Chapitre 131 — Les adieux

Le bourg de Qili, l'autel des Miao.

Un jour nouveau se levait ; il semblait même que le soleil, en tombant sur la terrasse de l'autel, eût pris une saveur inédite. Ming Li et Xiaobai se tenaient sur cette terrasse, à mi-pente de la colline, et contemplaient la terre en contrebas, dévastée par la guerre.

Partout, entre les murs écroulés et les pans de ruines, les gens du peuple miao allaient et venaient ; vus d'en haut, ils ressemblaient à des fourmis s'affairant autour de leur demeure.

Xiaobai laissa échapper un soupir, tourna la tête vers Ming Li, debout près de lui, et dit : « Tu y as bien réfléchi ? Les monstres des Dix Mille Montagnes Sauvages ne sont pas faciles à vaincre ! »

Ming Li garda son expression impassible : « Je ne crains même plus la mort ; que pourrais-je craindre encore ? »

Xiaobai haussa les épaules, esquissa un sourire amer en secouant la tête. C'est alors qu'un étrange ‹ cui-cui › retentit tout près ; tous deux se retournèrent et virent accourir Xiao Hui, dont la démarche avait pourtant quelque chose d'étrange.

Un instant plus tard, leurs regards se posèrent en même temps sur les mains du singe : d'une main comme de l'autre, Xiao Hui portait un gros sac, et c'étaient précisément les grandes outres à vin dont se servaient les Miao.

Ming Li resta un long moment interdit, puis tourna lentement la tête vers Xiaobai ; celui-ci eut un sourire amer : « Ne me regarde pas, je n'en sais pas plus que toi. »

Xiao Hui ne tarda pas à arriver près d'eux ; à voir son air, il était bien loin de l'humeur soucieuse de son maître et de Xiaobai : manifestement fort excité, il riait à s'en décrocher la mâchoire, et une vague odeur d'alcool s'échappait des deux outres. Celles-ci, gonflées à craquer, semblaient remplies de l'alcool violent des Miao, bien différentes de la petite outre à moitié vide qui subsistait de leur concours de boisson des jours passés.

La veille, tandis que Ming Li, Xiaobai et le grand sorcier s'entretenaient en détail, le singe Xiao Hui s'était fort ennuyé dans cet autel sinistre ; d'une nature vive, il n'avait pu tenir en place et s'était faufilé dehors. Ming Li, alors absorbé par mille pensées, partagé entre l'effroi et la joie, n'avait même pas remarqué sa fuite.

Sans trop savoir comment, Xiao Hui s'était rappelé le bon vin qu'il avait bu ce jour-là ; la soif le tenaillant, il avait filé jusqu'au bourg de Qili, au pied de la colline. Après les combats, les demeures des Miao étaient en ruine et l'heure était à la confusion ; en outre, nul n'aurait prêté attention à ce singe gris, et à force de fouiller au milieu du désordre, il avait fini par dénicher dans les décombres deux grandes outres d'alcool encore scellées.

Toute la nuit précédente, on ne sait où Xiao Hui avait caché ces deux outres ; au matin, voyant qu'on s'apprêtait à partir, le singe était sorti les traîner jusqu'ici, visiblement décidé à les savourer tout au long du voyage.

Mais devant l'air un peu bizarre de son maître et de Xiaobai, Xiao Hui, perplexe, ouvrit de grands yeux de singe et les dévisagea tour à tour. Au bout d'un moment, Xiaobai pouffa en se couvrant la bouche et dit à Ming Li : « Allons, tu as promis aux Miao une affaire de cette importance ; même si tu emportes… euh, même si tu emportes deux de leurs outres, ce n'est pas grand-chose ! »

Avant d'avoir achevé, elle éclata de rire ; Ming Li secoua la tête et se détourna lentement. Il ne resta que Xiao Hui, les yeux ronds, regardant tour à tour Xiaobai et Ming Li ; il posa une des outres, libéra une main pour se gratter le crâne, l'air plutôt déconcerté.

Au plus profond de l'autel, le chef des Miao, Tumagu, et le grand sorcier étaient assis face à face, sans nul autre autour d'eux.

