Chapitre 223 — Les retrouvailles

Xiaowan resta un instant sans voix. Si elle avait soudain appelé cet homme en noir, ce n'était pour rien d'autre que parce qu'elle avait eu l'impression, instinctive, que ses habits ressemblaient à s'y méprendre à ceux de son mystérieux maître, qu'elle n'avait vu que deux fois ; n'eût été la différence radicale de leur aura, le sorcier n'ayant point cette froide et sinistre énergie spectrale propre à Monsieur Fantôme, elle se serait presque écriée » maître « .

Mais maintenant que le sorcier lui posait la question, Xiaowan ne savait par où commencer ; après un long silence, elle demanda, un peu gênée : » Euh... excusez-moi, monsieur, connaîtriez-vous par hasard une autre personne habillée exactement comme vous ? «

Le sorcier resta interdit, puis secoua la tête : » Non. «

Xiaowan fronça les sourcils et allait poursuivre quand Zhou Yixuan, à côté, la tira rudement par le bras et la plaça derrière lui ; puis, souriant au sorcier tout de noir vêtu : » Monsieur, la gamine ne sait pas ce qu'elle dit, ne le prenez pas mal. «

Ce disant, il fusilla Xiaowan du regard, la saisit et l'entraîna ; le Daoïste Loup Sauvage, les voyant partir, se hâta de les suivre. Xiaowan, un peu penaude, s'obstinait pourtant : » Grand-père, qu'est-ce que tu fais ? «

Zhou Yixuan grogna : » Tu cherches des noises, ou quoi ? «

Xiaowan baissa la voix et, en cachette, jeta un regard au sorcier : l'homme en noir se tenait toujours là, immobile ; elle ne put s'empêcher de murmurer à Zhou Yixuan : » Mais ils se ressemblent vraiment trop... «

Zhou Yixuan, sans daigner lui répondre, la tint plus fermement et marcha à grands pas vers la grand-route au loin. Quand le vieillard et les deux jeunes gens se furent éloignés, quelques bribes des marmonnements de Xiaowan semblaient encore flotter dans le vent ; le sorcier, un moment, se sentit fort perplexe ; au bout d'un instant, il esquissa comme un sourire amer, secoua la tête et fit mine de repartir.

Mais à peine avait-il bougé qu'il se retourna brusquement, fit face à la direction du manoir abandonné d'où ils venaient, et, les yeux brillants d'un éclat acéré, se figea dans une fixité intense.

Suivant la direction de son regard, on distinguait au loin, dans le ciel, deux silhouettes qui se poursuivaient l'une derrière l'autre et fonçaient vers le dépôt mortuaire.

Le sorcier hésita un instant, puis finit par réprimer sa curiosité ; il secoua la tête et repartit, flottant dans les airs.

Son instinct lui soufflait que ce dépôt mortuaire n'était nullement un lieu recommandable, et qu'il valait mieux s'en abstenir !

À cet instant, dans le dépôt mortuaire abandonné, le silence régnait toujours. Lu Xueling rouvrit lentement les yeux et promena autour d'elle un regard clair et limpide ; tout était calme alentour, rien d'anormal, et elle s'en trouva rassurée.

Tian Buhui, comme auparavant, était assis les jambes croisées sur les marches de pierre, les yeux fermés. Parfois le vent nocturne soufflait doucement, mais, sans qu'on sût pourquoi, il ne parvenait jamais à faire remuer ses vêtements, comme si tous les vents eussent contourné son corps.

Soudain, Lu Xueling eut un mouvement intérieur, comme frappée d'une idée ; quelque chose d'étrange lui semblait avoir effleuré l'esprit, et ses sourcils se froncèrent légèrement. Son regard se posa sur la silhouette de Tian Buhui. Après l'avoir observé un moment, l'expression de doute dans ses yeux ne fit que s'épaissir.

Dès l'instant où elle avait tiré Tian Buhui du cercueil qui l'emprisonnait, Lu Xueling avait remarqué que ce maître-oncle Tian du pic Dazhu, qu'elle n'avait vu depuis longtemps, était bien plus gras que dans son souvenir ; pourtant son visage ne semblait pas avoir changé. Seul ce corps petit et replet paraissait s'être élargi de deux bonnes tailles, au point que les vêtements qu'il portait semblaient maintenant tendus.

