Chapitre 649 — Démasqués !

» Toute l'escouade anéantie… « Le chef Ku, à cette nouvelle, ne put retenir un soupir. Si l'issue était amère, elle ne le surprenait guère : depuis longtemps, il savait de quel redoutable adversaire il avait affaire en la personne de Yang Cenbin et de sa bande.

Sinon, pourquoi le vénérable de la Lune Droite se serait-il donné la peine de lui confier personnellement cette mission ? Mais Wang Xiaojia et les siens n'y avaient rien compris : gonflés d'orgueil, méprisant l'ennemi, ils s'étaient crus de taille à l'abattre et s'étaient portés volontaires pour aller quérir gloire et mérites. Et quel en fut le prix ?

Hormis un seul, échappé par miracle, tous y laissèrent la vie.

» Tu veux dire que ce Yang Ce possède un art martial si redoutable qu'il tue d'un seul coup, sans même vous laisser le temps de riposter, c'est bien cela ? « demanda le chef Ku.

» Oui, nous n'avons quasiment pas eu le temps de réagir qu'il nous avait déjà abattus. Il est d'une rapidité folle ; nous n'étions pas de taille, et le combat rapproché n'est point notre fort «, acquiesça le petit De d'un hochement de tête, sans rien dissimuler.

» Autrement dit, vous n'avez pas eu le loisir de recourir à vos sorts de gu, parce que l'adversaire était trop prompt et ne vous en a point laissé l'occasion ? « reprit le chef Ku.

» Pas exactement ! « Le petit De secoua la tête. » Cet homme, Yang Juehuan, semblait ne point craindre le poison des gu : lorsqu'il croisa Wang Xiaojia, il ne frappa point d'emblée, mais lui posa quelques questions, laissant ainsi à ce dernier tout le temps de se préparer. Or le poison n'eut sur lui nul effet ; d'un simple revers de main, il abattit Wang Xiaojia… «

Au sein du village, le petit De et Wang Xiaojia jouissaient d'un rang égal ; Wang Xiaojia n'avait pris la tête que le temps de la mission. De retour au village, le petit De ne songeait certes plus à l'appeler chef, et le nommait tout bonnement par son nom.

» Il ne craint point les sorts de gu… Ainsi donc, c'est bien cela. « Le chef Ku fronça aussitôt les sourcils. » Il semble que ces gens disposent de moyens de protection ; les sorts ordinaires ne sauraient les atteindre… «

» En effet. J'ai échappé de justesse à la mort, et je me suis hâté de revenir vous rapporter leur nouvelle, chef ! « dit le petit De avec un hochement de tête.

» C'est bon, rentre pour l'instant. Les renseignements que tu rapportes sont précieux, je saurai te récompenser. « Le chef Ku congédia le petit De d'un geste : il en ferait un petit chef en temps voulu. Pour l'heure, sa plus grande difficulté était de trouver le moyen d'abattre Yang Ce.

À présent, il n'y avait plus à tergiverser : il fallait y aller en personne. À considérer tout le village des Miao Étrangers, le seul dont les sorts de gu fussent passablement puissants, c'était lui, le chef Ku ; seul il savait user de sorts de haut rang, et nul autre n'en était capable.

» Chef, que faire à présent ? « demanda le frère Wan.

» Il semble que je doive m'en charger moi-même ! « soupira le chef Ku. » Les autres auront beau être nombreux, ils ne feront que courir à leur perte ! «

» Mais… si vous y allez en personne, chef, et qu'un danger vous guette ? « s'inquiéta le frère Wan.

» Ce qui doit arriver arrive, et nul ne saurait l'éviter. Puisque le vénérable de la Lune Droite nous a confié cette tâche, il me faut la mener à bien de toutes mes forces. Si je m'y refuse, le jour où ce vénérable triomphera sera celui de notre perdition ! « dit le chef Ku, résigné. » Ai-je encore le choix ? «

» Mais… « Le frère Wan restait inquiet.

» Trêve de mais. J'irai en personne. Si je ne reviens point, c'est que le Ciel aura voulu la ruine des Miao Étrangers. Quiconque parmi vous prendrait la tête du village ne saurait le maintenir en l'état ; la fin serait la même. Aussi, si je venais à ne point revenir, emmenez tout le village vous rallier au vénérable de la Lune Droite : c'est l'unique issue. « Le chef Ku écarta la main en parlant.

