Chapitre 623 — Conseils de sécurité

» Maître, je vous confie cette affaire ; veuillez me présenter au plus vite un projet, que je l'examine moi-même. «

» Oui, Sire. «

Le vieux magicien parti, Luo Yan reprit les documents qu'il avait naguère posés et les feuilleta de nouveau au hasard.

» Ansu… «

Il murmurait à voix basse le nom de ce vieux royaume à présent pris dans le tourbillon, le regard serein, sans hostilité comme sans pitié.

L'ascension soudaine de Cécile surprenait ; ces techniques inconcevables et l'existence même de Gaoyang Cécile faisaient naître en lui un sentiment de menace depuis longtemps oublié, et c'est pourquoi ce puissant souverain n'avait pu s'empêcher de songer à certaines choses du côté de la » défense «.

Mais au fond, il préférait encore l'offensive.

» Une fois cette guerre achevée, le sang des Ansusiens devrait être à peu près épuisé… «

Daniel quitta le cabinet de l'empereur, puis le long couloir qui le précédait, et ce ne fut qu'après avoir traversé le vestibule du Palais d'obsidienne, franchi la grand-porte du palais et gagné la place qui s'étendait devant, qu'il inspira profondément, puis expira lentement.

Les câbles nerveux artificiels tapis sur son dos s'agitèrent un moment avec rapidité, et ne retrouvèrent leur calme qu'au bout de quelques secondes.

Grâce au savoir que le maître lui avait octroyé, il avait pu maîtriser avec tant de succès ses émotions et ses réactions ; lui qui, naguère, était presque au bord de la rupture mentale, n'aurait jamais pu mener à bien une négociation d'une telle difficulté.

Après avoir un peu relâché son esprit, le vieux magicien leva la tête et se mit à chercher son apprentie, qui aurait dû l'attendre sur la place.

Marie ne se trouvait point là où elle aurait dû se tenir.

Les sourcils de Daniel se froncèrent légèrement ; tout en promenant son regard alentour, il ne put retenir un murmure : » Cette sotte… où est-elle donc passée… «

Il ne chercha pas longtemps : à peine quelques minutes plus tard, il aperçut sa noire apprentie familière —

Marie avait couru on ne savait quand au bord de la place ; elle était accroupie devant une fillette venue d'on ne savait où, et de loin, Daniel vit même les deux orbes magiques qui dansaient dans ses mains.

Elle s'abaissait donc comme un misérable bouffon de rue à faire des tours de passe-passe aux enfants de passage sur la place ?

Daniel en resta un instant stupéfait, puis il s'avança, furieux ; et lorsqu'il fut derrière Marie, la jeune magicienne n'avait toujours pas réagi — elle s'acharnait à faire naître orbe sur orbe pour amuser la petite, qui ouvrait de grands yeux émerveillés devant le spectacle de sa « grande sœur magicienne ». Mais celle-ci finit par remarquer le vieux mage au visage sombre et terrible, et elle rentra aussitôt le cou, saisie de peur.

C'est alors seulement que Marie sentit derrière elle la présence familière ; un frisson lui parcourut presque involontairement tout le corps, puis elle se redressa vivement, se retourna et, sans surprise, découvrit la mine assombrie de son maître.

Elle baissa aussitôt la tête et, les mains crispées d'angoisse, murmura : » Ma… maître… je… «

» Que signifie ceci !? «

» Cette enfant s'est perdue, je… je voulais seulement… «

Les mots de colère allaient franchir les lèvres de Daniel ; mais en entendant Marie, il resta d'abord un instant interdit, puis il baissa les yeux vers la fillette.

Une petite égarée, mise encore convenablement : ce n'était donc pas une enfant d'usine qui se fût échappée de la fabrique, mais elle n'était pas non plus de celles qui hantent le palais impérial — sans doute une fille des bourgeois du voisinage.

Sans qu'il sût pourquoi, une tout autre pensée jaillit soudain dans l'esprit de Daniel —

Jadis, lorsque Marie était entrée tout étourdie dans sa tour de mage, elle devait avoir à peu près cet âge…

Il leva la tête et regarda son apprentie, dont le visage n'exprimait que tension, et même effroi.

Aujourd'hui, la fillette qui s'était jadis fourvoyée dans la tour d'un mage avait grandi.

Si, cette année-là, Marie n'était pas entrée dans sa tour de mage, que serait-elle devenue ? Regarderait-elle ainsi, terrifiée, un vieux magicien en attendant son châtiment ? Ou vivrait-elle paisiblement auprès de ses parents ? Peut-être même serait-elle mariée, aurait-elle un époux…

Le visage de Daniel se contracta, comme s'il voulait arracher un sourire affable ; mais ces muscles secs et raidis ne savaient plus accomplir chose si compliquée. Il se contenta donc de secouer la tête et, tendant la main, caressa les cheveux de la fillette : » Ne cours pas partout ainsi ; quand on s'égare, ses parents s'inquiètent. «

Puis il leva la main et fit signe aux gardes postés près de la place.

Le garde accourut aussitôt avec un empressement extrême, sans oser la moindre négligence — car même s'il ne connaissait point le savant en chef de la Guilde impériale des artisans, il avait vu de ses yeux Daniel sortir du palais d'obsidienne, escorté de ses suivants ; il se devait donc de le traiter avec respect.

» Cette enfant s'est perdue ; conduisez-la à ses parents — je le confirmerai ensuite à votre officier. «

Daniel donna l'ordre d'un ton détaché, et le soldat acquiesça coup sur coup.

Une fois le soldat et l'enfant partis, Daniel lança un regard à Marie : » Sotte au-delà de toute espérance. Ne fût-ce que par votre rang dans la Guilde des artisans et par les relations que vous avez nouées au conseil aristocratique, vous pourriez faire obéir n'importe quel soldat de cette rue ; et vous ne savez que divertir les enfants de quelques tours de magie. «

Marie gardait la tête basse et n'osait souffler mot.

Le regard de Daniel glissa alors vers le cou de Marie, vers ce collier de runes de fer.

» Te souviens-tu de ce que je t'ai dit ? De ce qu'il advient lorsqu'on quitte à sa guise la zone que je t'ai assignée. «

À ces mots de son maître, Marie eut un sursaut d'effroi et, presque involontairement, porta la main vers le cercle de fer à son cou.

Mais avant que des pensées plus terribles ne lui montent à l'esprit, elle vit son maître tendre la main vers elle — cette main saisit le cercle de fer à son cou, et, dans un léger déclic, le collier qui l'accompagnait depuis tant d'années s'ouvrit comme si de rien n'était.

Daniel grommela : » Je le savais : ce truc ne t'empêchera pas de courir à l'aventure. Jetons donc cette saleté. «

» À notre retour, débarrasse-toi aussi des colliers de ces quelques imbéciles. «

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