Chapitre 256 — La tablette spirituelle

Jin Pingyue, elle, ne dit mot. Elle lança un long regard au loin, vers cette ombre rouge et sanglante qui coiffait le gouffre comme une cloche de lumière, puis suivit silencieusement le Daoïste Cangyan, les sourcils froncés, l'œil fixé sur les disciples qui approchaient.

Les deux groupes se rejoignirent, et ces dizaines d'hommes étaient bien des disciples de la secte du Roi des Ténèbres. Leur chef inclina la tête vers Cangsong et le salua ; mais, on ne savait pourquoi, ses gestes paraissaient raides, et il dit : « Je vous salue... euh... Daoïste... »

Le Daoïste Cangyan fronça les sourcils : la diction de ce disciple était bien étrange, hachée de pauses, et, jointe à ses mouvements quelque peu raides, elle lui donnait l'air d'un pantin de bois. D'on ne sait où on avait bien pu tirer un homme pareil, si peu présentable.

Pourtant, le Daoïste Cangyan n'avait guère le loisir de s'en soucier ; il alla droit au fait : « Où est le maître du Roi des Ténèbres ? Nous avons des choses à lui rapporter. »

Le disciple garda son air hébété, tourna lentement le corps et désigna les profondeurs de la lueur rouge : « Le maître, euh, est là-dedans, euh... il vous attend depuis longtemps... euh. »

Le Daoïste Cangyan était au comble de l'impatience : écouter cet homme prononcer une phrase vous épuisait l'esprit. Il fit un geste de la main : « Bien. Guidez-nous. »

Le disciple acquiesça d'un signe de tête, tourna les talons et s'éloigna en disant lentement : « Oui... euh ! »

La troupe reprit le chemin du gouffre. Le Daoïste Cangyan aurait voulu s'enquérir de ce bouleversement soudain et prodigieux, mais ces quelques échanges venaient de lui ôter toute patience : questionner un disciple aussi borné était un vrai supplice ; mieux valait s'adresser directement au maître tout à l'heure.

Jin Pingyue marchait derrière eux, à pas lents, le regard posé en silence sur ces disciples. À première vue, hormis une raideur légère dans leurs mouvements, ils ne différaient en rien des hommes ordinaires, et l'on n'y découvrait rien d'étrange ; pourtant, une méfiance inexplicable s'épaississait de plus en plus dans les yeux de Jin Pingyue.

À mesure qu'ils pénétraient vers le gouffre et se rapprochaient de la lueur rouge, Jin Pingyue s'aperçut soudain que, dans les yeux des disciples marchant à ses côtés, montait peu à peu un rouge ténu, pareil à du sang vermeil ; et leurs mouvements à tous, qui avaient cessé d'être raides, devenaient insensiblement plus lestes.

Comme si cette ombre rouge et sanglante leur communiquait quelque force.

Ils approchaient de plus en plus de l'étrange cloche de lumière rouge : deux toises à peine les en séparaient, quand une inquiétude traversa brusquement l'esprit du Daoïste Cangyan, sans qu'il pût s'expliquer d'où lui venait ce sentiment soudain. C'est alors qu'une faible exclamation retentit derrière lui ; tous se retournèrent et virent Jin Pingyue, qui allait si bien un instant plus tôt, soudain assise à terre, une main pressée sur sa poitrine, haletant et toussant à grand bruit, le visage blême, dans une attitude qui trahissait une souffrance extrême.

Le Daoïste Cangyan, saisi, s'écria : « Qu'avez-vous ? »

Jin Pingyue reprit quelques souffles, secoua la tête et dit avec un sourire amer : « C'est mon vieux mal. Il m'arrive d'être prise ainsi : une douleur atroce me transperce le cœur, qui dure une demi-heure avant de passer, après quoi je suis comme neuve. Il y avait des années que cela ne m'était arrivé ; voilà que cela me reprend aujourd'hui. »

Le Daoïste Cangyan resta un instant interdit : « Et maintenant... que faire ? »

Jin Pingyue semblait épuisée ; elle dit à voix basse : « Ce ne sera rien, un peu de repos et tout passera. Voilà : entrez d'abord faire votre rapport au maître du Roi des Ténèbres ; je vous rejoindrai. »

Le Daoïste Cangyan fronça les sourcils, réfléchit un moment, puis hocha la tête : « Il n'y a pas d'autre solution. Reposez-vous bien. »

Jin Pingyue eut un sourire sans force : « Merci, Daoïste. »

Le Daoïste Cangyan laissa échapper un grognement et poursuivit son chemin. Cette interruption soudaine lui avait fait oublier la vague inquiétude qui l'avait effleuré ; derrière lui, les dizaines de disciples du Roi des Ténèbres semblaient en proie à une légère confusion : leurs corps n'étaient sans doute plus raides, mais leurs esprits restaient obtus, et leurs regards luisant de rouge erraient de-ci de-là ; finalement, la plupart suivirent le Daoïste Cangyan, et deux seulement demeurèrent auprès de Jin Pingyue.

