Chapitre 89 — L'homme bon et le chien sauvage

Au crépuscule, la pluie cessa soudain net ; l'instant d'avant, le ciel était si sombre qu'on eût dit qu'il allait pleuvoir jusqu'à la fin du monde, et l'instant d'après, les nuages s'étaient ouverts et le brouillard dissipé. Nul ne sait si c'était là un temps propre au Marais de la Mort.

Xiaowan poussa un long soupir, referma le parapluie et leva les yeux vers le ciel ; bien que ce fût l'heure du crépuscule, après la grande averse, le brouillard avait un peu reculé, et le ciel semblait même un brin plus clair que de jour.

Même les odeurs de pourriture qui flottaient dans l'air avaient, pour un temps, disparu.

Xiaowan se retourna et regarda vers le petit arbre : Zhou Yixuan et le taoïste Loup Sauvage y étaient bien assis. Un moment plus tôt, quand le vent et la pluie faisaient rage, tous deux criaient encore fort ; mais après avoir été battus par la tourmente, ils n'avaient manifestement plus d'entrain ; d'une main molle, ils ôtèrent les vêtements dont ils se couvraient la tête, et, avec un grand fracas, l'eau ruissela à flots de l'étoffe.

Xiaowan sourit légèrement, se détourna, et posa Hui à terre ; le petit singe retomba, fit deux bonds, puis secoua tout son corps, envoyant les gouttelettes éclabousser de tous côtés, sans que Xiaowan elle-même eût le temps de s'esquiver.

Xiaowan le gronda en riant, puis aperçut non loin une étendue de plantes aquatiques qui ressemblait à un petit étang ; elle s'y rendit, trouva un endroit où la végétation était plus clairsemée et baissa les yeux.

Dans l'étang, les herbes aquatiques poussaient dru ; même sur cette surface un peu plus dégagée, elles semblaient se refléter en un vert tendre et limpide, et l'on ne pouvait distinguer la profondeur de l'eau. Xiaowan fixa la surface, contempla son reflet, et remit lentement de l'ordre dans sa mise, ramenant peu à peu les mèches que la bourrasque avait défaites ; mais ses vêtements, trempés par la pluie, collaient à sa peau, ce qui était fort incommode.

Derrière elle, au loin, Zhou Yixuan et le Chien Sauvage semblaient s'être remis à se chamailler, mais leurs voix étaient basses et l'on n'entendait pas bien ; alentour, un calme soudain était tombé, et, après cette tourmente sans fin, on eût dit un silence tout particulier.

Même le bruit des gouttes cristallines qui glissaient le long des nervures vertes des herbes et tombaient à la surface de l'étang semblait étrangement sonore.

Xiaowan ne put s'empêcher de respirer profondément cet air légèrement sucré de l'après-pluie.

Soudain, derrière elle, Hui, qui était resté tranquille, lança des ‹ tchi tchi ! › stridents et anxieux.

Xiaowan sursauta, ouvrit la bouche pour demander, mais sa voix s'étrangla soudain. Dans l'étang devant elle, au cœur des herbes aquatiques touffues, se tenaient bel et bien deux yeux, plus grands que ceux d'un homme ordinaire du double au moins, qui la fixaient.

Xiaowan poussa un cri perçant ; au loin, Zhou Yixuan et le taoïste Loup Sauvage furent saisis d'effroi, mais avant qu'ils eussent réagi, ils virent la surface de l'étang, devant Xiaowan, soudain exploser : une énorme colonne d'eau jaillit dans un grondement et fonça droit sur elle.

Hui lança un sifflement perçant !

Xiaowan blêmit d'un coup, mais garda son sang-froid ; dans la hâte, elle recula d'un pas par réflexe et ramena sa main gauche contre sa poitrine ; au moment où la colonne d'eau allait l'atteindre, un halo orange jaillit soudain de sa main gauche et forma un voile de lumière qui la protégea un instant.

La grosse colonne d'eau, arrêtée net par le voile orange, demeura suspendue dans les airs sans pouvoir avancer d'un pouce ; du sein de la colonne monta en même temps un sourd grondement très rauque ; on vit la colonne osciller dans le vide, et, mêlée aux éclats blancs, une ombre noire apparut, qui voulut retomber dans l'étang.

