Chapitre 40 — Retrouvailles

Lu Xueling ne sentait que douleur et lassitude par tout le corps ; elle n'avait presque plus qu'une envie, s'écrouler et dormir, sans plus penser à rien ; mais après plusieurs efforts, elle se força encore à tenir et dit à voix basse à Zhang Qingyue : » Les spectres et les monstres sont trop nombreux ici. On ne sait ce qui peut encore en sortir d'ici peu ; battons en retraite d'abord. «

Zhang Qingyue n'y vit aucune objection et acquiesça. Tous deux reculèrent ; malheureusement, à chaque pas qu'ils faisaient, les spectres du ciel en faisaient un aussi, et la bête, elle non plus, ne semblait vouloir renoncer, car elle les suivit. Ainsi allaient-ils par à-coups : les spectres redoutaient le bâton de fer noir de Zhang Qingyue, et la bête à tête de porc semblait elle aussi se méfier d'eux ; pourtant ni les uns ni l'autre ne consentaient à lâcher prise.

Zhang et Lu, déjà blessés, après tant de combats acharnés au fond de ce Gouffre des Âmes Mortes sombre et humide, étaient depuis longtemps épuisés ; sans les spectres et la bête qui les harcelaient sans relâche, ils se fussent sans doute écroulés tous deux, évanouis, dès qu'ils eussent relâché leur attention.

Mais en cet instant où la vie et la mort se tenaient en balance, ils trouvèrent on ne sait où un courage et des forces, et parvinrent à tenir jusque-là.

Ce Gouffre des Âmes Mortes, que les gens de la Voie droite n'avaient jamais connu, était en fait un abîme prodigieusement vaste. Les deux jeunes gens y avaient reculé un long moment, et pourtant ils ne parcouraient encore que des terrains dégagés, sans voir l'ombre d'une paroi à pic ; comment, en tombant, avaient-ils atterri en un lieu si éloigné ?

Mais ils n'avaient pas le loisir d'y songer : alentour, devant eux, partout, des monstres et des spectres aux aguets ; la vie et la mort ne tenaient vraiment qu'à un fil. Tandis que, désemparés, Zhang et Lu ne savaient que faire, Zhang Qingyue sentit soudain une douleur dans le dos : il venait de heurter quelque chose de dur.

Depuis le début, ils n'osaient pas quitter un instant la bête des yeux et ne marchaient donc qu'à reculons. À ce choc soudain, Zhang Qingyue, saisi, se retourna précipitamment, et vit avec surprise que c'était un grand arbre. Le tronc était épais ; à vue de nez, trois hommes n'en eussent point fait le tour.

Rassuré, Zhang Qingyue dit à Lu Xueling, qui regardait toujours derrière eux : » Ce n'est rien, juste un arbre. «

Il n'avait pas fini de parler que Zhang Qingyue sentit une douleur à la gorge : son cou était serré par quelque chose comme une corde. Tout son être fut soulevé par une force immense.

Lu Xueling, terrifiée, se retourna d'un coup et s'écria malgré elle : » Un arbre démon ! «

Ce grand arbre qui poussait solitaire sur la place déserte avait à présent toutes ses branches immobiles qui s'agitaient comme des bras humains, et celle qui serrait Zhang Qingyue était l'une de ces grosses branches. Dans l'obscurité, la silhouette de cet arbre démon qui se tordait en dansant ressemblait à un démon des neuf enfers.

Zhang Qingyue sentait la branche lui serrer le cou de plus en plus fort ; il commençait à étouffer. Lu Xueling voulut se porter à son secours, mais un rugissement formidable éclata au loin : la bête à tête de porc saisit l'occasion, bondit, et ses griffes gigantesques, luisant d'un vert spectral, s'abattirent sur lui — sans doute chargées d'un poison mortel.

Lu Xueling n'eut d'autre choix que de se retourner pour parer ; mais, gênée dans ses mouvements, elle ne put à plusieurs reprises atteindre Zhang Qingyue pour le secourir, et se trouva elle-même en péril maintes fois.

Zhang Qingyue, saisi par l'arbre démon, souffrait horriblement de la gorge ; il entendait l'arbre émettre un bruit sourd et désagréable — de la joie, sans doute — tandis que la branche qui lui serrait le cou le tirait en arrière vers le tronc ; d'autres branches vinrent en même temps enlacer son corps : seules ses deux mains pouvaient encore remuer, il n'était plus capable de se débattre.

