Chapitre 220 — Convergence

Son cœur s'était donc épris d'emblée, d'un tiers peut-être ; et puis Xiaobai n'était-elle pas leur bienfaitrice, à tous trois ? Ce qui la rendait plus proche encore. Maintenant que Xiaobai lui posait la question avec ce sourire léger, elle ne sentait plus que ces yeux, tendres comme l'eau ; bien qu'elle fût femme elle-même, elle ne put réprimer un tressaillement, son cœur battit plus vite, et sa voix se fit malgré elle un peu tremblante et embarrassée : » Ah, q-quoi donc ? «

Zhou Yixuan et le taoïste Loup Sauvage, qui se tenaient à côté, en furent tout surpris et regardèrent Xiaowan. Xiaobai, souriante, répéta sa question. Xiaowan rassembla ses esprits, s'injuria intérieurement, puis, les yeux baissés vers le sol : » Ça, je le sais. Celui qui nous a secourus avait une cultivation fort haute ; il maniait une épée immortelle, longue de trois pieds, d'un éclat rouge-jaune : lorsqu'il la déployait, sa puissance était sans égale, pareille à une flamme écarlate. «

» Flamme Écarlate ! «

Soudain, un cri d'étonnement, mêlé d'un peu de joie et de tension, retentit — et il venait de l'entrée de la cour de la maison mortuaire. Les quatre présents sursautèrent et se retournèrent : ils virent une femme vêtue de blanc, d'une pureté qui la détachait du siècle, tenant à la main une épée immortelle d'un bleu pâle, où couraient des lueurs : à première vue, un trésor de la plus haute qualité. Et cette femme avait une beauté telle qu'elle le disputait à Xiaobai — elle aussi d'une splendeur inégalée en ce monde.

N'était-ce point là Lu Xueling, du petit pic Zhu du mont Canglan ?

Au pied du mont Canglan, les ruines du village de Liumiao.

Sous les pans de murs écroulés, parmi les herbes folles, s'élevait par intervalles le chant irrégulier des insectes, qui ajoutait encore à la désolation de ce lieu abandonné.

La nuit était profonde ; des nuages noirs pesaient sur la voûte céleste, et seules quelques étoiles au faible scintillement perçaient encore, avec obstination, laissant filtrer un peu de clarté.

Dans un coin du village, contre une muraille de terre en ruine, à demi effondrée, Ming Li était assis sans bruit sur le sol, le dos appuyé au mur. À ses côtés gisait le singe Xiaohui, la tête sur ses cuisses, les membres écartés, dormant à poings fermés, vautré de tout son long.

Ming Li ne dormait pas ; ses yeux restaient ouverts, contemplant en silence chaque herbe, chaque arbre alentour, chaque pouce de terre, chaque pan de mur écroulé.

C'était là sa terre natale, le lieu où s'étaient écoulées les premières années de sa vie ; mais le temps s'était insensiblement enfui, et tout cela n'était plus que souvenir. Il n'en restait que ce champ de ruines, propre à faire soupirer de mélancolie.

Mais pourquoi donc vit-on, au fond ?

Ming Li observait tout autour de lui, puis lentement leva la tête et contempla la voûte du ciel nocturne.

Le voile de la nuit s'abaissait ; là-haut, au bord du ciel, y avait-il vraiment des immortels, des démons, des bouddhas, pour entendre la voix secrète des mortels ?

Le singe Xiaohui remua les lèvres à plusieurs reprises, laissa échapper quelques » tst tst «, se retourna, frotta sa tête contre les cuisses de Ming Li, puis reprit son sommeil profond.

Peut-être rêvait-il aux fruits sauvages qu'il aimait tant ?

Ming Li détourna le regard et le posa sur Xiao Hui ; il tendit la main et lui caressa doucement la tête. Le duvet qui couvrait le crâne du singe était souple au toucher et lui communiquait une légère chaleur.

Un sourire apparut au coin de ses lèvres, un sourire doux et ingénu, tel celui de ce garçon d'il y a tant d'années qui, dans ce village qui fut le sien, riait et criait à pleine voix, courait de toutes ses forces !

