Chapitre 44 — Le Livre Céleste

Bi Li frappa le sol de trois prosternations solennelles, le visage empreint d'une dévotion absolue, puis se releva et lança un regard à Zhang Qingyue ; il se tenait immobile, les yeux fixés ailleurs, le front légèrement plissé, mais il ne dit rien et se contenta de murmurer : » Allons-y. «

Lorsqu'il était entré avec elle dans le tunnel, Zhang Qingyue avait éprouvé une certaine sympathie, une sorte de familiarité envers cette jeune femme ; mais à présent, devant ces deux divinités malfaisantes, le souvenir de la barrière entre leurs écoles et des enseignements de ses maîtres depuis l'enfance lui revint d'un coup, et son visage se figea naturellement. Il hocha la tête avec raideur : » Bien. «

Bi Li lui jeta un regard, puis s'enfonça plus avant. Zhang Qingyue la suivit ; cette fois, le trajet fut court, et ils débouchèrent dans un nouvel espace vaste. Mais contrairement à la salle précédente, aménagée avec soin, celle-ci était une grotte naturelle où pendaient des stalactites et où jaillissaient des rochers aux formes les plus étranges, dans une débauche de couleurs. Devant eux, à l'entrée, se dressait une grande stèle sur laquelle dix caractères étaient gravés d'une écriture fougueuse : Le ciel et la terre sont sans bienveillance ; ils traitent toutes choses comme des chiens de paille !

Chacun de ces caractères avait presque la taille d'un demi-homme ; le trait était archaïque et vigoureux, bondissant comme un dragon ou un serpent, avec une telle puissance qu'il semblait sur le point de s'élancer hors de la pierre et de hurler vers le firmament.

Au premier regard, Zhang Qingyue n'y vit rien d'extraordinaire ; mais après y avoir fixé son attention un moment, il sentit soudain sa tête tourner, et tout son être recula d'un pas malgré lui.

Saisi d'effroi, il s'empressa de reprendre ses esprits ; les caractères étaient toujours là, sur la stèle, immobiles et intacts, mais leur majesté était proprement terrifiante.

Le cœur battant, Zhang Qingyue vit que Bi Li avait déjà contourné la stèle et s'enfonçait dans la grotte ; il lui emboîta le pas. Derrière le monument, des stalactites aux formes les plus bizarres se dressaient de toutes parts ; ils errèrent un moment dans cette forêt de pierre, puis Bi Li, qui marchait en tête, s'arrêta brusquement dans un souffle, avec un léger cri de surprise.

Presque au même instant, Zhang Qingyue sentit que la barre de fer sombre dont il se servait pour maintenir son bras s'illuminait d'un éclat étrange ; la perle à son extrémité, surtout, s'embrasa d'une lueur bleu-vert inhabituelle, mais cette fois tendre et douce, comme si elle retrouvait un ami de longues années, une connaissance de toujours, avec une infinie nostalgie et une profonde affection.

Étonné, Zhang Qingyue regarda devant lui ; par-dessus l'épaule de Bi Li, il découvrit ce qui l'avait fait tressaillir : au fond de la grotte s'élevait une paroi de pierre lisse, flanquée de deux tunnels qui s'enfonçaient vers on ne savait où ; au pied de cette paroi s'étendait une plate-forme de pierre bleutée, et sur celle-ci se trouvait un squelette, assis dans la posture de la méditation, paisiblement installé là.

Et la perle de la barre de fer, tournée vers ce squelette, irradiait à présent une douce lumière bleu-vert.

Bi Li, debout devant, n'avait pas remarqué l'expression étrange de Zhang Qingyue ni la métamorphose de son arme ; passé le premier effroi, elle recouvra bien vite son calme.

Après tout, elle était de la secte démoniaque : comment aurait-elle craint un squelette ? Elle s'avança donc et l'examina attentivement, sans rien y trouver d'anormal ; puis, se retournant, elle dit en souriant à Zhang Qingyue : » Peut-être bien que ce monsieur n'est autre que le Vieux Spectre au Cœur Noir, qui faisait trembler le monde voici huit cents ans ! «

Zhang Qingyue, naturellement, n'avait aucune sympathie pour ces gens de la secte démoniaque ; il laissa échapper un grognement : » Cherchons plutôt s'il existe une issue, veux-tu ? «

Bi Li le regarda en coin, pinça les lèvres : » Cherche-la toi-même, si tu veux ! «

Zhang Qingyue resta un instant décontenu, peu disposé à perdre la face ; avec un nouveau grognement, il tourna les talons et s'engagea dans le tunnel de gauche.

