Chapitre 117 — Nuit glaciale

Li Xun jeta un regard à la belle silhouette dressée en hauteur, le visage assombri, et dit à Jin Pingyue : « Sorcière, si tu t'obstines dans ton aveuglement, je ne réponds plus de rien… »

Avant que le dernier mot ne fût prononcé, Jin Pingyue eut soudain un rire charmeur, et sous la manche de sa main droite, l'éclat pourpre resplendit d'un coup.

Li Xun se tint aussitôt sur ses gardes : cette sorcière était fertile en ruses, et sa lame d'éclat pourpre, d'un tranchant incomparable, n'était pas à prendre à la légère. Tout à l'heure, son cadet, bien qu'affaibli par l'art de la séduction, n'avait pas tenu un seul assaut devant elle, preuve de la puissance de sa cultivation.

Mais Li Xun avait toujours eu une haute opinion de lui-même, et sa propre cultivation était élevée ; bien qu'il fût sur ses gardes, il n'éprouvait nulle crainte.

Et puis, au loin, une beauté incomparable l'observait froidement ; depuis leur première rencontre, dix ans plus tôt, il avait le cœur pris par Lu Xueling, et il ne pouvait absolument pas perdre la face devant elle.

Il s'apprêtait donc à concentrer son esprit pour affronter l'ennemie, quand, à sa grande surprise, la fourbe Jin Pingyue ne fit qu'une feinte : soudain, elle s'immobilisa, se changea en éclat pourpre et, fondant homme et lame en un seul, bondit vers Lu Xueling, derrière lui.

En un clin d'œil, l'éclat pourpre fut sur elle. Lu Xueling, le visage de givre, fit entendre un « ding » strident ; une aura immortelle à mille facettes, des éclats d'azur jaillirent de toutes parts : l'Épée divine Tianxuan sortit d'un coup de son fourreau et se dressa devant sa poitrine. Li Xun, qui la voyait de dos, ressentit une angoisse inexplicable et lança son épée à sa poursuite.

Mais à peine la lame d'éclat pourpre de Jin Pingyue eut-elle effleuré Tianxuan que, de tout son élan, elle recula, plus rapide que l'éclair, et repassa précisément sous le corps de Li Xun. Celui-ci, surpris, ne put arrêter son élan pour revenir sur ses pas ; quant à Lu Xueling, elle voulut la poursuivre, mais Li Xun lui barrait le chemin, et elle dut contenir sa course.

Tous deux regardèrent en même temps : Jin Pingyue volait droit vers l'endroit où Li Xun se tenait un instant plus tôt, là où gisait encore un disciple de la Vallée de la Brume Embrasée, blessé, en proie à la panique. Li Xun blêmit d'effroi : tout à l'heure, uniquement soucieux de briller devant Lu Xueling, il avait oublié que son cadet, derrière lui, était désormais incapable de la moindre résistance. Le regret le transperça ; avec un grand cri, il fondit comme l'éclair, de toutes ses forces, pour revenir en arrière.

Lu Xueling le suivit de près, à la poursuite de Jin Pingyue.

En un instant, Jin Pingyue fut auprès du disciple de la Vallée de la Brume Embrasée ; du bout du pied, elle souleva soudain le corps tout entier et le lança vers l'arrière. Li Xun se hâta de le rattraper, mais ses mains ne rencontrèrent que du sang, et en un instant sa robe fut trempée de rouge.

Ce coup de pied de Jin Pingyue avait ôté la vie à ce jeune disciple.

Les yeux de Li Xun semblaient près de cracher du feu ; mais dans ce bref instant d'hésitation, Lu Xueling l'avait dépassé et poursuivait Jin Pingyue. Et celle-ci, à cet instant précis, passait justement devant ce coin sombre.

Tout bas, l'espace d'un instant, la voix de Jin Pingyue, furtive et pressée, parvint jusqu'à lui : « Aide-moi à arrêter cette femme. »

Dans l'ombre, l'homme laissa échapper un grognement où perçait un mépris manifeste ; son corps esquissa un mouvement, signe évident qu'il ne tenait nullement à se mêler de cette affaire.

Mais voici que, dans cet éclair d'un instant, Jin Pingyue prononça soudain, d'une voix pressante mais forte et distincte, trois mots : « Qili Dong ! » (note 1)

Ces trois mots, tel un éclair, abattirent net le corps de Ming Li qui s'apprêtait à s'élancer ; et l'on vit le visage et les yeux de Jin Pingyue empreints d'un sourire mystérieux, tandis qu'en un instant elle glissait devant lui et disparaissait.

Un moment plus tard, la silhouette blanche de Lu Xueling accourait sur ses traces, déjà là, devant lui.

Qui donc saurait dire quelle silhouette traversa alors son esprit ?

Une lueur verte s'éleva ; sur le visage de Lu Xueling, jusqu'alors glacé comme givre, passa soudain une émotion : un peu de doute, un peu d'égarement, un peu de joie, et aussi un peu de colère !

Qiang lang…

Tianxuan et Shixue, la lumière bleue et la lueur rouge, se répondaient dans la nuit et s'élevaient au loin.

Li Xun passa devant Lu Xueling et se lança à la poursuite de Jin Pingyue ; après tout, celle-ci était la proie la plus importante, surtout depuis qu'elle avait tué le cadet venu avec eux. Pourtant, suspendu dans les airs, il tourna furtivement la tête et contempla l'homme et la femme qui, sur la rue déserte, se faisaient face en silence ; au fond de ses yeux passa une flamme d'une ardeur brûlante.

Au loin, très loin, parvint le rire de Jin Pingyue, un rire tendre et caressant où se glissait une pointe de raillerie ; Ming Li l'entendit et demeura silencieux.

Le clair de lune, fluide comme l'eau, se répandait sur cette colline déserte et sur la rue silencieuse.

Devant lui, la jeune femme, en blanc comme neige, tenait une longue épée éclatante comme l'eau d'automne.

Dans ses yeux limpides, qui donc contemplait-elle ainsi, du fond du regard ?

Note 1 : Qili Dong, la plus grande agglomération historique du peuple miao, ainsi nommée parce qu'on la disait large de sept li. L'époque de son défrichement n'est plus vérifiable ; elle fut détruite à la fin des Yuan et au début des Ming, lors des campagnes d'encerclement des troupes impériales. On raconte que le lieu était aisé à défendre et malaisé à prendre, qu'un seul étroit passage le reliait au monde extérieur, et qu'il fut de tout temps le pilier spirituel du monde miao.

Il est aujourd'hui difficile d'en établir l'emplacement précis ; mais à consulter les documents, il semble qu'en 1983, dans le Guangxi, à Heyang (ou Heyang ?), on ait découvert un « canton de Daping », dont les environs offrent une configuration extrêmement semblable ; guidés par des Miao, on trouve sur une colline voisine une « grotte du Chien-dieu », abritant un rocher à l'effigie du chien sacré vénéré par les Miao : on soupçonne que l'endroit devait se trouver là.

Autre note : le Chien-dieu. Selon la légende miao, des troupes impériales s'avancèrent une nuit à l'improviste tandis que tous les Miao dormaient ; soudain, au sommet de la colline, un chien de pierre se mit à aboyer avec force, éveillant le clan, qui unit ses forces pour repousser l'ennemi et fut ainsi sauvé tout entier. Depuis lors, on vénère le Chien-dieu, et les offrandes d'encens ne cessent d'une année à l'autre.