Xiaowan, le cœur encore battant, allait reculer, quand un sifflement aigu retentit dans les airs : une silhouette jaune pâle, vive comme l'éclair et la lumière, fondit sur elle et se glissa en un instant devant elle — c'était Jin Pingyue.

Jin Pingyue avait le beau visage chargé de fureur ; sa main droite s'éleva, une vapeur pourpre monta d'un coup et plongea dans les ondes de l'étang ; en un instant, dans un grondement formidable, une muraille d'eau tumultueuse jaillit de l'étang et monta vers le ciel, haute de plusieurs dizaines de pieds.

Elle força ainsi l'ombre noire à sortir ; mais la créature gardait encore des forces : sans oser affronter Jin Pingyue de face, elle se retourna dans le sens du courant, plongea avec un plouf parmi les herbes, et l'on vit son corps se tordre, filant vers l'avant avec la rapidité d'un poisson.

Tous restèrent saisis : le monstre semblait avoir forme humaine, mais ces mouvements dans l'eau, quel homme ordinaire eût pu les accomplir ? Jin Pingyue fronça les sourcils sans le poursuivre. L'ombre du monstre allait disparaître dans la brume légère qui couvrait le lointain de l'étang.

Mais à cet instant, la créature lança de nouveau un rugueux cri de fureur ; dans la brume mince, une lueur d'un bleu sombre, teintée de rouge sang, scintilla faiblement, et le monstre aussitôt fit volte-face et revint en toute hâte, comme terrifié par cette lumière bleu foncé.

Tandis que son corps planait dans les airs, il aperçut soudain que les herbes aquatiques, d'un vert tendre, qui s'étendaient à ses pieds de part et d'autre, se flétrissaient à toute vitesse, devenaient d'un jaune brûlé, et même la surface de l'eau se teintait vaguement de noir ; seule la direction de Jin Pingyue restait intacte.

Le monstre sembla pousser un rugissement d'agonie, mais il n'osa pas retomber dans l'étang ; il s'élança vers Jin Pingyue, décidé à livrer un dernier combat.

Xiaowan poussa un cri d'effroi : ‹ Sœur, prends garde ! ›

Jin Pingyue gardait son calme ; un sourire froid se dessina sur son beau visage ; comme le monstre noir approchait, ses beaux yeux brillèrent, sa main droite s'éleva, l'éclat pourpre redoubla ; nul alentour ne pouvait distinguer, dans ce flamboiement pourpre, quel objet précieux elle tenait, mais tous virent la lumière pourpre, semblable à une lame, s'abattre sur la tête du monstre. Celui-ci poussa un sourd ‹ hou ! ›, son corps fut projeté dans les airs à dix toises de haut, puis retomba lourdement, les membres agités de soubresauts ; à l'évidence, il ne vivait plus.

Le calme revint peu à peu ; dans l'étang naguère encore soulevé de vagues, les eaux s'apaisèrent ; tous les regards se tournèrent vers le monstre gisant à terre, puis tous, y compris Jin Pingyue, restèrent un instant saisis.

C'était bien un monstre, mais un monstre à forme humaine.

Il avait, comme un homme, membres et extrémités, et même sur le corps des vêtements serrés, sans doute pour être plus à l'aise dans l'eau, car ils étaient fort rares. Sur la peau nue apparaissaient par plaques des sortes d'écailles de poisson.

Mais le plus terrifiant, c'était sa tête : c'était une tête de poisson, avec des lèvres, des ouïes, et même des yeux comme ceux d'un poisson, dépourvus de paupières.

À cet instant, le monstre à tête de poisson et corps d'homme gisait à terre, le sang coulant sans arrêt de sa gueule, le corps immobile : il avait été frappé par Jin Pingyue et tué sur le coup.

Xiaowan regardait le monstre au sol et se sentit vraiment glacée d'effroi ; d'instinct, elle se blottit un peu derrière Jin Pingyue, qui lui posa doucement la main sur l'épaule et la rassura à voix basse.

Peu après, deux silhouettes sortirent lentement de la brume légère devant eux ; bien qu'avancant ensemble, elles restaient fort éloignées l'une de l'autre, comme si chacune se méfiait encore de l'autre : c'étaient Ming Li et Qin Wujiu de la secte des Dix Mille Poisons.

Le regard de Ming Li glissa et s'arrêta un instant sur le visage de Xiaowan, derrière Jin Pingyue, puis se détourna.