Chapitre 99 — Les affaires du cœur

Tout en marchant, elle ne cessait de se retourner : son grand-père et l'homme d'âge mûr se faisaient toujours face, sans avoir encore, semblait-il, échangé un mot. Une certaine inquiétude la gagnait : cet homme, elle venait de le voir pour la première fois, et pourtant, en ce bref instant, elle avait ressenti à son endroit une sorte de crainte, une frayeur sans motif.

Depuis plus de dix ans qu'elle suivait Zhou Yixuan, elle n'avait jamais su que son grand-père pouvait connaître un homme d'une autorité si imposante !

Tout à ses pensées, l'esprit vague, elle ne s'aperçut point qu'elle avait fait du chemin ; soudain, elle vit une autre silhouette devant elle, se hâta de s'arrêter, faillit la heurter, et, y regardant de près, reconnut le moine au loup sauvage. Elle s'écria : » Pardon, maître. «

À sa grande surprise, le visage du moine au loup sauvage était lui aussi tout décomposé, marqué d'effroi, les yeux fixés droit devant lui, pleins de terreur et de crainte.

Xiaowan, de nouveau saisie, suivit son regard : ce que le moine au loup sauvage regardait, c'était encore cet homme d'âge mûr. Qui donc pouvait-il être, pour inspirer au moine une telle peur ?

Tout en y pensant, elle ne put se retenir de demander à voix basse : » Maître, qui est cet homme ? Le connaissez-vous ? «

Le moine au loup sauvage tressaillit, sembla revenir à lui, mais la crainte n'avait pas quitté son visage ; il regarda Xiaowan près de lui et balbutia : » Tu ne le connais pas ? «

Xiaowan hocha la tête : » Non ! C'est aujourd'hui la première fois que je vois cet homme, mais il me semble que mon grand-père le connaît. Au fait, vous le connaissez ? Qui est-ce ? «

Un coin des lèvres du moine au loup sauvage frémit, comme s'il allait dire quelque chose ; mais, sans qu'on sût pourquoi, il se tut soudain, les yeux fixés droit devant lui sur cet homme d'âge mûr.

Xiaowan fronça les sourcils ; elle devinait confusément que la réaction du moine au loup sauvage était étrange : il y avait de la peur, et à présent, semblait-il, un peu plus de colère encore !

Zhou Yixuan et l'homme d'âge mûr se tenaient côte à côte au bord de la vieille route, contemplant la lande déserte.

Une brise souffla ; les cheveux blancs aux tempes semblaient eux aussi raconter les années perdues et l'usure des choses humaines.

» Voilà bien des années que nous ne nous sommes vus, n'est-ce pas ? « dit soudain l'homme d'âge mûr, avec une simplicité tranquille.

Zhou Yixuan, les yeux au loin, le visage plein de sentiments mêlés, resta un moment avant de dire : » Bien des dizaines d'années, oui ! «

L'homme sourit avec simplicité : » Comment vas-tu ? «

Zhou Yixuan se tut longuement, puis : » Courir le monde, me jouer de la vie : ni bien, ni mal, à vrai dire. «

L'homme parut touché ; tournant la tête vers Zhou Yixuan : » M'en veux-tu encore, au fond de toi ? «

Zhou Yixuan eut un rire amer, secoua la tête : » Tu ne m'as fait aucun tort ; pourquoi t'en voudrais-je ? «

L'homme sourit : » À vrai dire, ta vie n'est pas mauvaise : le cœur ouvert, tu parcours le monde ; à y penser aujourd'hui, c'est une vie de dieu, et ce n'est que justice que ton nom porte le mot ‹ immortel ›. «

Zhou Yixuan le regarda et dit soudain : » Si tu voulais mener une vie comme la mienne, qu'y aurait-il de si difficile, mon vieil ami ? «

En entendant soudain ce mot de ‹ vieil ami ›, l'homme resta un instant interdit ; mais bientôt il sourit, regarda au loin et dit lentement : » Je ne suis pas comme toi. «

Zhou Yixuan dit avec flegme : » Toi et moi, bien sûr, nous ne sommes pas pareils. Depuis ta jeunesse, tu as toujours eu un attachement extrême au pouvoir, et aujourd'hui encore, je te devine incapable d'y renoncer. «

L'homme fronça les deux sourcils ; au fond de ses yeux, une colère sembla passer comme un éclair — nul, à ce qu'il semblait, n'avait jamais osé lui parler de la sorte. Mais il se retourna vers Zhou Yixuan et ne vit qu'une chevelure entièrement blanche, un visage bien plus vieilli que le sien ; un vague égarement le saisit, et la colère s'évanouit du même coup.

