Chapitre 141 — La confusion

Le visage de Tumagu s'assombrit ; il dit à voix basse : « Tout le peuple miao te remercie, messager, d'avoir ramené le grand sorcier dans sa patrie. »

Qinglong, d'un air grave : « Le chef est trop courtois. Le grand sorcier a comblé notre clan du Roi des Enfers de bienfaits, et notre vénération pour ce vénérable ancien n'a rien à envier à la vôtre. Notre Roi des Enfers aurait voulu en personne ramener le maître, mais il était retenu par des affaires dont il ne pouvait se dégager ; il m'a spécialement chargé de vous présenter ses excuses. »

Tumagu hocha la tête : « Le Roi des Enfers est bien trop courtois ; je n'ose l'accepter. Messager, par ici, je vous prie. »

Ce disant, il tendit la main pour inviter Qinglong à entrer dans l'autel.

Qinglong fut un instant déconcerté, secrètement surpris : il avait cru que ce lieu sacré n'était pas ouvert aux étrangers ; le chef aurait-il encore quelque chose à lui dire ?

Tout en y songeant, il avançait néanmoins ; de fait, Tumagu seul accompagna Qinglong dans l'enceinte de l'autel, les guerriers miaos qui les suivaient n'entrèrent pas, et le groupe de sorciers avait déjà disparu, sans doute au fond du sanctuaire.

Voyant qu'il n'y avait personne alentour, Tumagu s'arrêta ; Qinglong s'arrêta aussitôt et, regardant ce chef miao au visage complexe, dit à voix basse : « Eh bien, chef, auriez-vous encore quelque chose à me dire ? »

Tumagu hésita un instant, puis : « Il est en effet une chose que je voudrais demander au messager. »

Qinglong : « Je vous écoute. »

Tumagu : « Ce jeune homme qui est venu naguère dans notre val de Qili, chez les Miaos, pour emmener le grand sorcier, que devient-il à présent ? »

Qinglong tressaillit ; l'image de Mingli traversa son esprit. Après un moment de réflexion, il dit : « Pour ne rien vous cacher, chef, ce jeune homme est le chef adjoint de notre clan du Roi des Enfers ; mais en ce moment il est accablé de chagrin, et peu de gens savent où il se trouve. »

Le visage de Tumagu se teinta de déception, mais il reprit aussitôt son sérieux et, après un long silence, déclara : « Alors je prierai Votre Émissaire, si l'occasion se présente de le voir, de bien vouloir transmettre une parole du vieil homme que je suis. »

Qinglong ressentit au fond de lui un vague malaise, mais il acquiesça d'un hochement de tête : « Parlez, chef de clan. »

Tumagu porta son regard vers les profondeurs obscures de l'autel, et sa voix se fit un peu flottante : « Dites-lui, je vous prie, qu'il se souvienne de la requête qu'un vieil homme lui adressa jadis, dans l'autel du gouffre des Sept Lieues, au pays du Sud. »

Qinglong fronça les sourcils. Homme d'une intelligence extrême, il lui suffit d'une seule fois pour comprendre que Mingli avait fort probablement promis quelque chose au peuple miao, et que c'était là ce qui avait décidé le grand sorcier à tout risquer pour sauver Bili. Mingli n'était malheureusement pas là ; sinon, il aurait bien voulu lui demander quelle affaire pouvait être si importante.

Tandis que ces pensées lui traversaient l'esprit, Qinglong n'en laissa rien paraître et se contenta d'opiner gravement : « Soyez tranquille, chef de clan, je m'en chargerai sans faute. »

Tumagu soupira et s'apprêtait à ajouter quelques mots lorsque, soudain, du dehors de l'autel, un long sifflement perçant retentit au loin.

Ce sifflement semblait venir des confins du ciel, continu et ininterrompu ; pourtant, sourd et étouffé, il paraissait monter des entrailles des neuf abîmes, chargé d'une intention meurtrière, traversé d'une férocité sans fond qui déferlait en rouleaux.

En un instant, en plein jour et sous ce ciel clair, les cris de spectres éclatèrent dans toutes les montagnes du gouffre des Sept Lieues ; d'innombrables fauves rugirent et hurlèrent à faire trembler les vallées, tandis que des roulements de tonnerre s'engouffraient avec fracas, telles les vagues et les lames d'une grande mer, engloutissant en un clin d'œil cette île minuscule qu'était le gouffre des Sept Lieues.

Tumagu changea brusquement de visage, et même Qinglong eut un léger tressaillement. Tous deux s'élancèrent au-dehors de l'autel : au-dessus du gouffre des Sept Lieues, le ciel limpide d'un bleu pur, nul ne savait depuis quand, avait été recouvert de lourds nuages noirs.

Le sifflement strident résonnait toujours en grondant sans fin ; les nuées sombres roulaient et se soulevaient ; en bas de la montagne, les Miaos, pris de panique, couraient en tous sens, et des enfants, des femmes criaient à pleins poumons.

Un vent glacé, de plus en plus violent, soufflait froidement des nuages noirs du ciel, tel un démon hautain qui, d'un ricanement, contemple la terre.

Le bruit des pas qui dévalaient finit par se rapprocher, et sur une crête au loin apparut la première silhouette colossale.

Ses ossements blancs se détachaient avec une netteté criarde sous cette mer de nuages noirs ; mais derrière elle, ses trois paires d'ailes aux couleurs éclatantes étaient d'une beauté étrange — une beauté d'autant plus frappante que ces ailes magnifiques poussaient sur le corps d'un serpent géant réduit, hormis la tête, à un squelette blanchi, ce qui rendait la chose proprement terrifiante.

C'était un serpent monstrueux d'os blanchis, long de près de trois toises, qui faisait vibrer les trois paires d'ailes fixées aux os de son dos ; sur sa tête de serpent, la langue fourchue ne cessait de sortir et de rentrer, crachant par bouffées une fumée noire.

Un moment plus tard, derrière ce serpent d'ossements, à ses côtés, et jusque sur les crêtes ondoyantes des montagnes, sur les pics et dans les vallées qui environnaient le gouffre des Sept Lieues, au milieu des cris infinis des spectres, surgirent d'innombrables créatures étranges, bêtes et races monstrueuses de toute sorte, qui, hurlant et ricanant, brandissant leurs armes et agitant leurs griffes acérées, dévalèrent des hauteurs et se ruèrent sur les hommes terrifiés de la vallée.

Et à cet instant, au-dessus des confins du ciel, dans le hurlement du vent glacé, éclata soudain un coup de tonnerre formidable dont le grondement, pareil à des vagues soulevées, déferla en ébranlant ciel et terre, mêlé à un rugissement à peine distinct :

Linglong...