Chapitre 116 — Le village de Tianshui

Malgré le mot ‹ zhai › dans son nom, l'endroit n'avait rien des villages de montagne habituels du Sud. Tianshui Zhai s'étendait sur une plaine spacieuse, avec une route sortant du bourg à chacun des quatre points cardinaux. Selon les explications de Xiao Bai en chemin, il avait été fondé à l'origine par les Tu, non point ici, mais sur une colline non loin à l'ouest ; une source limpide y jaillissait, d'où le nom de Tianshui Zhai.

Par la suite, avec le contact des quatre ethnies et l'accroissement de la population, l'endroit devint un lieu de cohabitation mêlée.

Les marchands et voyageurs se firent de plus en plus nombreux ; or, demeurer sur la hauteur présentait des inconvénients : le site était exigu, le séjour peu commode, et les allées et venues fort difficiles. Car si les gens du Sud sont généralement plus robustes que ceux du Pays du Milieu, nul n'aurait pour autant consenti à gravir la montagne chaque jour par simple souci de s'entraîner.

Aussi quelques-uns commencèrent-ils à descendre s'installer dans la plaine ; de quelques-uns ils devinrent beaucoup, et avec les années, les habitants du village finirent par tous émigrer en bas. Le commerce entre les quatre ethnies prospérant, les allées et venues des marchands s'intensifièrent et la localité prit de l'ampleur. Quant au village primitif sur la hauteur, il fut peu à peu abandonné ; seul demeura le nom de Tianshui Zhai.

À cette heure où le jour baissait à peine, les rues étaient encore fort animées ; les passants allaient et venaient dans un brouhaha environnant, où résonnaient sans cesse les langues des diverses ethnies — un contraste saisissant avec la solitude de la vieille route qu'ils venaient de parcourir. Perché sur l'épaule de Xiao Bai, Xiao Hui, fort intéressé, tournait sa tête de singe dans tous les sens, jetant des regards de tous côtés et poussant des cris incessants.

Un singe à trois yeux, après tout, ne passe pas inaperçu ; il attira vite l'attention des passants. Plusieurs enfants vêtus des habits des tribus du Sud se mirent à suivre les deux compagnons en riant et en gambadant, s'acharnant à faire des grimaces à Xiao Hui pour le taquiner.

Xiao Hui, d'un naturel déjà fort enclin au jeu, s'excita soudain ; balançant la queue, il voulut sauter à bas pour s'amuser. Heureusement, Ming Li poussa un grognement et l'attrapa d'une main. Comprenant qu'il ne pouvait s'échapper, Xiao Hui n'eut d'autre choix que de grimper sur l'épaule de Ming Li et, se tournant vers les enfants, de pousser des cris aigus et de leur rendre leurs grimaces, ce qui redoubla l'enthousiasme des petits, qui jacassaient on ne sait quoi en pouffant de rire — sans doute trouvaient-ils la scène fort divertissante.

Ming Li fronça légèrement les sourcils, un vague malaise au cœur ; ce n'était point de voir Xiao Hui si folâtre, mais le pressentiment obscur de quelque autre souci.

Il tourna discrètement la tête : Xiao Bai, un léger sourire aux lèvres, contemplait avec délices les ébats des enfants et du singe. Sa grossière tunique de chanvre ne parvenait nullement à dissimuler la beauté moelleuse qui émanait d'elle jusqu'à la moelle.

Inutile de parler de ces confins méridionaux, où les vents et les gelées sont rudes et où la plupart des femmes ont le teint hâlé et les traits communs ; même au Pays du Milieu, sous l'apparence raffinée et délicate que Xiao Bai s'était donnée après des millénaires de cultivation, ce charme tendre et suave qui s'exhalait discrètement d'elle, chacun de ses sourires, chacun de ses regards, recelait une séduction enivrante.

De fait, en un instant, parmi les rires et les criailleries des enfants, les regards affluèrent de plus en plus nombreux ; et ceux des adultes, tout naturellement et bien vite, glissèrent du singe à cette femme dont la grossière étoffe ne cachait point la beauté.