Tumagu se tut longtemps ; le grand sorcier ne disait mot non plus, et dans l'air flottait une atmosphère suffocante. Enfin, le visage de Tumagu se contracta, comme s'il ne pouvait plus se contenir : « Grand sorcier, vous êtes si grièvement blessé ; pourquoi faut-il absolument que vous suiviez ces deux hommes du pays du Milieu ? »

Le grand sorcier laissa échapper un léger soupir : « Ne vous l'ai-je pas déjà dit ? »

Tumagu reprit avec rancœur : « Les Li nous ont volé nos vases sacrés ; nous avons risqué nos vies pour les reprendre, pourquoi aller maintenant quémander l'aide d'étrangers ? »

Le grand sorcier secoua la tête : « Vous vous trompez. »

Tumagu tressaillit : « Comment cela ? »

Le grand sorcier se tut un instant, puis dit à voix basse : « Si c'étaient vraiment les Li qui avaient pris nos vases sacrés, je ne m'inquiéterais pas tant. Ce que je crains, c'est que… hélas ! »

Tumagu, sans comprendre : « Grand sorcier, que voulez-vous dire ? »

Le grand sorcier poursuivit : « Vous souvenez-vous de la légende du démon-bête que les Miao se transmettent de génération en génération ? »

Tumagu changea de visage, saisi : « Cette légende serait donc vraie ? »

Le grand sorcier eut un sourire amer : « Elle l'a toujours été. En son temps, la princesse Linglong s'est sacrifiée pour sceller le démon-bête dans la grotte de la Subjugation des Démons, et elle a légué à ses descendants l'ordre formel de ne jamais laisser les cinq vases sacrés du démon-bête revenir ensemble dans cette grotte. Or, à ce jour, les cinq vases sont tous perdus : c'est bien là, je le crains, le présage de la résurrection du démon-bête. »

Le visage de Tumagu se modifia tour à tour ; chef des Miao, il savait le poids de cette légende. Après un long moment, il ne put pourtant s'empêcher de dire : « Grand sorcier, dans ces conditions, vous ne devriez surtout pas quitter ces lieux ; si par malheur… votre présence rassurerait un peu les nôtres. »

Le grand sorcier secoua la tête en silence : « Il ne me reste tout au plus que trente jours à vivre. »

Tumagu eut un frisson.

Le grand sorcier soupira : « Croyez-vous que je parte de bon cœur ? Ce voyage, je le crains, me fera mourir loin de ma patrie. Mais aujourd'hui, les cinq peuples du Sud sont divisés, leurs talents se sont éteints ; si mes craintes se confirment, nul ne pourra faire face à la catastrophe. Ce jeune homme du pays du Milieu est certes jeune, mais il possède des arts étranges ; le bâton noir qu'il porte sur lui dégage une telle force meurtrière, une telle puissance maléfique, que je n'en ai jamais vu de ma vie. Pourtant, le plus important, c'est… »

Il jeta un regard lourd de sens à Tumagu et, baissant la voix : « Le plus important, c'est que le ‹ Miroir de Flamme Noire ›, que l'on nomme l'essence de tous les feux, se trouve sur lui. »

Tumagu, bouleversé : « Quoi ? Cet objet n'est-il pas à Fénxiang… »

Le grand sorcier lui fit signe des yeux ; Tumagu comprit, se tut, mais l'étonnement dans son regard ne fit que croître.

Le grand sorcier reprit lentement : « La première fois qu'il me rencontra, la statue du dieu-chien derrière moi manifesta des signes étranges, la flamme sacrée lança un avertissement, et les deux vases sacrés du démon-bête, le Bâton Noir et le Jade d'Os, s'agitèrent. S'il n'y avait eu le Miroir de Flamme Noire, objet sacré entre tous qui jadis scella le démon-bête, nul autre que lui n'aurait pu causer pareils prodiges. Quant à savoir comment ce trésor s'est échappé de la vallée de Fénxia, je l'ignore. »

Tumagu demeura silencieux.

Le grand sorcier marqua une pause, puis poursuivit : « Ensuite, au fil de la conversation, je dévoilai à dessein l'origine du Miroir de Flamme Noire ; les deux hommes en furent visiblement stupéfaits. Surtout lorsque je mentionnai le ‹ formation de feu des huit fléaux › : leurs visages changèrent du tout au tout. Ils doivent avoir un lien étroit avec cet objet et cette formation. »

Tumagu laissa échapper un long souffle : de toute évidence, rien de tout cela ne lui était jamais venu à l'esprit.