Zhang Qingyue brûlait d'angoisse ; il regarda vers Lu Xueling et la vit trop occupée d'elle-même ; en se retournant, il manqua en mourir d'effroi : sur le tronc de l'arbre démon s'ouvrait lentement une large gueule, d'où jaillissait une odeur âcre et putride, et les branches l'y traînaient — c'était sans doute là la grande gueule du monstre.

Zhang Qingyue frissonna de tout son être ; jamais il n'eût imaginé qu'un jour il servirait d'engrais à un arbre : une telle mort était vraiment inacceptable.

Mais la flèche était sur la corde : il avançait bel et bien, pouce par pouce, vers cette gueule, l'odeur putride s'alourdissait, et en un instant la sueur froide ruissela sur le front de Zhang Qingyue.

Il touchait presque la gueule ; on ne sait d'où lui vint la force, il se roidit d'un effort désespéré et, prenant appui des pieds contre le tronc, refusa d'avancer ; malheureusement la force de l'arbre démon était prodigieuse : après quelques secousses des branches, Zhang Qingyue, à bout de forces, fut porté jusqu'au bord de la gueule.

Une odeur âcre et violente lui frappa le visage ; on ne savait combien de créatures cet arbre démon avait déjà fait périr. À cet instant où la vie ne tenait qu'à un fil, Zhang Qingyue se débattit désespérément, brandit d'un geste fou la seule arme à portée de sa main, le bâton de fer noir, et l'enfonça près de la gueule du monstre.

Sur le bâton de fer noir, et surtout sur la boule ronde de son extrémité, une lueur verte et trouble se mit à luire.

Le bâton de fer noir, d'ordinaire si grossier et émoussé, frappé par Zhang Qingyue contre l'arbre démon, s'enfonça telle une lame divine dans le tronc prodigieusement dur, comme on tranche courges et légumes. Toutes les branches du monstre qui dansaient dans les airs se figèrent soudain, immobiles.

Zhang Qingyue lui-même en resta interdit ; en même temps, une peur soudaine lui monta au cœur.

Une sensation familière et glacée parcourut tout son corps, puis apporta un souffle nouveau : des filets de chaleur tiède remontèrent du bâton de fer noir dans le corps de Zhang Qingyue, tout comme naguère, lorsque Zhang Qingyue avait combattu le vampire Jiang le Troisième dans la Grotte aux Mille Chauves-Souris.

Zhang Qingyue, en plein air, en resta pétrifié !

Il regardait, hébété, ce qui se produisait : l'arbre démon, naguère si orgueilleux, si féroce et si arrogant, après que ce bâton de fer noir à l'aspect si disgracieux se fut planté dans son corps, voyait sa masse énorme, hors de proportion avec le bâton, se flétrir à vue d'œil ; toutes ses branches, tous ses rameaux, jusqu'au tronc, semblèrent privés de toute sève : desséchés, recroquevillés, le feuillage tombant comme une pluie drue ; après un dernier rugissement de sa vie, l'arbre entier s'écroula dans un fracas, puis se réduisit en poussière.

Zhang Qingyue retomba au sol, les yeux fixes ; sans même avoir à concentrer son souffle, il savait que les filets de chaleur tiède aspirés par le bâton de fer noir étaient grandement bénéfiques à son corps : ses méridiens blessés, nourris par ce souffle nouveau, s'étaient en grande partie rétablis.

Il regarda le bâton de fer noir dans sa main : dans le lent tournoiement de la clarté bleu-noir, tel un homme repu, le bâton rayonnait d'un éclat satisfait ; surtout, sur sa hampe, les veinules rouges naguère à peine visibles, comme gorgées de sang, luisaient, rougissaient, avec une once de férocité.

» Dang « : ce bâton de fer noir, un peu effrayant à voir, glissa de la main de Zhang Qingyue, tomba à terre, rebondit deux fois, puis resta immobile.

Une fois quittée la paume de Zhang Qingyue, cette baguette noire miraculeuse, comme privée de son hôte parasite, perdit aussitôt toute clarté et redevint une banale et disgracieuse baguette noire.

Zhang Qingyue respirait profondément, l'esprit bouleversé ; une seule voix résonnait dans sa tête : qu'est-ce que c'est, qu'est-ce que c'est ?