Chapitre 39 — L'abîme

Elle se tourna de nouveau vers Zhang Qingyue : il se levait avec quelque peine, ses mouvements n'étaient pas encore très souples ; de toute évidence, il souffrait toujours de ses blessures. Elle savait aussi quel effort d'esprit et de force il lui avait fallu pour la tirer de l'eau.

» À quel palier avez-vous porté la Voie du Pur Mystère du Taiji ? « demanda soudain Lu Xueqi à Zhang Qingyue.

Zhang Qingyue eut une hésitation et ne répondit pas. Lu Xueqi crut qu'il refusait de s'expliquer, détourna la tête et dit avec froideur : » Que vous vous taisiez, peu importe. Mais j'ai entendu mon maître dire que vous n'aviez atteint que le quatrième palier. Ce jour-là, c'était cet objet précieux bizarre qui était puissant ; à l'époque, je ne voulais pas y croire. Aujourd'hui, je l'ai vu de mes yeux : si vous n'aviez pas une cultivation élevée, si les fondements de vos méridiens n'étaient pas solides, vous seriez depuis longtemps resté à terre, sans pouvoir vous relever, sous les coups de ces démons de la secte démoniaque. «

Zhang Qingyue se gratta la tête, ne sachant que dire, car il était bien lui-même un peu embarrassé au sujet de sa propre cultivation ; il resta donc dans le vague. En vérité, Lu Xueqi ne savait pas que, si l'on ne considérait que la Voie du Pur Mystère du Taiji, Zhang Qingyue n'avait effectivement, à cet instant, que le quatrième palier, c'est-à-dire celui où l'on peut tout juste faire usage d'un objet précieux ; mais dans son corps, il y avait encore une autre loi véritable suprême, propre au bouddhisme, le » Grand Brahma Prajñā «, et c'était là le véritable secret.

La cultivation bouddhique met, par nature, plus encore que le taoïsme, l'accent sur l'éveil à sa propre nature. Zhang Qingyue avait pratiqué le Grand Brahma Prajñā pendant cinq ans : sa cultivation restait modeste, mais la solidité des fondements de ses méridiens, dans son exercice jour et nuit des deux lois suprêmes du bouddhisme et du taoïsme, dépassait de loin celle des jeunes disciples de sa génération parvenus au même niveau. Et c'était précisément pour cela qu'ayant subi de plein fouet le coup violent d'un démon de la secte démoniaque, la Voie du Pur Mystère du Taiji lui avait fait un premier rempart, et le Grand Brahma Prajñā un second, lui permettant d'échapper par miracle à la mort.

Les deux compagnons se levèrent alors ; Zhang Qingyue rappela le bâton de fer noir dans sa main, et une clarté bleu-vert se répandit, enveloppant leurs deux silhouettes. Lu Xueqi réfléchit un instant, puis désigna du doigt la direction opposée à la berge ; tous deux s'enfoncèrent alors dans les profondeurs des ténèbres sans fin.

Ils marchèrent longtemps, sans savoir combien de temps ; cette direction semblait n'avoir point de terme. Bien des instants passèrent, et tous deux avançaient toujours sur une terre déserte : sous ce Gouffre des Esprits Morts, hormis une étendue prodigieusement vaste, il n'y avait pas le moindre signe de vie.

Il n'y avait que les esprits ténébreux, tourbillonnant et rôdant autour d'eux, encore avides du goût de leur chair et de leur sang, flottant en silence, de haut en bas.

À mesure qu'ils avançaient, le visage de Zhang Qingyue et celui de Lu Xueqi s'assombrissaient ; tous deux sentaient autour d'eux le souffle ténébreux monter comme une marée, et Zhang Qingyue, pour sa part, sentait son sang et son souffle se soulever en désordre, des vertiges par vagues l'assaillant. En vérité, si ses fondements étaient solides, sa cultivation n'en restait pas moins modeste ; et sous les coups du vieux chef Nian, du Daoïste Loup Sauvage et de Liu Gao, les lésions infligées à ses méridiens demeuraient considérables.

Peu après, Lu Xueqi s'aperçut elle aussi que quelque chose n'allait pas chez Zhang Qingyue : » Qu'avez-vous ? « s'étonna-t-elle.

Zhang Qingyue força un sourire : » Je vais bien. Marchons. «

Lu Xueqi le regarda : » Voulez-vous vous repo... «

Avant qu'elle eût achevé le mot « reposer », elle vit Zhang Qingyue chanceler soudain, ses forces l'abandonner, et il s'écroula. Le bâton de fer noir qu'il tenait s'assombrit d'un coup, avec sa chute.

Lu Xueqi, saisie d'effroi, se hâta de le soutenir : au toucher, il était glacé, et elle s'aperçut que Zhang Qingyue avait perdu connaissance. En cet instant, elle qui passait parmi ses sœurs de secte pour la plus froide et la plus maîtresse d'elle-même, ressentit elle aussi un trouble.

Puis elle songea à un autre problème, plus terrible encore.

Le bâton de fer noir était hors d'usage : avec quoi repousseraient-ils désormais les innombrables esprits ténébreux qui les entouraient ?

Presque au moment où Lu Xueqi y songea, les innombrables esprits ténébreux répandant alentour leur blafarde lueur parurent eux aussi hésiter un instant ; puis, devant eux, deux corps vivants, de chair et de sang, se tenaient là, sans la moindre défense.

Dans les ténèbres, comme si d'innombrables voix éclataient de rire avec une joie féroce, rugissaient de fureur ; les innombrables esprits parurent se figer un instant dans les airs, puis, telles des bêtes avides, ils se ruèrent sur ces deux êtres sans secours, debout dans l'obscurité.