Chapitre 121 — Eau-de-vie

Le soldat entra dans une colère noire. Nul ne pouvait tuer un homme pour cela, mais l'alcool, en aucun cas, ne se laissait ravir. Il poussa un grand cri et s'élança pour reprendre son outre ; mais le chef miao, prévoyant, lui décocha un coup de pied qui l'envoya rouler dans la rivière, avec un « floc » et une belle gerbe d'eau qui fit sursauter de frayeur le petit Hui qui jouait sur la berge.

Le soldat, au comble de l'humiliation — et l'affaire touchait à son honneur —, ne pouvait en rester là. Il se traîna jusqu'à la berge, vit qu'il n'avait guère de chance de l'emporter sur le chef des guerriers miao, tapa du pied avec dépit, puis courut à grandes enjambées vers une maison voisine ; un instant plus tard, au milieu des cris de stupeur, le voilà qui ressortait avec une grande outre d'alcool fort, et, d'un « cht » rapide, se planta aux côtés de ses compagnons miao et se mit à boire à grands traits, glu, glu, glu.

Ming Li en resta bouche bée et en oublia momentanément l'autel à flanc de colline. D'un côté, une grande troupe d'hommes miao ; de l'autre, une frêle jeune femme ; et les deux camps buvaient comme des forcenés. Le spectacle, pour grandiose qu'il fût, était vraiment burlesque et faisait perler la sueur.

La scène était à ce point grandiose et saisissante qu'elle attira aussitôt les autres Miao des alentours ; la nouvelle se répandit en un instant, et l'on n'entendit plus que des voix aiguës de Miao s'appelant les uns les autres ; une foule immense accourut en bruissant, au moins trois fois plus nombreuse que les spectateurs de tout à l'heure.

Les marchands abandonnèrent leurs étals, les chasseurs lâchèrent leur gibier, tous ceux qui étaient dans les maisons se précipitèrent dehors, et l'on entoura les lieux si étroitement qu'on n'eût pu y glisser une goutte d'eau : trois rangs à l'intérieur, trois rangs à l'extérieur, une véritable mer humaine.

De la foule montaient par instants des cris et des clameurs : c'étaient sans doute, pour la plupart, des acclamations arrachées par l'excitation.

Au centre de l'aire, le duel de boisson touchait à présent au moment décisif. L'alcool miao n'avait rien d'ordinaire ; même les guerriers miao, pourtant habitués à boire, commençaient peu à peu à tomber.

Chaque fois qu'un homme s'écroulait, un « oh ! » parcourait la foule, un murmure d'étonnement ; mais l'excitation n'en faisait que croître sur les visages.

Un moment passa ; de plus en plus d'hommes miao affichaient une expression douloureuse, le visage écarlate, les jambes vacillantes, incapables de se tenir droits ; ils tanguaient, s'obstinaient à se soutenir, mais, pris de vertige, finissaient par s'effondrer mollement.

Tac, tac, tac !

Les guerriers miao, dont la capacité de boire était à peu près égale, s'écroulèrent en masse ; du côté miao, il ne restait plus que trois hommes debout, se soutenant à grand-peine, parmi lesquels le petit chef des guerriers.

Puis l'on regarda Xiaobai, et tous eurent les yeux ronds : ses paupières étaient à demi closes, la rougeur de son visage s'approfondissait peu à peu, comme si elle transperçait sa peau blanche, d'un charme infini. Et son regard liquide, ruisselant, semblait près de déborder, à enivrer quiconque y jetait un œil.

Mais si belle qu'elle fût, sa capacité à boire était plus effroyable encore : à cet instant, rien ne laissait deviner qu'elle vacillât ; elle continuait à boire l'alcool fort à grandes gorgées.

Les Miao présents, y compris certaines femmes, tous connaisseurs en matière de boisson, virent d'un coup d'œil que la jeune femme ne trichait nullement et défiait réellement de son propre alcool toute cette troupe d'hommes miao ; à leur admiration stupéfaite se mêlait l'emprise du charme incomparable de Xiaobai, et tous se mirent à crier et à applaudir de plus belle.

Boum !

Boum !

