Chapitre 51 — La Grotte de la Pierre Noire

Bilu changea de visage et allait s'emporter quand elle vit Zhang Qingyue se retourner vers elle ; le visage sincère, il baissa la voix : » Là-dedans, le danger est réel ; frère Shitou et moi sommes de la Voie orthodoxe, nous ne pouvons nous y soustraire. Toi, toi… « Il hésita, détourna la tête, mais sa voix lui parvint tout de même : » Ta sûreté avant tout ; ne va pas te jeter à la légère dans le danger. «

Bilu, sans voir le visage de Zhang Qingyue, percevait dans sa voix une réelle sollicitude ; son cœur, sans qu'elle sût pourquoi, s'adoucit, mais sa bouche lança froidement : » J'entre si bon me semble ; est-ce à toi de t'en mêler ? «

Zhang Qingyue en resta interdit, un instant sans voix.

Shitou, les voyant tous deux si étrangement affectés, hocha la tête : » Frère Zhang, entrons. «

Zhang Qingyue répondit d'un mot, puis, n'y tenant plus, jeta un nouveau regard à Bilu : celle-ci eut un petit reniflement, et d'un mouvement du corps, elle leur passa devant et s'engagea dans la Grotte de Pierre Noire, où l'on ne voyait pas à cinq doigts. Zhang Qingyue, saisi, s'élança sur ses talons ; à son oreille sifflait le vent, signe que Shitou le suivait de près.

Dans les ténèbres, la Fleur de Chagrin que Bilu portait à la main s'illumina peu à peu, et sa douce clarté blanche éclaira alentour l'espace de cinq pieds. Zhang Qingyue promena son regard : partout sur les parois, d'étranges pierres noires comme de l'encre, qui semblaient dures comme fer et pierre, et d'une froideur singulière.

Cette Grotte de Pierre Noire ressemblait assez à l'Antre des Dix Mille Chauves-Souris du mont Kongsang ; dès l'entrée, le chemin s'enfonçait droit sous terre, mais la pente en était bien plus raide encore ; nul ne savait si les villageois l'avaient creusé ou si la nature l'avait fait ainsi.

Les trois compagnons marchèrent un moment et s'enfoncèrent profondément sous terre ; mais alentour, nul bruit, nul signe de créature vivante, rien de comparable à l'Antre des Dix Mille Chauves-Souris, avec ses innombrables et terribles chauves-souris vampires. À mesure qu'il avançait, Zhang Qingyue sentit son esprit revenir au jour où il était descendu pour la première fois dans l'Antre des Dix Mille Chauves-Souris, et tout naturellement, il songea au temps où Bilu et lui étaient restés prisonniers de la Grotte des Gouttes de Sang, au fond du Gouffre des Âmes Mortes.

C'est alors que Bilu, devant lui, s'arrêta net et laissa échapper un léger cri. Zhang Qingyue, croyant à un danger, s'élança d'un cœur pressé et se planta à ses côtés ; Bilu, interdite, tourna les yeux vers lui.

Devant eux, plus de chemin.

Une falaise abrupte leur barrait la route ; sous la paroi, les ténèbres étaient totalement opaques, mais au loin, dans la profondeur du noir, on eût dit que quelques feux follets scintillaient sans relâche. Zhang Qingyue tressaillit ; dans un vertige, il crut un instant être revenu devant le Gouffre des Âmes Mortes.

De toute évidence, pourtant, ce lieu était bien inférieur au Gouffre des Âmes Mortes : rien qu'en étendue, il était cent fois plus petit. Zhang Qingyue fronça les sourcils et se retourna vers Shitou. Celui-ci, arrivé à son tour au bord de la falaise, y jeta un coup d'œil, réfléchit un moment : » Frère Zhang, il faudra donc descendre, je le crains. «

Zhang Qingyue hocha la tête : » Frère Shitou, prends bien garde à toi. «

Shitou eut un visage grave : » Toi de même. « Sur ce, il pointa un doigt et lança le sceau : le Bâton de la Rupture Dorée s'éleva devant lui. Il y sauta, inspira profondément, puis descendit lentement.

