Chapitre 112 — Le Renard Céleste

Ming Li inspecta en secret tout son corps : il ne se sentait que las, mais après cette incroyable lutte intestine, ses méridiens semblaient intacts. Seulement, il ne comprenait pas pourquoi le Miroir du Feu Mystérieux, d'ordinaire si doux et si pur, était soudain devenu si furieux ; à force d'y réfléchir, il en vint à penser que cela avait quelque rapport avec cet Autel du Feu Mystérieux où il se trouvait, ainsi qu'avec l'étrange formation des divinités féroces de tout à l'heure.

Ming Li rajusta ses vêtements déchirés, puis arracha un morceau d'étoffe, prit Petit Gris dans ses bras et pansa avec soin la blessure de son ventre. Petit Gris baissa la tête, ses trois yeux clignant sans cesse, regardant cette chose qui venait d'apparaître autour de son ventre comme une ceinture ; il poussa deux petits cris, l'air fort curieux, et ses mains n'arrêtaient pas de la palper.

À cet instant, Ming Li recouvrait peu à peu ses forces ; portant Petit Gris, il se leva et regarda autour de lui. La grande salle était de toutes parts meurtrie, les traces du combat acharné se voyaient partout ; mais, chose étrange, elles marquaient surtout le sol, tandis que les murs n'en portaient guère. Quant au cercle de pierres gravées de divinités féroces sous ses pieds, il avait retrouvé son calme, et s'y tenait, d'un réalisme saisissant.

Il demeura un moment debout, plongé dans ses pensées, sans parvenir à déterminer depuis combien de temps il était dans cet Autel du Feu Mystérieux ; mais de toute évidence, le vieux Shangguan qui le gardait n'était pas encore revenu. Sans doute avait-il osé s'éloigner parce qu'il savait l'Autel du Feu de la Propagation gardé par une bête de feu.

Puis son regard tomba sur l'ouverture circulaire, au-dessus de sa tête, qui menait au deuxième niveau.

La lueur rouge de la grande salle montait bien un peu jusque-là, mais vue d'en bas, on n'apercevait qu'un petit pan de l'ouverture, et alentour régnait également l'obscurité.

Ming Li considéra ces ténèbres, puis dit soudain à Petit Gris : » Montons voir, veux-tu ? Hein ? «

Petit Gris, dans ses bras, lui sourit en découvrant les dents.

Ming Li lui caressa doucement la tête, puis le posa sur son épaule ; il inspira profondément, et tout son être s'éleva lentement, quittant le sol, pour voler vers l'ouverture.

Il montait lentement, avec la plus grande prudence : qui savait quel monstre pouvait encore garder cet autel mystérieux ? Mais tout alentour demeurait silencieux, et il ne subit aucune attaque jusqu'à ce qu'il s'élevât dans l'autel du deuxième niveau.

Dans l'autel du deuxième niveau, hormis la faible lueur rouge qui filtrait de l'ouverture circulaire, tout alentour était plongé dans les ténèbres ; mais au plus profond de l'obscurité, un objet diffusait une lueur ténue.

Ming Li s'y dirigea.

C'était un socle de pierre haut d'un demi-corps d'homme, de forme cylindrique ; la pierre entière différait radicalement de la roche écarlate alentour, et tandis qu'elle exhalait une fraîcheur légère, la lueur ténue qui émanait de la colonne changeait sans cesse de couleur : tantôt rouge pâle, tantôt violet tendre, tantôt jaune d'oie, tantôt vert céladon — d'une beauté éclatante.

Et sur la surface plane du socle courait une rainure en forme d'anneau, auprès de laquelle étaient gravés trois caractères :

Miroir du Feu Mystérieux !

Le regard de Ming Li tomba soudain sur son bras droit : entre les lambeaux de ses vêtements apparaissait confusément l'antique et fruste emblème de flamme du Miroir du Feu Mystérieux.

Il détacha doucement le précieux objet, le contempla un instant, puis le déposa dans la rainure : il s'y emboîta à la perfection.

Un instant plus tard, un son sourd retentit soudain au-dessus de sa tête. Ming Li et Petit Gris levèrent les yeux ensemble : la dalle de pierre du plafond, dans un grondement sourd, recula lentement et découvrit une ouverture.

