Chapitre 198 — Le piège

Soudain, un grondement sourd s'éleva au fond des ténèbres, là même d'où venait le souffle : pareil à celui d'une bête féroce, farouche et lourd d'une profonde inquiétude, voire d'une certaine frayeur perceptible ; les crocs découverts, elle grondait de colère contre cette lueur rouge.

Le souffle bas s'interrompit ; quelque chose sembla apaiser la bête étrange tapie dans l'obscurité, le grondement s'affaissa peu à peu, puis s'éteignit enfin ; la caverne retrouva son silence, et seule cette flamme rouge sombre, sinistre, continuait de palpiter, de palpiter sans relâche.

Soudain, une voix de femme, agréable à l'oreille mais comme dépourvue de toute émotion, résonna doucement dans la grotte : « Ton Taotie, semble-t-il, ne m'a jamais porté grande affection. »

L'espace que formaient ces ténèbres semblait vraiment vaste ; la voix de la femme paraissait porter loin, flottant çà et là, creuse et vide, mais à l'entendre, elle venait de derrière cette flamme rouge sombre.

À cette voix répondit un rire paisible : « Ne t'en préoccupe pas : il n'a jamais cru aux humains. »

La femme eut un reniflement méprisant : « Comment ? Il en est donc venu à me considérer comme une humaine ? »

« Hou » — un grondement bref traversa l'air en un instant ; devant la flamme rouge sombre s'alluma soudain un brasier. C'était un réchaud d'une forme antique et fruste, à trois pieds, rongé de rouille, dont nul ne savait de combien de siècles il datait ; mais le feu qui y brûlait gardait toujours un éclat si vif, pareil à celui du vêtement derrière la flamme.

Éclatant, le vêtement de soie.

Le Vénérable des Bêtes !

Il était assis à même le sol, entre la flamme et l'ombre des ténèbres, adossé de biais à la paroi rocheuse d'une plate-forme ; la flamme vacillait, éclairant son visage tour à tour clair et obscur, où l'on retrouvait toujours cette beauté insolite, étrange et indéfinissable ; mais à la différence de l'époque de sa résurrection, son teint était d'une pâleur extrême — un visage de cendre, à vrai dire.

À la lueur du feu, blotti tout contre lui, pelotonné aux côtés du Vénérable des Bêtes, se tenait cette bête hideuse et féroce, le Taotie. En cet instant, ses yeux immenses étaient grands ouverts, ses lèvres légèrement retroussées sur d'effroyables crocs, et il semblait haleter sans cesse, fixant avec hargne, à travers la flamme du réchaud, le point lointain où brillait cette lueur rouge sombre devenue désormais presque insignifiante.

Bien que son visage fût peu engageant, le Vénérable des Bêtes gardait une expression parfaitement sereine, et même un léger sourire aux lèvres : « Mille ans de cultivation, n'est-ce pas pour devenir un humain ? Que je te parle ainsi, tu devrais t'en réjouir. »

La voix de la femme se tut ; elle resta un moment sans parler, mais la flamme rouge sombre, elle, eut soudain un sursaut d'éclat.

Le Taotie parut aussitôt sur ses gardes ; un grondement sourd lui échappa, les yeux rivés sur cette lueur rouge.

La flamme se mit lentement en mouvement, se dirigeant droit vers l'endroit où se tenait le Vénérable des Bêtes ; le Taotie devint plus hideux encore, se dressa peu à peu, puis soudain une main s'étendit près de lui et tapota doucement sa tête, et il se calma peu à peu.

Le Vénérable des Bêtes retira sa paume et tourna la tête : la flamme était déjà arrivée lentement devant lui et, tel un œil, s'était immobilisée à faible distance, le fixant.

Le Vénérable des Bêtes contempla un long moment cette lueur rouge sombre, puis soudain sourit : « Voilà près de mille ans que nous nous connaissons ; sans être des amis à la vie à la mort, nous pouvons bien passer pour de vieux compagnons. Et puis, je suis grièvement blessé en ce moment : pourquoi te méfier encore tant de moi ? »

La lueur rouge sombre scintilla plusieurs fois, puis lança soudain un sifflement aigu et recula à une vitesse prodigieuse ; en passant au-dessus du réchaud, elle en écrasa même un instant la flamme, et alentour tout s'assombrit, avant de reprendre son état normal quelques instants plus tard ; à ce moment-là, la lueur rouge sombre avait déjà disparu dans les ténèbres.

La voix froide de la femme s'éleva en même temps : « Je ne te crois pas, pas plus que ton Taotie ne me croit. »

Le Vénérable des Bêtes regarda l'obscurité devant lui et éclata soudain d'un grand rire : « Bien, bien, bien, voilà qui est bien dit. Seulement je ne comprends pas : puisque nous n'avons pareille confiance ni l'un ni l'autre, pourquoi donc viens-tu cette fois m'aider ? »

La voix de la femme, avec indifférence : « Parce que ce que je veux, aujourd'hui, toi seul peux me le donner. »

Le Vénérable des Bêtes sourit légèrement : « Rien que pour cela, ces images disgracieuses gravées sur la paroi et sur le sol ? »

Il fit un geste de la main ; le sourire y était toujours, mais la lassitude de son visage semblait s'être encore aggravée.

La flamme du réchaud s'éleva soudain, crépitant, et devint par miracle plusieurs fois plus grande qu'auparavant ; un instant, la lumière éclata, et la température alentour devint aussitôt une chaleur torride, insupportable. Mais ni le Vénérable des Bêtes, ni le Taotie, ni ce personnage mystérieux toujours dissimulé dans l'ombre des ténèbres n'y réagirent le moins du monde.

La flamme brûlait, s'étirant lentement dans les ténèbres, comme si peu à peu elle prenait vie ; et même la forme au sein de la lumière commença de s'allonger et de se transformer : d'abord une masse, puis s'étirant de plus en plus, elle se figea peu à peu en une silhouette indistincte de dragon.

Dans l'obscurité, contemplant cette figure de dragon de feu qui prenait forme peu à peu, la voix de la femme dit lentement : « Si je me souviens bien, ce sont bien ces images disgracieuses qui t'ont enfermé pendant d'innombrables années, n'est-ce pas ? »

Le Vénérable des Bêtes eut un pâle sourire ; dans la lumière du feu, on ne pouvait plus distinguer s'il était amer, moqueur ou froid.

Car à l'instant même où il souriait, le dragon de feu au-dessus du réchaud avait achevé de prendre forme : griffes et crocs déployés dans les flammes, il leva brusquement la tête vers les ténèbres et lança un rugissement silencieux.

Une vague de chaleur ardente surgit presque au même instant, tel un flot immense, et se rua tout autour, déferlant, détruisant tout ce qui se dressait devant elle. Après ce brasier, au sein de la fournaise, sur le sol autour du réchaud s'allumèrent l'une après l'autre quatre figures : traits rudes et vigoureux, couleur de sang, représentant quatre divinités féroces et hideuses, toutes différentes. Un instant plus tard, sur la paroi au-dessus du réchaud et sur celles de gauche et de droite, s'éclairèrent tour à tour quatre figures gravées dans la pierre, d'un contenu à peu près identique.

Ces huit figures gravées étaient exactement semblables à celles que Mingli avait vues naguère sur l'autel de la Flamme Mystique, dans la Vallée des Nuages Embrasés.

La Formation des Huit Fauves de la Flamme Mystique !