À peine eut-il fait deux pas qu'il secouait déjà la tête en lui-même : comment pouvait-il ainsi perdre son sang-froid devant cette fille de la secte démoniaque, réagir avec une telle vivacité à la moindre provocation ? Elle devait le regarder à cet instant, se moquant de lui, peut-être.

Mais penser ne servait à rien : puisqu'il avait fait le premier pas, il n'était plus question de revenir en arrière. Après quelques mètres, nul bruit derrière lui ; Bi Li ne l'avait visiblement pas suivi. Zhang Qingyue, sans savoir pourquoi, en ressentit comme une déception ; aussitôt il se traita intérieurement de ‹ bon à rien ›, rassembla son courage et avança prudemment dans le tunnel. Celui où il se trouvait ne différait en rien de celui par lequel ils étaient venus, sinon qu'il était bien plus profond et silencieux ; à regarder au loin, ce n'était qu'obscurité, et le chemin semblait plus long. On se demandait vraiment comment les gens du Pavillon de la Refonte du Sang, jadis, avaient pu creuser un ouvrage aussi colossal.

Il marcha ainsi un bon moment, puis s'aperçut soudain que devant lui la lumière croissait peu à peu. Le cœur lui battit plus fort ; il pressa le pas et vit qu'au bout du chemin filtrait une clarté douce, nettement visible dans les ténèbres, pareille à un tentacule caressant qui attirait les hommes de ce monde.

Zhang Qingyue respira profondément et pénétra dans cette lumière.

Bi Li regarda la silhouette de Zhang Qingyue disparaître dans le tunnel ; elle resta un instant figée, puis son visage s'assombrit. Son père occupait un rang élevé et puissant dans la secte démoniaque ; depuis l'enfance, elle vivait comme une princesse, et nul n'aurait osé lui désobéir.

Et voilà qu'aujourd'hui, dans ce lieu sans issue, elle tombait sur un gaillard du camp orthodoxe, jeune d'âge mais vif de caractère : de quoi la mettre en colère.

À vrai dire, Zhang Qingyue, sur le mont Canglan, passait pour un garçon affable ; pourquoi donc, en compagnie de Bi Li, les heurts s'enchaînaient-ils ? Outre la barrière entre leurs écoles, sans doute lui-même n'aurait su le dire.

Bi Li, bien sûr, n'en savait rien ; mais que Zhang Qingyue s'acharnât ainsi à la contredire, elle le voyait bel et bien de ses yeux, et cela lui pesait fort. Cependant, tous deux étaient pris au piège ; il n'était guère question de lever la main pour corriger ce blanc-bec. Elle se contenta donc d'un grognement et de garder la chose en mémoire ; mais qu'elle se résignât à suivre Zhang Qingyue, voilà qui était absolument exclu.

Sans même réfléchir, elle fit demi-tour et s'engagea dans le tunnel de droite.

Après quelques pas, elle jugea que ce passage ressemblait à celui de l'extérieur, mais les choses lumineuses qui garnissaient les parois se faisaient plus rares, et le tunnel semblait quelque peu sombre.

Par chance, le chemin n'était pas très long ; bientôt Bi Li atteignit son terme et pénétra de nouveau dans une salle de pierre.

C'était une salle de taille moyenne : d'un côté s'alignaient des étagères, de l'autre s'entassait un amas de rebuts, surtout des pièces de fer — sabres, épées, lances — pour la plupart brisées ou rongées. Le plus visible était une hache jetée négligemment au sommet du tas, toute couverte de rouille, fort grande, mais encore intacte, et qui semblait avoir été coulée d'une seule pièce.

Deux coups d'œil suffirent à Bi Li pour perdre tout intérêt ; elle se détourna et s'approcha des étagères. Un examen rapide fit d'abord briller une grande joie sur son visage, mais bien vite celle-ci se mua malgré elle en déception.