Chapitre 170 — L'Épée divine

À cet instant, un silence de mort tomba sur la foule ; tous étaient défaits, le teint blafard. Ce duel vertigineux, au faîte de l'art, venait de laisser chacun ébloui, les yeux troubles, incapable de se contenir ; mais ce que nul n'aurait jamais pu prévoir, c'est que cette Formation d'Épées du Tueur d'Immortels, unique en son genre, semblait impuissante devant cette bête démoniaque inouïe. Ce cataclysme serait-il donc vraiment impossible à écarter ?

Le Souverain des Bêtes éclata d'un rire vers le ciel ; soudain son corps immense s'éleva dans les airs de façon inconcevable et bondit vers le Vénérable Daoyan. Aussitôt, du ciel et du sol s'éleva un cri d'effroi. Seul le Vénérable Daoyan, surpris sans être troublé, aspira une grande gorgée d'air et laissa échapper un léger cri ; sa monture, la Licorne d'Eau, depuis longtemps douée de sens, recula aussitôt.

Mais le Souverain des Bêtes, malgré son corps gigantesque, était rapide comme l'éclair : déjà il était sur lui, et l'on vit le souffle noir refluer, et l'on ne savait combien de bras gigantesques s'abattre pour le saisir.

Au moment critique, le Vénérable Daoyan retourna d'un coup l'antique Épée Tueuse d'Immortels pointe en bas ; sur son visage d'abord blême, le sang afflua, puis blêmit de nouveau — trois fois de suite, en une alternance fulgurante ; alors la lueur étrange de l'épée ancienne redoubla, et telle une baleine aspirant l'eau, elle attira à elle en un instant les myriades de lames du ciel, qui se dressèrent devant le Vénérable Daoyan et se figèrent en une paroi d'épées bigarrées.

Le Souverain des Bêtes changea de visage, mais il était trop tard pour retirer ses mains : on entendit dans le ciel un tonnerre de ‹ pou, pou, pou › et de ‹ keu, keu, keu › ; un instant, le souffle noir fut en déroute, et l'on ne savait combien de mains monstrueuses partirent en fumée.

Voyant le Vénérable Daoyan passer du péril à la sécurité et blesser grièvement le Souverain des Bêtes, les innombrables disciples de la crête de Canglan passèrent de l'effroi à la joie la plus vive, et exultèrent. Mais avant que leurs acclamations eussent cessé, ils virent que dans la brillante paroi d'épées, parmi les myriades de mains noires anéanties, il restait un bras noir, le plus épais de tous, où le souffle noir était particulièrement dense : il força le passage, et d'une paume frappa le Vénérable Daoyan en pleine poitrine.

Le Vénérable Daoyan fut frappé comme par la foudre ; son corps eut un grand soubresaut, et, entraînant avec lui la Licorne d'Eau, il poussa vers le ciel un long sifflement ; l'homme et la bête furent tous deux projetés en arrière sur plus de dix toises avant de s'immobiliser. Et ceux d'en bas virent clairement que, sur cette trajectoire, la robe taoïste vert sombre du Vénérable Daoyan se désintégra d'un coup, et que de sa bouche jaillit un sang vermeil dont les gouttes, une à une, semblèrent retomber toutes sur l'antique Épée Tueuse d'Immortels, semant dans la lumière blanche des points d'un rouge sombre, avant de s'effacer peu à peu.

Ciel et terre furent soudain un tombeau silencieux.

La Formation d'Épées du Tueur d'Immortels, là-haut, sembla elle aussi en subir le contrecoup : elle oscilla, vacilla, et les silhouettes de lames par tout le ciel tremblèrent sans répit ; mais enfin elle s'immobilisa. Seulement, on ne savait si c'était parce que la vraie loi avait été atteinte, la formation naguère couvrant tout l'espace n'en occupait plus maintenant que la moitié ou moins.

Un funeste pressentiment semblait planer sur chaque cœur.

Essuyant le sang au coin de ses lèvres, le Vénérable Daoyan regarda sa paume : des traces vermeilles y coulaient. Il les fixa longuement, puis releva lentement la tête et regarda devant lui. À cet instant, le souffle des lames et les nuées noires s'étaient toutes dissipées, et devant lui le Souverain des Bêtes, aux aguets, l'observait ; mais à le voir, si le Souverain des Bêtes l'avait blessé, sa propre situation n'était guère meilleure.

