Chapitre 92 — Fin de route

Un premier avait donné l'exemple ; aussitôt la foule s'agita, et en un instant presque tous s'enfuirent. Après tout, nul ne consentait à attendre la mort. Yu Yangzi, saisi de colère et d'effroi, multipliait les sommations, mais en cette heure de vie ou de mort, qui se souciait encore de lui ? Les disciples de la salle Changsheng fuyaient de plus en plus nombreux ; la situation échappait à tout contrôle, et rien ne pouvait plus l'arrêter.

La colère emplissait la poitrine de Yu Yangzi ; une lueur féroce brilla dans ses yeux. Poussant un grand cri, il bondit au milieu de la foule, saisit au hasard un disciple de la salle Changsheng, et voulut, en le tuant, rétablir son autorité. À cette vue, la foule cria d'une seule voix — et courut plus vite encore ; seul le malheureux qu'il tenait, saisi d'effroi, sentit ses jambes se dérober.

Le visage de Yu Yangzi était hideux ; à voir l'œuvre de plusieurs siècles de la salle Changsheng anéantie en un instant, il faillit éclater de rage. Il serra la main pour étrangler le disciple, mais vit que celui-ci, terrifié au-delà de toute expression, ne pouvait presque plus pousser de gémissement.

Yu Yangzi le regarda, puis soudain jeta les yeux sur les disciples qui l'abandonnaient en courant ; brusquement, un dégoût lui vint au cœur, sa main se détendit, et le disciple tomba à terre.

Celui-ci, ayant la vie sauve, n'en pouvait croire ses sens ; il se releva en rampant et s'enfuit au plus vite, le plus loin possible de cet homme.

Un instant plus tard, il ne resta plus là, solitaire, que Yu Yangzi.

Ming Li, Qin Wujiu et Jin Pingyue s'avancèrent ensemble.

Le silence se fit soudain. La silhouette de Yu Yangzi était désolée ; son regard balaya l'assemblée, de Qin Wujiu à Jin Pingyue, puis à Ming Li ; ses lèvres remuèrent, et il dit enfin : ‹ Assez, assez. ›

Ming Li et les deux autres s'arrêtèrent à un zhang de Yu Yangzi ; tous trois formèrent un cercle qui l'enfermait au milieu.

Jin Pingyue parla la première, avec un sourire : ‹ Eh bien, maître oncle Yu Yangzi, avez-vous encore quelque chose à dire ? ›

Une lueur de haine passa dans les yeux de Yu Yangzi, mais son visage demeura impassible ; au bout d'un instant, il dit lentement : ‹ Me voici au bout de mes ressources. Le nom de la salle Changsheng s'arrête à ce jour. ›

Qin Wujiu applaudit : ‹ Maître oncle a vraiment l'œil juste ! ›

Yu Yangzi tressaillit. Quel homme était-il, pour subir aujourd'hui l'humiliation de ces cadets ? C'était vraiment vivre plus cruel que mourir ; et pourtant il l'endura. Il dit lentement : ‹ Puisque je n'ai plus d'issue, soit : je me rends à vous. Avec la cultivation qui est la mienne, je vous serai sans doute encore de quelque utilité ? ›

À ces mots, Qin Wujiu et Jin Pingyue furent saisis. La cultivation de Yu Yangzi le cédait à peine à celle du roi Ming et du dieu Poison ; cette nuit surtout, il avait tenu tête à lui seul à dix des plus éminents personnages de la Voie orthodoxe, et nul, parmi les gens de la secte démoniaque qui épiaient dans l'ombre au loin, n'était resté insensible.

S'ils n'avaient vu la salle Changsheng s'épuiser d'abord contre la Voie orthodoxe, il eût sans doute été bien moins simple de s'en défaire. Et si l'on gagnait à son service un homme tel que Yu Yangzi, ce serait assurément le premier des renforts, et dans les luttes intestines à venir de la secte démoniaque, on en tirerait un avantage considérable.

À cette pensée, Qin Wujiu et Jin Pingyue, l'un et l'autre ambitieux, ne purent retenir sur leur visage une ombre d'hésitation.

Ce fut alors que Ming Li, qui jusqu'ici était resté silencieux, prit la parole : ‹ Ton niveau de cultivation est si élevé, ton ambition si vaste, et ton rang dans la hiérarchie nous dépasse. Si tu venais parmi nous, à la secte du Roi des Enfers, ne risque-t-on pas de te voir bientôt trôner au-dessus de nos têtes ? Une pareille chose, l'accepterais-tu ? ›

Il parlait d'une voix égale, mais son regard était acéré, et il balaya froidement Yuyang Zi ; celui-ci sentit un frisson lui glacer le cœur. Qin Wujiu et Jin Pingyue, esprits parmi les plus vifs, avaient saisi la faille en un instant, et un sourire avait aussitôt fleuri sur leur visage.