Si les paroles du chef Ku déplaisaient quelque peu au frère Wan, il n'en ignorait point la justesse : parmi eux, nul n'était de taille à porter le fardeau. Si le chef Ku venait vraiment à périr, ils n'auraient d'autre choix que de se mettre sous la protection d'autrui ; sinon, les Miao Étrangers s'effondreraient en un instant.

» Bien, j'ai compris ! « Le frère Wan ne put qu'acquiescer d'un hochement de tête.

Une fois sa décision prise, le chef Ku ne s'attarda point : seul, il quitta discrètement le village des Miao Étrangers. Discrètement, oui, du moins aux yeux de tout le village ; car il ne put tromper Yang Ce. Depuis que le petit De avait pénétré dans le village, Yang Ce le tenait sous le verrou de son pouvoir. Il ne pouvait franchir les portes du village, mais nul geste du petit De ne saurait échapper aux yeux de Yang Juehuan !

D'un bout à l'autre, y compris sa querelle avec le frère Yao et son entrevue avec le chef Ku, tout fut observé par Yang Ce d'un œil limpide.

Et par le fil que tendait le petit De, Yang Ce apprit aussi le visage du chef Ku.

À l'origine, Yang Ce se creusait encore la tête pour savoir comment attirer le chef Ku hors de son repaire ; à sa grande surprise, celui-ci sortait de lui-même pour livrer bataille, ce qui épargnait bien des tracas à Yang Yongjin.

» Le chef Ku vient en personne. J'ignore quels sont ses moyens ; soyez tous sur vos gardes. Dans un instant, j'irai seul à sa rencontre ; quant à vous, cachez-vous d'abord et avisez selon les circonstances ! « ordonna Yang Min à Xia Xue et aux autres.

» Oui ! « Les paroles de Yang Yanzhou étaient des ordres, et Xia Xue et les siens se devaient d'y obéir sans condition.

Le chef Ku ignorait naturellement que Yang Ce et les siens, ayant suivi le petit De, se trouvaient déjà aux abords du village des Miao Étrangers ; il les croyait encore à la lisière de la jungle du Miaojiang. Aussi, sitôt sorti du village, s'élança-t-il sans répit vers les confins de la jungle.

Yang Ce, lui, menait ses hommes sur les talons du chef Ku, le filant à distance prudente, ni trop près ni trop loin.

Pourtant, après avoir parcouru un bout de chemin et s'être éloigné des limites du village, le chef Ku s'arrêta net, fit brusquement volte-face et, tourné vers la direction de Yang Ce et des siens, lança : » Vous m'avez suivi assez longtemps ; sortez donc tous ! «

Yang Lanxu en eut un sursaut : son talent de filature était de premier ordre ; comment le chef Ku avait-il pu le démasquer ? Ne cherchait-il pas plutôt à les faire sortir par ruse ?

À voir, le chef Ku était homme prudent et circonspect ; mais Yang Ce et les siens n'étaient point de ceux qui se trahissent au premier coup de bluff. Après un bref échange de regards, chacun se courba et se fondit dans l'ombre.

Ces hommes n'avaient rien à envier à Heng en fait de filature, et tous étaient convaincus de ne pouvoir être démasqués par le chef Ku ; d'ailleurs, ils se tenaient à bonne distance de lui, et sans les yeux perçants des mille lieues, comment eût-il pu apercevoir leur silhouette ?

Le chef Ku attendit un moment ; nul ne souffla mot. Il laissa échapper un rire froid : » Quels rats que voilà, à se cacher ainsi ! Si vous ne sortez point, je viendrai moi-même vous dénicher ! «

Ces paroles dites, Yang Ce et les siens ne donnèrent toujours signe de vie.

Et le chef Ku, devant ce silence obstiné, se mit à revenir à grands pas sur ses pas ! Précisément vers l'endroit où se tenaient cachés Yang Ce et les siens !

Yang Lanxu fut aussitôt pris d'un doute : comment ce chef Ku pouvait-il être si sûr d'être suivi ?!