Chapitre 273 — Explosions et flammes

Les voilà.

Porteurs de magie corrompue, de fumée et de poussière, gonflés de haine envers les vivants et envers la magie, apportant avec eux la ruine et la folie des terres désolées de Gondor, ils foulèrent les fosses et les champs de mines du domaine de Cecil.

Leur assaut fut véritablement à faire trembler ciel et terre.

À l'instant où la sirène retentit, l'atmosphère sur les remparts se tendit d'un coup : les recrues, équipées de fusils à rayons thermiques et déployant leurs boucliers de force, gagnèrent les créneaux sous la conduite des officiers et des vétérans pour former la ligne de défense. Devant leurs yeux, les monstres hurlaient avec furie, piétinant la plaine couverte de mines comme s'ils ne ressentaient aucune douleur ; la scène était atroce, saisissante, et pourtant à glacer le sang.

Le corps de combat du domaine de Cecil souffrait d'une proportion de recrues qui eût donné mal à la tête à n'importe quel commandant : sur un millier d'hommes, plus de huit cents avaient été enrôlés au fil du temps après la première bataille défensive. Malgré un équipement des plus raffinés et un entraînement complet, une recrue reste une recrue, même la mieux formée : faute d'avoir éprouvé la pression du champ de bataille, il subsisterait toujours entre elle et les vétérans un fossé infranchissable. Pour atténuer cet handicap, Gao Yang avait autant que possible multiplié les exercices réels des recrues : il les avait envoyées protéger les équipes d'exploration au plus profond des forêts et combattre les bêtes magiques, les avait fait s'entraîner dans les montagnes, et les avait même dépêchées dans les terres désolées du Nord et aux abords du domaine de Kant pour y exterminer les brigands et ces mercenaires désespérés qui s'étaient rassemblés à la faveur du chaos de Kant. C'est par ce moyen qu'il était parvenu, tant bien que mal, à garantir que chaque homme du corps de combat de Cecil eût tiré et vu le sang, et que les recrues eussent quelque peu mûri ; mais c'était seulement après avoir surmonté l'épreuve du jour qu'elles pourraient vraiment être considérées comme ayant franchi leur période de recrue.

Passé ce jour, même sans être encore des vétérans aguerris, elles auraient au moins définitivement ôté le chapeau de recrue.

La fumée couleur de sang qui jaillissait de la brèche de la chaîne de montagnes allait croissant, formant peu à peu une masse nuageuse écarlate d'une allure terrifiante ; et les aberrations qui en surgissaient se ruaient l'une après l'autre vers la muraille méridionale du domaine de Cecil. Le souffle des vivants et les réactions magiques omniprésentes dans la cité étaient pour ces monstres autant de fanaux dans la nuit : sitôt sortis des montagnes, ils fonçaient droit sur leur cible, et même le champ de mines qui explosait sans cesse devant eux ne les faisait pas hésiter un instant.

La mine est une bonne chose, Gao Yang en avait toujours été convaincu, surtout face à des monstres sans cervelle : peu importait le nombre de mines semées sur le champ de bataille, ces créatures à l'esprit obtus s'y précipitaient sans hésiter, puis traversaient tout le champ de mines en ligne droite. Mais les faits le prouvaient : de bonnes mines ne suffisaient pas à écarter complètement la menace des aberrations, car ces monstres jouissaient d'une constitution physique vraiment trop robuste, et leur « structure anatomique » était par trop étrange.

Une mine à cristaux pouvait réduire en bouillie le bas du corps d'un monstre ; or, devant une telle blessure, ces créatures ne mouraient pas, ne connaissaient ni la peur ni la retraite : elles continuaient à ramper vers l'avant avec ce qui leur restait du haut du corps, et ne trouvaient la mort qu'après avoir déclenché une deuxième, voire une troisième mine. Aussi, si rapide que fût leur efficacité à piétiner les mines, leur efficacité à les « désamorcer » de leur propre chair était tout aussi stupéfiante.

