Chapitre 249 — Les neuf queues

Xiao Bai se releva lentement et leva les yeux vers le ciel constellé ; la lumière des astres tombait sur elle, comme une main caressante qui effleurait doucement son corps pour la consoler.

Les sourcils légèrement froncés, elle médita longuement.

Soudain, ses yeux s'ouvrirent tout grands, comme si elle venait de comprendre quelque chose ; mais au lieu d'accomplir quelque grand geste, elle fit une chose fort étrange : elle leva le pied, comme une fillette du monde profane qui boude et fait un caprice, et frappa lourdement le sol.

« Pouf ! »

Un sourd grondement résonna dans le vent nocturne et se répandit au loin ; un nuage de poussière s'éleva, puis retomba doucement dans le vent. Un instant plus tard, sous les pieds de Xiao Bai, un étrange crépitement s'éleva soudain du sol, « cric et crac », continu et ininterrompu — il dura bien le temps d'une demi-tasse de thé — avant de s'apaiser peu à peu.

Un sourire se figea au coin des lèvres de Xiao Bai ; sa silhouette blanche s'éleva soudain comme une lentille d'eau, portée par le vent, d'une grâce infinie ; mais ses yeux, humides et limpides, ne quittaient pas le sol sous ses pieds. Un instant plus tard, suspendue dans les airs, elle déploya soudain ses manches et les balaya vers la terre.

Ce geste fut d'une force considérable : plusieurs sifflements aigus déchirèrent aussitôt l'air de la nuit. Quand les manches balayèrent le sol, le sable vola et les pierres roulèrent, la poussière tourbillonna en une danse folle. Sans s'interrompre, Xiao Bai, toujours en l'air, continua d'abattre ses manches vers le bas ; après sept balayages consécutifs, la poussière soulevée formait déjà une petite tornade grise, chargée de gravier et d'éclats de pierre, qui tourbillonnait à toute vitesse et s'élevait en spirale sous les étoiles de la nuit.

Xiao Bai poussa un léger cri ; sa silhouette s'éleva d'un coup de plus d'une toise. Sous la lumière des astres, sa forme blanche flottait telle une immortelle, éblouissante, et d'une beauté d'autant plus envoûtante. À mesure qu'elle montait, la tornade de gravier fut saisie par une force invisible et attirée vers le haut, puis, d'un seul coup, projetée dans la direction opposée à Xiao Bai ; la vitesse du vent était telle qu'en un instant, cette colonne chargée d'innombrables grains de sable retomba entièrement au loin, et l'on entendait sans cesse, dans les ténèbres, des grondements sourds : sans doute les pierres s'écrasant contre le sol.

Or, sous les pieds de Xiao Bai, à l'emplacement de l'ancien sommet du mont Huqi, un grand trou apparut, large de six pieds et profond de plus d'une toise. Creuser d'un simple geste un pareil gouffre dans une montagne dure comme fer relevait d'une maîtrise stupéfiante ; mais pour une renarde céleste aux neuf queues forte de mille ans de cultivation, cela n'avait rien d'étonnant.

Toutefois, Xiao Bai n'était manifestement pas venue, au cœur de la nuit, s'ennuyer à creuser un trou au sommet de la montagne. Descendant peu à peu des airs, elle ne quitta plus des yeux cette cavité et s'y laissa glisser tout droit. À peine y fut-elle entrée que sa chute ralentit brusquement, comme si quelque chose d'invisible la soutenait sous les pieds ; et elle, le regard rivé à la paroi du gouffre, scrutait attentivement, à la faible clarté des étoiles.

Ses doigts fins et blancs se posèrent sur la roche rugueuse, formant un contraste saisissant, une impression étrange ; mais Xiao Bai n'y prêtait nulle attention : suivant sa main, suivant sa lente descente, elle examinait avec soin la paroi.

Ce qui s'offrait à ses yeux était une roche gris-bleu, rugueuse et dure, glaciale au toucher. Puis, à mesure qu'elle descendait, son regard glissait avec elle : un pied plus bas, toujours la roche gris-bleu, sans le moindre changement, identique à celle du dessus et à toutes les roches de montagne que l'on voit en ce monde.