Mais aux yeux de Yuyang Zi, ces sourires n'avaient rien d'humain : c'étaient des rictus de spectres.

‹ Le maître oncle est vraiment d'une intelligence rare ; à cette heure même, il trouve encore une si merveilleuse échappatoire ! Vraiment, chapeau bas ! › Jin Pingyue souriait avec une grâce exquise, mais en même temps, à sa droite, une lueur violette s'allumait peu à peu.

De même, presque au même instant, le Dévoreur-d'Âmes de Ming Li et Qin Wujiu avancèrent tous deux d'un pas vers Yuyang Zi.

Le vent nocturne soufflait en gémissant, un froid qui transperçait jusqu'aux os.

Yuyang Zi promena un regard circulaire autour de lui ; une rage soudaine, irrépressible, lui emplit le cœur. Il poussa un long cri, se ramassa sur lui-même et bondit, s'obstinant dans un ultime sursaut, bien résolu à ne point se laisser prendre sans combattre !

Au loin, du côté de la Voie orthodoxe, on venait seulement de s'installer ; cette fois, Xiao Yichen avait même dépêché plusieurs cadets supplémentaires pour monter la garde, preuve de la minutie de son esprit.

Dans un coin retiré, Lu Xueling était assise tranquille ; peu après, Wen Pei revint, s'assit près d'elle, pinça légèrement les lèvres et lui dit à voix basse : ‹ Ce Song Dayi, quel grand nigaud, vraiment. ›

Le regard de Lu Xueling vacilla, elle porta les yeux au loin : Song Dayi était assis près du feu, l'air gêné ; on ne savait ce que Wen Pei venait de lui dire, mais il jetait de temps à autre un coup d'œil furtif vers elles, le visage plein d'anxiété, sans oser s'approcher.

Une lueur d'amusement passa aussi dans les yeux de Lu Xueling ; elle dit à Wen Pei : ‹ Ma sœur aînée, voilà combien d'années que tu le malmènes ; c'est si rare de sortir, sois donc un peu plus gentille avec lui. ›

Wen Pei eut un reniflement. Elle et Lu Xueling avaient toujours été intimes, et devant cette cadette elle ne cachait jamais rien : ‹ Cet homme-là, soupira-t-elle, il est trop honnête, c'en est excessif. Je me demande bien ce qui a pu se passer dans la tête du maître oncle Tian Buhui ; à l'époque, on racontait que c'était lui qui avait séduit… non, épousé la maîtresse oncle Su Wan de notre Petit Pic Zhufeng — et il était alors d'une habileté extrême ! Comment a-t-il pu former des disciples tous aussi nigauds ? ›

Lu Xueling sourit faiblement, détourna le regard, puis, après un moment, dit soudain à voix basse : ‹ Tu as raison. Les disciples du Grand Pic Zhufeng, autrefois, comptaient bien des gens honnêtes… ›

Sa voix s'éteignit peu à peu, sans qu'on sût pourquoi. Wen Pei resta un instant interdite, regarda Lu Xueling, puis poussa elle aussi un soupir, lui tapota doucement l'épaule et dit : ‹ Ne te tourmente pas. ›

Lu Xueling ne répondit pas ; elle baissa la tête et se tut.

Cette nuit s'écoula sans bruit.

Au lever du jour, Xiao Yichen rassembla tout le monde et proposa : ‹ À présent que la Salle de la Longévité est fort affaiblie, nous n'avons plus d'ennemi extérieur pour l'instant. Et voilà bien des jours que nous fouillons ce Marais de la Mort sans le moindre indice sur ce trésor insolite. Je me demande si nos frères aînés ont quelque avis à ce sujet ? ›

Facheng demeura pensif et muet, mais Li Xun regarda Xiao Yichen et dit : ‹ Frère aîné Xiao, ne songerais-tu pas à pénétrer dans ce marais intérieur, dont la dangerosité est extrême, pour y mener l'enquête ? ›

Xiao Yichen fut un peu surpris, puis hocha la tête : ‹ En effet. Puisque nous sommes venus jusqu'ici, nous ne pouvons tout de même pas nous arrêter à mi-chemin. ›