Ce fut comme une onde invisible qui se propagea ; la foule s'arrêtait, surprise et charmée. Et la femme, sous ces innombrables regards, ne montrait pas la moindre trace de timidité ; à la voir sourire ainsi, elle semblait même goûter fort ce sentiment.

Ming Li sentit venir le mal de tête : attirer ainsi les regards n'était nullement son intention. Il se demandait s'il devait rappeler à la jeune femme qu'il fallait vite trouver un gîte, se lever tôt le lendemain et gagner Qili Dong pour s'occuper des affaires sérieuses.

Mais il semblait écrit que ses projets ne pouvaient se réaliser : le personnage qui, dans d'innombrables récits répandus par le monde, ne manque jamais de paraître, fit son entrée sur scène à cet instant même.

Les voyous de la légende existaient donc, semblait-il, jusque dans ces confins méridionaux, parmi les minorités.

Trois hommes sortirent de la foule ; tous trois se ressemblaient comme des frères : grands, frustes, larges d'épaules et robustes. S'exprimant dans cette langue commune à demi maladroite, mâtinée de particularités locales, ils se mirent à lutiner Xiao Bai.

Voyou numéro un : « Euh, heu… cette femme est vraiment belle ! »

Xiao Bai eut un sourire éclatant, caressa légèrement son visage d'une main, d'une suavité indicible, et dit : « Vraiment ? »

Aussitôt, un murmure parcourut la foule des badauds.

Les trois voyous exultèrent ; le deuxième ouvrit sa tunique, dévoilant une belle carrure : « Petite sœur, viens avec moi ! Je te ferai manger épicé… et boire parfumé ! »

Nombre de badauds éclatèrent de rire. Xiao Bai jeta un regard à Ming Li, debout près d'elle, sans que son sourire faiblît.

Le troisième voyou se moqua du deuxième : « Qu'est-ce que tu y connais, à manger épicé et boire parfumé ? C'est manger parfumé et boire épicé ! » Puis, se tournant vers Xiao Bai : « Petite sœur, ma famille possède dix mille arpents de bonnes terres ; suis-moi et je te garantis… »

Il s'arrêta au milieu de sa phrase, incapable de poursuivre : le sourire de Xiao Bai s'était fait plus profond encore, une suavité qui semblait jaillir du plus profond d'elle-même ; dans ses yeux clairs, le fluide de son regard semblait prêt à déborder.

Pourtant, elle recula d'un pas, se plaça aux côtés de Ming Li et dit doucement : « J'ai déjà un mari. »

Un nouveau murmure parcourut la foule. Le singe Xiao Hui, qui avait déjà grimpé sur l'épaule de Ming Li, dégringola soudain avec un ‹ fchhh › et tomba à terre.

Un instant plus tard, on ne sait pourquoi, Xiao Hui se retrouva à plat ventre sur le sol, martelant le pavé de ses pattes de singe à grands coups, la gueule fendue, secoué d'un rire aigu.

Ming Li, le visage sombre, se tenait là en silence ; il sentait les six regards féroces des trois voyous braqués sur lui, chargés d'hostilité.

Un instant plus tard, les voyous se ruèrent sur lui : décidément, le proverbe du Sud, ‹ c'est dans les poings qu'on trouve la femme ›, gardait, après des siècles, toute sa vigueur et l'assentiment des gens du Sud.

« Pan ! Pan ! Pan ! »

Trois coups, trois silhouettes projetées en l'air, qui allèrent s'écraser contre le mur au bord de la route, puis retombèrent lourdement dans de grands gémissements.

Les badauds restèrent bouche bée. Ming Li dit froidement : « Cherchons un gîte, nous partirons demain à l'aube. » Sur ces mots, il s'avança ; Xiao Hui, à plat ventre sur le sol, le rattrapa en deux ou trois bonds, grimpa sur son épaule et, riant toujours de son rire aigu, se retourna pour tirer la langue à Xiao Bai.

Xiao Bai sourit légèrement et le suivit ; arrivée à sa hauteur, elle murmura soudain : « Tu vois, après trois cents ans d'enfermement, je ne suis pas encore si vieille, hein ? »

Ming Li ne répondit mot et se contenta de presser le pas.