Le vent nocturne soufflait en gémissant ; au loin, on eût dit que quelqu'un murmurait à voix basse ; les herbes et les arbres s'agitaient au gré du vent, et l'air embaumait l'herbe verte.

Il ferma les yeux.

Une nuit si calme, si paisible.

Soudain, le singe Xiao Hui fut parcouru d'un frisson ; ses trois yeux s'ouvrirent d'un coup, sa tête se souleva légèrement des cuisses de Ming Li, comme s'il tendait l'oreille. Au même instant, les sourcils de Ming Li se froncèrent imperceptiblement, et le faible sourire qui s'attardait au coin de ses lèvres s'évanouit sans bruit.

Il rouvrit les yeux en silence, et ce fut de nouveau ce monde qui s'offrit à son regard.

Il tendit la main et tapota doucement la tête de Xiao Hui, qui s'apaisa aussitôt ; le singe tourna la tête, fit rouler ses trois yeux dans leurs orbites, puis, sans songer à dormir, se releva prestement, se gratta le crâne, prit un léger appui sur ses pattes et sauta sur l'épaule de Ming Li, d'où il se mit à scruter les alentours.

Ming Li demeurait assis dans ce coin retiré ; devant lui, un pan de mur en ruine dissimulait justement sa silhouette, mais les fissures de la maçonnerie écaillée lui permettaient de voir au-dehors.

En un lieu si désolé, personne ne venait même en plein jour ; se pouvait-il donc que, par cette nuit sans lune et venteuse, quelque événement inattendu vînt à se produire ?

Une atmosphère étrange, comme surgie de nulle part, s'abattit soudain sur ces décombres ; Ming Li sentit instinctivement quelque chose, et ses sourcils se froncèrent davantage.

Le vent nocturne devint glacial, pareil à ces souffles ténébreux qui, dit-on, balaient les Neuf Abîmes des enfers, un froid qui vous transperce jusqu'aux os — non point la peau, mais une illusion de froid qui semblait gagner le cœur et les méridiens. Dans ce vent sinistre devenu étrange, une ombre noire tomba du ciel et se posa sans bruit au centre des ruines du village de Liumiao.

Au loin, à travers la fissure, Ming Li observait sans broncher la silhouette noire, mais son cœur était fortement ébranlé : la puissance maléfique que recelait cet inconnu était la plus grande qu'il eût vue de sa vie ; même à cette distance, au moment où l'ombre s'était posée, il avait senti ses méridiens s'agiter d'un léger bouillonnement.

Mais comment un homme d'une cultivation aussi redoutable pouvait-il venir, au cœur de la nuit, dans ces ruines désertes du village de Liumiao ?

Ming Li avait beau chercher, il n'y comprenait rien ; il se contenta de fixer l'ombre avec attention.

Bientôt, il découvrit l'étrangeté : si cette silhouette paraissait noire, ce n'était point que l'homme portât des vêtements sombres, mais que tout son être était enveloppé d'une brume noire et sinistre, sans cesse roulant et bouillonnant, qui empêchait de distinguer son vrai visage.

La perplexité de Ming Li redoubla, et il observa l'homme plus attentivement encore. Or, une fois descendu, celui-ci ne bougea point aussitôt : il demeura bizarrement planté sur place, immobile, un long moment.

Tandis que Ming Li s'interrogeait, l'ombre noire eut soudain un mouvement, puis avança lentement. Ming Li, les sourcils serrés, observait froidement la silhouette.

Il vit l'ombre noire fouler la pelouse, franchir lentement l'une après l'autre les murailles écroulées ; son regard restait rivé sur elle et glissait en silence.

Cette silhouette noire ne semblait poursuivre aucun but précis ; on eût dit qu'elle marchait au hasard. Ming Li, qui avait grandi à Liumiao et connaissait chaque recoin du village, ne parvenait pas non plus à deviner où elle se dirigeait ; il la voyait seulement avancer à pas lents, comme si elle cherchait quelque chose.

Un moment plus tard, l'ombre noire parut soudain avoir découvert quelque chose et s'arrêta. Ming Li eut un sursaut et se hâta de regarder dans la direction où l'homme faisait face ; son cœur se serra brutalement : l'endroit que celui-ci avait devant lui n'était autre que la chapelle de chaume abandonnée, où l'herbe ne poussait plus.