Elle continua de descendre, sa paume blanche posée sur la paroi, glissant doucement : à deux pieds de profondeur, toujours la même roche gris-bleu et dure.

Trois pieds…

Quatre pieds…

Cinq pieds…

Aucun changement : toujours ces blocs de roche durs, dont la froideur semblait transmise depuis des dizaines de millions d'années et qui, enfin révélés au jour, s'exhalaient froidement de la surface rugueuse.

Le visage de Xiao Bai ne trahissait aucune expression ; son corps continuait de descendre doucement. Puis, soudain, son regard s'illumina, et sa silhouette, dans les airs, tressaillit et s'immobilisa.

À six pieds de profondeur, sur la paroi rocheuse, à côté de sa paume blanche, une anomalie apparut enfin pour la première fois sur la pierre dure.

Une fine trace rouge, comme un mince filament de sang, apparut sur le bloc de pierre.

Xiao Bai fixa longuement cette fine trace rougeâtre, puis un sourire froid lui vint soudain aux lèvres ; son corps redescendit lentement, tandis que son regard demeurait rivé à la paroi rocheuse. Et de fait, à mesure qu'elle descendait, d'autres anomalies lui apparurent : la roche, qui aurait dû devenir plus dure et d'un gris bleuté vers le bas, montrait au contraire des fissures menues se multiplier à mesure qu'on descendait, et la couleur de la pierre s'assombrissait, tournait peu à peu au rouge ; les veines rouges se faisaient plus nombreuses et plus profondes. Parvenue au fond d'une fosse de plus d'un zhang, Xiao Bai se retourna lentement : devant elle s'étendait une paroi d'un rouge sombre, couleur de sang, où s'ouvraient partout de larges crevasses ; autour d'elle, ce n'était plus un souffle glacé qui s'exhalait de la roche, mais une odeur de sang épaisse et écœurante.

Cette rougeur de sang qui frappait les yeux d'effroi, cette horreur prête à dévorer les vivants !

Une répugnance que Xiao Bai ne pouvait dissimuler se peignit dans ses yeux ; elle eut un froid grognement, et d'un mouvement, sa silhouette blanche s'élança vers le ciel, jaillit de la caverne et retomba sur le sol, au bord de la fosse. La lumière des étoiles, dans la nuit, ruissela de nouveau sur sa blanche silhouette, pareille à l'eau, lavant l'image de cauchemar qui venait de s'offrir à elle.

Le visage calme, Xiao Bai respira profondément, fit face au vent nocturne venu du lointain et leva les yeux vers le ciel. Au bout d'un instant, elle eut soudain un sourire froid et murmura à voix basse : ‹ Voilà des siècles et des siècles qu'il se trouve toujours des gens pour ignorer la mesure du ciel et de la terre et commettre des sottises ; quel en sera le dénouement, nous allons le voir ensemble, hé hé hé hé… ›

Le rire glacial flotta doucement dans le vent de la nuit, s'en alla avec lui, et l'on ne sait vers quel recoin du monde il dériva ; sous la nuit, dans la lumière des étoiles, cette belle silhouette blanche se tenait toujours au sommet des montagnes, face au vent, avec une beauté d'une élégance à nul autre pareille, seule et solitaire.

Cette nuit-là, bien d'autres sans doute ne trouvaient point le sommeil ; comme si quelque chose leur pesait au cœur et leur inspirait une mélancolie sans nom, les hommes éprouvent toujours des sensations qu'ils ne sauraient dire.

Dans la caverne du mont Huqi, Mingli et l'honorable Gui demeuraient tout entiers absorbés dans la contemplation du disque astral ; ils en étaient arrivés à un moment décisif, et le savoir prodigieux de l'honorable Gui lui avait permis de déchiffrer tant bien que mal quelques-uns des caractères anciens gravés sur les plateaux de jade. Sans avoir encore percé le mystère du disque, il avait manifestement bien progressé depuis le début.