Zhang Qingyue se retourna et jeta un regard à Bilu ; cette fois, pourtant, il ne dit mot — sans doute se souvenait-il de la rebuffade essuyée un instant plus tôt — puis, montant sur le Bâton de Fer Mystérieux, il descendit à son tour.

Derrière lui, Bilu, soudain, sourit, et son sourire était plein de joie.

Trois halos de lumière, l'un doré, l'autre azur, le dernier blanc, descendirent lentement du haut de la falaise, environnés de ces mêmes roches noires. Pour le reste, rien d'extraordinaire ; alentour, toujours aucun bruit ; une seule chose étrange : à mesure qu'on descendait, la température semblait peu à peu monter.

Ils descendirent ainsi une distance encore, et Zhang Qingyue, à la clarté des trois talismans, distingua peu à peu les alentours : devant la falaise, nulle route, mais une paroi entière hérissée d'étranges rochers. L'endroit où ils se trouvaient ressemblait, à le considérer dans son ensemble, à un puits antique agrandi mille fois, et ils y tombaient tout droit.

Soudain, Shitou, tout en bas, lança d'une voix pressée : » Prenez garde ! «

Zhang Qingyue et Bilu, saisis, se mirent en garde ; sur la paroi rocheuse, non loin en dessous, s'ouvrait un petit trou de pierre, et dans ce trou deux petites prunelles brillantes et profondes les observaient.

Shitou leur fit un signe, puis s'approcha lentement ; Zhang Qingyue et Bilu retinrent leur souffle et regardèrent attentivement.

Il s'approcha ; depuis combien de temps la lumière n'avait-elle éclairé ce lieu obscur ? Nul ne le savait. Quand le Bâton de la Rupture Dorée de Shitou eut illuminé de sa clarté d'or le petit trou, ils aperçurent tous ensemble ce qu'il contenait : un rat gros comme la paume, qui y avait fait son nid et, les yeux écarquillés, fixait ces trois intrus.

Shitou secoua la tête, recula et croisa le regard de Zhang Qingyue et de Bilu derrière lui ; tous trois eurent un rire amer, puis reprirent leur descente.

Pourtant, ce qui suivit dépassa toute leur attente.

Un point, deux points, trois points… Dans les ténèbres, des lueurs tantôt vives tantôt sourdes, glauques et indécises, s'allumèrent lentement tout autour d'eux, au-dessus, au-dessous, de tous côtés. Dans l'obscurité semblaient aussi monter d'innombrables souffles rauques, et comme des grondements sourds venus du fond des ombres.

Bien qu'au-dessus de la Grotte de Pierre Noire le terrain parût stérile, dépourvu de la moindre trace de vie, sous cette falaise escarpée, dans les profondeurs souterraines où jamais ne pénètre le jour, pullulaient pourtant, prodige inouï, d'innombrables créatures.

La nuit semblait avoir arraché sous leurs yeux le voile des origines ; et tandis qu'un battoir inexplicable leur serrait le cœur, à partir de ce trou de souris, plus bas, les anfractuosités se multiplièrent sur la paroi : bientôt il y en eut une presque à chaque toise. Et dans ces cavités gîtaient les bêtes les plus invraisemblables : depuis la souris et la chauve-souris jusqu'à des singes noirs et des panthères hauts comme un homme — et l'on se demandait bien de quoi pareilles créatures pouvaient se nourrir.

Ce n'étaient encore là que des animaux dont ils avaient quelque souvenir ; mais après une courte descente, ils virent, les yeux ronds de stupeur, que cette paroi abritait même des crabes, originaires des eaux, et ces crabes avaient quatre pinces ; puis des chats-lémures à six pattes, d'une apparence charmante mais sans nom connu ; des monstres bicornes au front marqué d'un motif en ‹ roi ›, et qui tenaient du porc ; et de la sorte, en une infinité d'espèces qu'on ne saurait dénombrer.

D'innombrables prunelles, comme rassemblées en un océan de lueurs spectrales, fixaient les trois silhouettes dans leur halo de lumière.

Plus Zhang Qingyue regardait, plus la stupeur le gagnait ; il ne put s'empêcher de songer que si son vieil ami Zeng Shuyan, rencontré naguère au mont Canglan, était venu en ce lieu, lui dont la passion était de recueillir les êtres les plus rares et les plus étranges, il en eût eu la bouche tordue de rire.