Des mains monstrueuses qui restaient naguère à peu près la moitié, un instant avait de nouveau infligé une terrible saignée, et le souffle du Tueur d'Immortels en avait dissipé la plus grande part ; il n'en restait à présent qu'une dizaine, mais celles-là étaient toutes les plus robustes, toutes différentes des mains ordinaires. Quant au Souverain des Bêtes lui-même, son visage naguère enveloppé de souffle noir semblait aussi légèrement blêmi ; mais sa combativité, telle celle de la plus farouche des bêtes, se durcissait dans l'épreuve, sans le moindre signe d'abandon.

Un tic agita le coin de la bouche du Vénérable Daoyan, comme un sourire amer ; mais ce léger mouvement parut aggraver ses blessures, et son corps chancela plusieurs fois, arrachant des cris à la foule au-dessous. Par bonheur, il ne chancela que quelques instants et reprit son aplomb. Seulement, sa faiblesse, à cet instant, était manifeste.

Devant lui, le Souverain des Bêtes ricana d'un ‹ ke ke › sinistre et dit d'une voix sourde :

— Eh bien ? Pour des humains ignorants comme vous, même avec le secours d'un objet divin sans pareil, la fin est la même. Hâte-toi de te tuer toi-même !

Le Vénérable Daoyan releva la tête en silence vers la voûte céleste ; la lueur étrange de l'antique Épée Tueuse d'Immortels se reflétait sur son visage, où parut soudain une expression insolite.

— Maîtres vénérés de toutes les générations du clan Canglan… commença soudain le Vénérable Daoyan, d'une voix basse et comme douloureuse, — votre disciple Daoyan est indigne : il n'a pu soumettre les démons d'une voie étrangère, et par sa faute le peuple entier est entraîné, le cataclysme va fondre. Pour le bien de tous les êtres sous le ciel, votre disciple, contraint et forcé, va enfreindre l'interdit des maîtres ; je vous demande votre protection pour abattre les démons. Et quand bien même je devrais ensuite tomber à jamais dans les abîmes, j'en assumerai seul la charge.

Sa voix était faible, peu purent l'entendre ; on le vit seulement murmurer des paroles, le visage comme accablé de douleur, et tous s'interrogèrent, sans savoir ce qu'il faisait. Mais un instant plus tard, on vit soudain dans les airs le Vénérable Daoyan ouvrir les yeux, froncer les sourcils, terrible de majesté, et de sa main gauche, d'un geste de formule, fendre l'air droit vers l'antique Épée Tueuse d'Immortels dressée devant sa poitrine.

Un éclair blanc, puis soudain une lueur rouge : on vit la main gauche du Vénérable Daoyan plonger dans la lumière blanche, et quand elle en ressortit, le sang giclait ; mais si son visage était blême, pas une trace de souffrance n'y paraissait. Sa main gauche traça à toute vitesse dans le vide un motif étrange, et les gouttes de sang qui tombaient de ses doigts, loin de choir, se figèrent dans l'espace au fil de ses gestes, faisant apparaître le dessin tout entier.

Un Taiji tout vermeil, un Taiji de sang !

Le sang vermeil se mit à couler à travers le Taiji, de plus en plus lumineux, presque comme du corail rouge, tandis que le Taiji lui-même se mettait à tourner à toute vitesse. Le visage du Vénérable Daoyan blêmissait de plus en plus, et en même temps l'antique Épée Tueuse d'Immortels, dans son enveloppe de lumière blanche, se mit à frémir légèrement, comme si, dans cette épée divine légendaire, quelque chose s'était éveillé, avide de quelque chose !

Le Taiji tournait de plus en plus vite et s'éleva lentement jusqu'à trois pieds devant le visage du Vénérable Daoyan, dont le teint était alors d'une pâleur extrême, comme si toute sa force originelle avait été aspirée par ce Taiji ; mais il rassembla ses dernières forces, leva l'antique Épée Tueuse d'Immortels et frappa soudain de toutes ses forces, transperçant de part en part le Taiji de sang, tandis qu'il s'écriait :

— Sceau !… du Ciel !… et de la Destinée !…