Deux sourds fracas : deux guerriers miao s'effondrèrent encore. À cet instant, il ne restait plus que le petit chef à se soutenir à grand-peine ; mais on le voyait chanceler de plus en plus, il avait visiblement atteint sa limite.

Quant à Xiaobai, son teint s'empourprait toujours davantage ; soudain son corps pencha, et la foule poussa un cri de stupeur. Mais elle reposa lentement l'outre, exhala un long souffle ; ses yeux semblaient près de laisser perler des gouttes, l'alcool avivait son charme, elle était belle comme une fleur. De la main droite elle tenait encore l'outre, tandis que de la gauche elle salua la foule d'un geste, et dit avec un joli rire : « Akexi ! »

Un grand brouhaha parcourut la foule : « akexi », en langue miao, signifie précisément « bonne liqueur ». Cette femme d'une capacité à boire prodigieuse, plus belle encore, venait de crier si justement son « bonne liqueur… »

En un instant, la foule éclata en applaudissements d'une ferveur incomparable.

Xiaobai secoua la tête ; elle semblait elle aussi quelque peu grise, ses pas et son corps plus chancelants ; elle s'approcha lentement de Ming Li, s'appuya contre lui et lui adressa un petit rire.

Ming Li en resta muet.

Xiaobai, les yeux fermés, balança doucement la tête un instant, puis rit de nouveau, et s'écria d'une voix forte : « Trois cents ans ! Trois cents ans ! »

Tête renversée, main levée : elle but !

Et sa manière de boire était elle aussi d'une pureté et d'une douceur sans égales au monde !

Boum !

Le dernier Miao, le chef, finit par s'effondrer à son tour. Malgré son immense dépit, lui dont le visage était plus rouge que le derrière du petit Hui n'avait plus la force de rien ; un instant plus tard, il perdit connaissance et, à terre, sombra dans un profond sommeil. Quelqu'un courut prendre son outre pour l'examiner : il y restait un petit quart d'alcool fort ; on en pâlit, et l'on annonça à grands cris à la foule qui se pressait alentour. Un murmure d'étonnement parcourut la foule : c'était de toute évidence un record incroyable.

Mais l'on n'avait pas oublié qu'il restait encore une femme invraisemblable, occupée à boire.

Le visage de Xiaobai, en cet instant, était comme du jade rouge ; même son cou blanc, même la peau de sa poitrine qu'on apercevait un peu, se teintaient d'une pâle rougeur.

À la voir, elle semblait elle aussi incapable de se tenir droite ; mais, appuyée au corps de Ming Li, elle continuait à boire à grandes gorgées.

Dans la foule, le silence se fit peu à peu ; sur les visages, l'excitation cédait lentement la place à l'admiration.

Enfin, Xiaobai but la dernière gorgée d'alcool fort, écarta l'outre ; ses yeux semblaient ne plus pouvoir s'ouvrir. Puis elle sourit, le visage empourpré, une expression lascive, et, d'un geste nonchalant, jeta au loin la grande outre.

Aussitôt quelqu'un accourut pour la ramasser et l'inspecter, et découvrit qu'elle était vide, absolument vide !

L'homme en resta pétrifié ; un instant plus tard, il annonça à grands cris à la foule qui le dévorait des yeux, et la foule garda longtemps le silence ; puis soudain, elle poussa des cris et des clameurs à fendre le ciel.

Au milieu de ce vacarme, Ming Li était comme sur des charbons ardents. Le corps souple et comme sans os de Xiaobai s'abandonnait mollement contre lui ; son visage, rose sous le blanc, ses beaux yeux mi-clos, le flot tendre et liquide de son regard : elle le fixait intensément.

« Tu… tu vas bien ? » Après un long moment à chercher ses mots, Ming Li ne put que murmurer cela.

Xiaobai saisit son vêtement, son corps eut un léger sursaut, comme si l'ivresse lui montait à la tête ; ses dents blanches comme neige mordirent doucement sa lèvre, son souffle se fit peu à peu plus lourd ; mais la tendresse de son regard et le sourire de ses lèvres ne changèrent nullement.

« Toi… » La voix de Xiaobai, tendre et liquide comme si elle aussi allait laisser perler des gouttes, murmurait doucement à l'oreille de Ming Li.

« M'aimes-tu ? »

« … »