Presque au même instant, la température alentour chuta incroyablement : de la chaleur torride d'auparavant, elle devint aussitôt un froid glacial. À la lueur du faible halo rouge, on voyait même de minces filets de vapeur blanche glacée descendre en flottant de l'ouverture qui menait au troisième niveau.

La chaleur extrême et le froid extrême coexistaient donc au sein de cet Autel du Feu Mystérieux !

Un léger sourire se dessina au coin des lèvres de Ming Li ; il reprit le Miroir du Feu Mystérieux sur le socle, le glissa contre sa poitrine, et, sans rien ajouter, s'envola de nouveau vers le niveau le plus élevé.

L'air alentour se faisait de plus en plus froid ; la chaleur du cratère, en bas, semblait n'avoir aucune prise ici, à tel point que, lorsqu'il posa le pied sur le sol du troisième niveau, Ming Li s'aperçut qu'il était couvert d'une épaisse couche de glace.

Rien ici n'émettait de lumière ; mais lorsque ses yeux se furent peu à peu accoutumés à l'obscurité, il découvrit que de faibles lueurs bleu pâle, douces et ténues, s'échappaient de chaque recoin.

C'était une glace dure, formée sans doute au cours de siècles innombrables, et qui semblait chuchoter doucement quelque chose.

Il avança lentement ; le bruit de ses pas sur la glace se propagea en écho, brisant le silence qui semblait y régner depuis l'aube des temps.

Soudain, une voix de femme, grave avec une pointe d'étonnement, douce avec un soupçon de désolation, résonna, ténue, au fond des ténèbres : » Tu n'es pas Shangguan Lue ? «

Ming Li s'arrêta net ; un instant plus tard, fixant du regard le plus profond de l'obscurité devant lui, il dit lentement : » Je ne le suis pas ? «

La voix se tut un moment, puis reprit doucement : » Qui es-tu ? «

Ming Li demanda à son tour : » Et toi, qui es-tu ? «

La lueur bleue exhalée par la glace alentour sembla vaciller un instant, et la voix de femme se tut. Un moment plus tard, deux taches de faible lueur, pareilles à des prunelles d'une profondeur infinie, scintillèrent, scintillèrent encore, au plus profond des ténèbres, contemplant Ming Li et Petit Gris sur son épaule.

Puis elles s'arrêtèrent enfin sur la Baguette Dévorante qu'il tenait à la main.

» Ce singe sur ton épaule, ne serait-ce pas le Singe Spirituel à Trois Yeux ? «

Ming Li tressaillit intérieurement et ne répondit point ; en revanche, Petit Gris, juché sur son épaule, montra les dents et lança un cri vers les profondeurs obscures, comme pour défier.

La femme n'y prit point garde et dit lentement : » Cet objet magique que tu portes, n'est-ce point la ‹ Perle de Sang Dévorant › et le spectre ‹ Ravisseur d'Âmes ›, fondus ensemble par la ‹ fonte de sang › de la secte démoniaque ? «

Le corps de Ming Li frémit, et ses prunelles se contractèrent.

La voix de la femme eut comme un léger rire étouffé, puis elle reprit doucement : » Le Ravisseur d'Âmes et la Perle de Sang Dévorant sont l'un et l'autre les objets les plus féroces et les plus pervers du monde ; surtout la Perle de Sang Dévorant, qui recèle une force perverse et violente et ronge les âmes sans qu'on s'en aperçoive. Je vois que ta cultivation n'est point basse, mais la force perverse est déjà profondément entrée en toi ; tôt ou tard, tu sombreras dans la folie et tu en mourras. «

Ming Li dit froidement : » Qui es-tu donc, au juste ? «

Mais la femme, sans lui répondre, poursuivit comme pour elle-même : » Ce singe à tes côtés, quoiqu'il soit dit l'esprit entre tous les êtres, et bien qu'il ait à présent ouvert son œil céleste, je vois sous la lueur dorée de cet œil une lueur rouge et féroce qui s'y dissimule : c'est assurément qu'auprès de toi, il a été gagné par la force perverse de la Perle de Sang Dévorant. Avec le temps, il deviendra lui aussi une bête féroce qui massacrera les vivants ; mieux vaudrait le rebaptiser ‹ Singe Féroce à Trois Yeux ›. «