Assise à terre, Jin Pingyue, entre deux quintes de toux et deux halètements, regarda cette foule entourer le Daoïste Cangyan et s'enfoncer dans la lueur couleur de sang. Puis, plus rien : nul bruit, nul écho.

Sa tête s'inclina lentement ; sa respiration se fit de nouveau brève et haletante, mais son regard, baissé et dissimulé, devint soudain d'une limpidité éclatante. Le Daoïste Cangyan l'ignorait : peu avant, dans cette vallée, derrière les arbres en amont du ruisseau, Jin Pingyue avait vu des cadavres de disciples du Roi des Ténèbres, et l'aspect de leur mort, elle ne l'oublierait jamais.

Car elle l'avait vu, jadis, de ses propres yeux, lors de ce fléau des bêtes démoniaques qui avait ravagé le monde.

Et à présent, chez ces disciples du Roi des Ténèbres qui se tenaient auprès d'elle, la lueur rouge et sanglante qui filtrait de leurs yeux était presque identique à celle de ces bêtes démoniaques de jadis. Elle ignorait pourquoi, et ces disciples ne s'étaient pas déchaînés comme les bêtes ; mais en son cœur, la décision était prise : jamais elle ne pénétrerait dans cette lueur rouge.

Là-dedans se tenait quelque chose d'épouvantable.

C'était son intuition.

Jin Pingyue haletait de plus en plus fort ; les deux disciples du Roi des Ténèbres à ses côtés demeuraient comme indifférents, insensibles à ce qui se passait autour d'eux. Mais un instant plus tard, derrière eux retentit un bruit étrange, pareil à celui d'une pierre s'écrasant sur le sol. Jin Pingyue faisait face à la direction d'où venait ce bruit ; son visage changea d'un coup, elle se leva et s'écria, la voix étranglée : « Quoi ! Toi aussi, tu es venu ? »

Les deux disciples, saisis, virent Jin Pingyue dans un tel émoi ; malgré eux, ils se retournèrent pour regarder. Mais derrière eux, il n'y avait que vide : rien du tout, pas même l'ombre d'une silhouette, pas même l'ombre d'une pierre ; on eût dit un tour de fantôme. Les deux hommes n'y comprenaient rien ; ils se retournèrent pour interroger Jin Pingyue, mais, à ce retournement, celle qui se tenait derrière eux avait elle aussi disparu, comme si jamais elle n'eût été en ce lieu, ne laissant qu'une étendue de terre vide.

Les deux disciples, frappés de stupeur, se regardèrent ; puis tous deux se mirent à hurler, mais leurs cris n'avaient plus rien d'humain : c'étaient des rugissements de bêtes fauves. Après deux tours sur eux-mêmes, ils foncèrent tête baissée dans la lueur rouge et sanglante.

Au loin, derrière un gros rocher, Jin Pingyue émergea lentement. Cet évanouissement avait paru simple, mais elle y avait épuisé toute sa ruse et tout son art ; ce n'est qu'à cet instant qu'elle laissa échapper un soupir, et s'aperçut que ses tempes étaient couvertes de sueur froide.

Mais à peine commençait-elle à se détendre qu'au plus profond de la lueur rouge retentit soudain un cri d'une douleur atroce : c'était la voix du Daoïste Cangyan. Jin Pingyue tressaillit de tout son corps et se blottit aussitôt derrière le rocher. Le cri du Daoïste Cangyan, bien que strident, faiblit et s'éteignit vite ; à sa suite s'éleva un grondement de rire dément, un rire chargé de folie, comme si toutes choses en ce monde dussent être foulées à ses pieds ; les montagnes en tremblaient, et l'écho en roulait longuement.

Jin Pingyue était livide, et son corps se mit à frémir légèrement. Cette voix, quoique altérée, elle la reconnaissait clairement : c'était le rire du Roi des Ténèbres.