» Comment se fait-il que tu paraisses si vieux ? «

Zhou Yixuan secoua la tête : » Je suis vieux, c'est tout. Toi, en revanche, tu as mené loin ta cultivation — tu ne devrais pas… « Il s'interrompit, le visage hésitant, puis finit par lâcher : » Pour ce qui est de ta fille, j'ai entendu parler de l'affaire. Tu… «

Une ombre de tristesse passa sur le visage de l'homme, qui secoua lentement la tête pour couper la parole à Zhou Yixuan ; puis, soudain : » Te souviens-tu ? Quand nous étions jeunes, au pied du mont Huqi, tu m'as tiré un horoscope avec le ‹ Divin Calcul des Chariots Célestes ›. T'en souviens-tu ? «

Zhou Yixuan resta un instant interdit.

L'homme leva les yeux vers le ciel et reprit lentement : » Je m'en souviens encore très clairement. Tu étais jeune et fougueux, tu me disais tout sans détour : mon destin portait un souffle funeste trop violent, qui frapperait ma femme et mes enfants ; sans art pour le conjurer, je perdrais à coup sûr mon épouse en pleine vie et n'aurais point de fils. Aujourd'hui, tout s'est vérifié, point par point. « À mesure qu'il parlait, sa voix se faisait plus âpre et plus désolée.

Zhou Yixuan baissa la tête ; après un long moment, il la releva soudain et dit d'un ton tranchant : » Nous sommes désormais l'un comme l'autre à demi dans la tombe. Moi aussi, j'ai des choses à te dire sans détour. «

L'homme parut légèrement surpris : » Parle. «

Zhou Yixuan le fixa : » Ce que je t'avais dit alors, ce n'était que pure invention, un mensonge pour te tromper. Depuis gamin, j'ai toujours eu en horreur ces histoires de physionomie et de divination — comment aurais-je eu la patience de l'apprendre ? Quant à ce ‹ Divin Calcul des Chariots Célestes ›, l'art existe sans doute, mais moi, qu'en savais-je ? Si j'ai dit cela, c'est que ta mine suffisante m'avait exaspéré, et que je l'ai fait exprès. Ne va donc plus te le mettre en tête ! «

L'homme tressaillit de tout son corps : jamais il n'aurait imaginé entendre de telles paroles sortir de la bouche de Zhou Yixuan. Après un long silence, il secoua soudain la tête et partit d'un grand rire, un rire sonore ; à la fin, il en pliait le dos — que restait-il de la majesté qu'il avait eue à leur première rencontre ?

Au loin, Xiao Wan et le Daoïste Loup Sauvage en restaient bouche bée.

Au bout d'un moment, l'homme réprima peu à peu son rire ; son visage reprit son calme et sa majesté, mais dans ses yeux semblaient désormais luire quelques éclats d'amertume de plus.

Zhou Yixuan le contemplait en silence.

Ils demeurèrent longtemps encore côte à côte ; puis Zhou Yixuan dit avec une légèreté feinte : » Comment se fait-il que tu sois venu ici ? «

L'homme lui jeta un regard : » N'as-tu pas toujours la prétention d'être un esprit supérieur ? Devine. «

Zhou Yixuan eut un reniflement méprisant : » Tu vas aux Marais de la Mort, n'est-ce pas ? «

L'homme dit avec nonchalance : » En effet, c'est là que je me rends. Eh quoi ? Tu ne veux pas venir voir, mon vieil ami ? «

Un coin de la bouche de Zhou Yixuan se releva : » Ta réputation est trop mauvaise. Si l'on me voyait marcher à tes côtés, on s'en étonnerait. Je ferais mieux de rester à distance. «

L'homme le regarda, puis eut soudain un rire silencieux, et dit : » Sur l'antique route du bout du monde, retrouver un ami d'autrefois, c'est un rare bonheur. Aujourd'hui que nous nous revoyons, qui sait quand nous nous reverrons ? Prends bien soin de toi. «

Zhou Yixuan renifla : » Moi, je vis fort bien et je n'ai pas envie de mourir. Toi, en revanche, tu as plus d'ennemis que le mont Huqi n'a de renards — c'est à toi-même qu'il faut penser ! «

Xiao Wan, debout au bord du chemin, attendait depuis un long moment déjà quand elle vit son grand-père et cet homme s'avancer ensemble ; elle se hâta d'aller à leur rencontre et rejoignit son grand-père. L'homme d'âge mûr jeta un regard sur elle, puis le reporta sur le Daoïste Loup Sauvage, qui se tenait derrière elle.