours ; mais on voyait à présent la valeur de ces deux hommes.