Seulement, sans qu'elle sût pourquoi, bien que Tian Buhui eût toujours eu tendance à l'embonpoint, Lu Xueling trouvait que cette prise de poids avait quelque chose d'anormal, sans pouvoir sur le moment en discerner la cause, et elle commençait à s'en inquiéter. Elle avait beau avoir brisé le sceau du cercueil au moyen d'un sort taoïste empreint des mystères du Livre céleste, elle n'en avait pas moins été fort surprise, au cours de leurs quelques brefs échanges, par l'étrange puissance démoniaque qui retenait Tian Buhui prisonnier : jamais de sa vie elle n'avait vu une force démoniaque aussi puissante ni aussi sinistre.

À cette pensée, Lu Xueling estima qu'il valait mieux demander clairement à Tian Buhui ; sa résolution prise, elle se retourna et s'apprêtait à parler, quand, à cet instant précis, Tian Buhui, qui avait toujours gardé les yeux fermés pour se recueillir, les ouvrit brusquement, le regard étincelant ; mais il ne regarda point Lu Xueling à ses côtés : le visage légèrement tordu, il fixait le ciel nocturne, noir comme de l'encre.

Lu Xueling sentit son cœur se serrer ; elle se leva et leva les yeux. Un instant plus tard, son corps fut lui aussi secoué d'un frisson.

Au-dessus de la voûte céleste d'un noir d'encre, une ombre noire descendait, rapide comme le vent et l'éclair, enveloppée d'un tourbillon de souffle ténébreux ; avant même qu'elle fût proche, cette puissance démoniaque déferlante semblait déjà s'être ruée sur eux.

Tian Buhui se leva lentement.

Lu Xueling sentit sa bouche se dessécher ; elle murmura : » C'est lui ? «

Tian Buhui acquiesça lentement et dit d'une voix sourde : » C'est lui. «

Lu Xueling ne quitta pas un instant l'ombre noire des yeux ; elle poussa un léger soupir et ne dit plus rien. Seul le Tianxuan qu'elle tenait à la main se mit à luire doucement, dans un ruissellement de clartés irisées.

» Hou ! «

Dans un sifflement de vent, l'ombre noire tomba du ciel et se posa dans le dépôt mortuaire ; puis, apercevant Tian Buhui et Lu Xueling debout au seuil de la masure en ruine, elle parut un instant saisie, sans pourtant montrer la moindre frayeur. Un moment plus tard, elle émit au contraire un ricanement bizarre : » Tss, tss. «

Lu Xueling fixa son regard : cet homme était entièrement enveloppé d'un souffle noir épais et bouillonnant, au point qu'on ne distinguait ni sa silhouette ni son visage ; et rien qu'à ces quelques éclats de rire qu'il venait de lâcher, elle ne pouvait en aucune façon y reconnaître la voix du maître de secte, ce maître-oncle bienveillant et mesuré qu'elle avait connu.

L'homme mystérieux examina quelques instants Tian Buhui et Lu Xueling, puis son regard se posa sur le Tianxuan dans la main de Lu Xueling, et il dit soudain : » C'est elle qui t'a délivré ? «

Tian Buhui laissa échapper un grognement sans répondre ; il ne fit que considérer un peu plus longuement le souffle noir qui enveloppait l'inconnu, les yeux pleins de colère, et ne put s'empêcher d'avancer d'un pas.

Lu Xueling, le visage impassible, recula pourtant de deux pas dans une autre direction ; elle et Tian Buhui formaient désormais une tenaille face à l'homme mystérieux.

Inutile de dire ce que valait la cultivation de Tian Buhui ; quant à Lu Xueling, avec le niveau qui était le sien à cet instant, elle eût pu, en ce monde, se targuer de bien des choses. Mais l'homme mystérieux semblait d'une arrogance extrême, comme s'il ne les tenait nullement en considération ; il éclata au contraire d'un grand rire, un rire rauque et profond qui, dans ce dépôt mortuaire abandonné depuis des années, au cœur de la nuit silencieuse, résonnait comme des cris de fantômes et des hurlements de loups.

» Tian Buhui, oses-tu encore lever la main sur moi ? «

Tian Buhui dit d'un ton glacial : » Tu es profondément plongé dans la voie démoniaque ; je n'ai d'autre choix que de livrer bataille. «

L'homme ricana à plusieurs reprises : » Tu dis que je suis tombé dans la démonie ; comment sais-tu que ce n'est pas toi qui ne vois pas clair ? «