Dans le tonnerre ininterrompu des explosions, la ligne de front de la nuée sanglante gagnait rapidement du terrain vers les remparts ; du haut des tours de guet, les soldats pouvaient déjà, à la lunette, voir l'effroyable spectacle des monstres de tête s'élevant en spirale dans les airs avant de retomber de tous côtés. Lorsque, au centre du champ de mines, la rangée de pieux spéciaux ornés de fanions fut elle aussi enveloppée par le souffle de la marée magique souillée, la seconde sirène retentit, et la voix pleine de coffre du chevalier Byron résonna sur toute la muraille : » L'ennemi est en position ! Les catapultes, parés à tirer ! «

Dans une succession de claquements secs, les cabestans se relâchèrent et les petites catapultes spécialement conçues se mirent en branle ; des bombes à cristaux grosses comme des têtes humaines décrirent de longues courbes dans l'air et retombèrent sur le champ de bataille lointain, noyé dans une sinistre brume noir et rouge. L'instant d'après, des explosions continues et plus formidables encore éclatèrent sur le terrain, et les éclairs grandioses et les flammes de tonnerre semblèrent vouloir déchirer cette masse de fumée, soulevant au sein des hordes de monstres des tourbillons de tempête faits d'éclats et de courants brûlants.

» Rembobinez les cabestans, continuez à tirer ! «

» Continuez à tirer ! Balthos, rembobinez les cabestans, continuez à tirer !! «

Le cri de son camarade tira Balthos de sa stupeur. Le chevalier de l'Empire de Tiphon sentait son cœur battre à tout rompre, son sang cogner dans sa poitrine ; il contemplait d'un regard hébété cette plaine lointaine couverte d'explosions et de flammes, et une seule pensée occupait son esprit : c'était donc cela, le champ de bataille qu'ils affrontaient ?

Balthos exécutait machinalement les gestes : manœuvrer une catapulte n'avait rien de difficile, et pour un chevalier à la force prodigieuse, tourner un cabestan n'était pas davantage un problème. Pourtant, tandis qu'il resserrait le câble et remettait en place les bombes à cristaux d'un geste instinctif, il sentait son cerveau lui échapper peu à peu, et une sorte d'engourdissement gagner lentement son esprit.

Ce champ de bataille n'avait rien à voir avec ce qu'il avait imaginé ! Rien à voir non plus avec ceux qu'il avait connus !

Il était de l'élite de Tiphon, un chevalier aguerri ; il n'était pas une bleue, ni un milicien de campagne qui n'avait rien vu du monde. Sur la frontière entre Ansou et Tiphon, lui et les soldats qu'il commandait avaient affronté toutes sortes de crises ; bien que les deux pays ne fussent pas encore officiellement en guerre, leurs frictions discrètes avaient dégénéré au point de verser le sang. Sur ces petits champs de bataille que ni l'un ni l'autre n'admettait, il avait fait face aux lames et avait lui-même tué de sa main. Mais nul champ de bataille n'avait jamais ressemblé à celui qu'il voyait là.

Les deux camps étaient séparés par des centaines de mètres que le combat avait déjà commencé ; le sang et le feu, la foudre et les explosions enveloppaient tout le terrain, les monstres inconnus chargeaient avec un mépris absolu de la mort au milieu des déflagrations, tandis que les défenseurs déversaient sans relâche toujours plus de foudre et d'explosions sur l'ennemi.

Et l'heure n'était même pas encore venue de dégainer les lames.

Certes, ce monde comptait des mages de combat, et ceux-ci produisaient eux aussi foudre, flammes et projectiles arcaniques pour frapper l'ennemi à distance. Mais combien de mages de combat un champ de bataille pouvait-il réunir ? Et combien de fois un mage de combat pouvait-il lancer un sort d'une telle ampleur ?

Ici, un sort du niveau d'une explosion ardente pouvait couvrir tout le champ de bataille !