Chapitre 43 — Changement de cordes (édition augmentée pour 90 votes roses)

La main de Wang Xingyi s'abattit sur l'épaule de Wang Zhibing avec le poids de mille livres.

Un petit domestique passait la tête par-dessus la clôture du parterre de fleurs.

Le visage de Wang Xingyi se rembrunit légèrement, et il s'en dégagea une autorité glaciale : » Que se passe-t-il ? «

Le valet s'approcha en tremblant : » Seigneur, il y a un nommé Du qui se dit régisseur de la maison Dou de Zhending. Leur cinquième maître est votre condisciple de la même promotion ; il vous fait porter une lettre de la part de leur vieux seigneur. «

» Serait-ce Dou Zhenzhi ? « dit Wang Zhibing, perplexe.

Zhenzhi était le surnom de courtoisie de Dou Duo.

» Ce doit être lui, « ricana Wang Xingyi. » Ne prétendait-il pas que Yingxue avait causé la mort de ses brus ? Une haine de sang ne souffre point de compromis ; je me demande bien ce qu'il nous veut. « Puis, s'adressant au valet : » Apporte la lettre. «

Le valet revint au pas de course avec la missive.

Wang Xingyi y jeta un coup d'œil et tendit l'enveloppe à son fils.

Wang Zhibing la prit, le cœur plein de soupçons, et la parcourut d'un trait ; il en eut vite achevé la lecture : » Dou Zhenzhi voudrait que vous alliez avec leur régisseur supplier Zhao Ruifu de consentir à élever Yingxue au rang d'épouse légitime ? « Il n'y comprenait absolument rien et resta un long moment sans pouvoir réagir.

Wang Xingyi eut un ricanement méprisant et dit à son fils : » Comprends-tu maintenant pourquoi je parlais comme je l'ai fait ? «

Wang Zhibing ne comprenait pas.

Wang Xingyi soupira, impuissant, et se mit à instruire son fils avec patience : » Si les Dou avaient réellement l'intention de ne pas élever Yingxue au rang d'épouse légitime, nul besoin que les Pang aillent faire du tapage : quand bien même Yingxue s'incrusterait, ils pourraient la faire emmener de force. Si l'affaire traîne jusqu'à aujourd'hui, c'est que la maison Dou a ses propres desseins. Quand tu m'en as parlé à ton retour, je n'étais pas encore fixé ; à présent je puis deviner juste à huit ou neuf dixièmes. Le plus probable, c'est que Dou Yuanji, voyant que mon maître vénéré me témoigne de la considération, craigne que je lui fasse de l'ombre. Il voulait me vendre un service en élevant Yingxue au rang d'épouse légitime. Or Dou Duo et les gens de la maison Zhao s'y sont tous opposés. Dou Duo non seulement s'y refuse, mais espère encore, par ton intermédiaire, me pousser à bout, faire périr Yingxue et retirer ainsi à Dou Yuanji le feu sous sa marmite. « Wang Xingyi ponctua ses paroles de plusieurs ricanements glacés, puis reprit : » Mais voilà que Dou Zhenzhi a soudain changé d'avis. Il rejette la responsabilité sur les Zhao — ce n'est point lui qui refuse, c'est Zhao Rui. « Il médita un instant : » Si je ne me trompe, les Dou de l'Est et ceux de l'Ouest ne font sans doute que semblant de s'entendre. Si Dou Duo a changé de position à la dernière heure, c'est uniquement parce que les Dou de l'Ouest n'ont que Dou Huaiying pour unique rejeton, et qu'il n'a point de charge publique. Faibles et isolés, voyant que je suis à présent gouverneur du Gansu, ils veulent s'allier par mariage à notre maison et emprunter ma puissance pour faire front commun contre Dou Jiyuan. «

Wang Zhibing regardait son père avec une admiration sans bornes et dit, tout à fait convaincu : » Que devons-nous faire à présent ? «

Wang Xingyi sembla ne point l'entendre. Il murmura comme pour lui-même : » Se pourrait-il donc que Yingxue ait vraiment causé la mort de cette dame Zhao ? «

Wang Zhibing demeura interdit.

Wang Xingyi reprit déjà d'une voix forte : » Dans sa lettre, Dou Zhenzhi dit qu'il a par deux fois envoyé des gens conférer avec Zhao Ruifu au sujet de l'élévation de Yingxue au rang d'épouse légitime, et que Zhao Ruifu les a chaque fois évités sans vouloir les recevoir ; il me prie de bien vouloir rencontrer ce Zhao Ruifu. Que Dou Zhenzhi veuille contourner Dou Yuanji pour m'obliger à lui être redevable, ou qu'il veuille me faire voir tout le mal qu'il s'est donné pour cette élévation, ou qu'il cherche à me prouver que la mort de dame Zhao est bien liée à Yingxue, ou encore qu'il veuille user de mon autorité officielle pour contraindre Zhao Ruifu à consentir — et du même coup voir quel dessein couve ce Zhao Ruifu ? « On eût dit que la phrase précédente n'avait été qu'un écart de langage.

Wang Zhibing hésita fort : » Père, la maison Dou dit d'un côté que notre sœur a causé la mort de dame Zhao, et de l'autre, par égard au crédit dont vous jouissez auprès du vieux seigneur Zeng, veut élever Yingxue au rang d'épouse légitime… Âpre au gain et sans foi… ce ne sont point là gens avec qui frayer… Notre sœur n'y mènera pas forcément une vie heureuse… «

Il regardait son père d'un air embarrassé, en bafouillant.

» Je le sais, « dit Wang Xingyi avec dégoût. » Mais je veux voir, moi, ce qu'ils complotent tous à mes dépens. « Là-dessus, il s'interrompit et reprit : » Quant à Yingxue, tâche encore de la raisonner, expose-lui tout ce qui est en jeu ; si elle s'obstine à vouloir rester avec ce Dou Huaiying… eh bien, elle n'aura qu'à boire seule sa coupe d'amertume… «

C'est-à-dire qu'on ne l'aiderait plus.

Wang Zhibing regarda son père avec stupeur.

» Être juste et équitable est aisé ; rester impartial et inflexible est malaisé, « murmura Wang Xingyi. » J'ai beau souhaiter qu'elle vive heureuse, je ne puis vivre sa vie à sa place. Il est des choses qu'elle doit comprendre par elle-même. «

Wang Zhibing hocha profondément la tête : » Père, j'ai compris. Dès que j'aurai vu ce Zhao Ruifu, je prendrai aussitôt la route pour Zhending. «

Or, lorsque la seconde vieille dame apprit que Dou Duo avait secrètement pris contact avec Wang Xingyi et le priait d'aider à convaincre Zhao Si de consentir à élever Wang Shuying au rang d'épouse légitime, on était déjà à la mi-automne du neuvième mois, au temps où les fleurs de cannelier embaument l'air et où les chrysanthèmes jaunissent et les crabes engraissent ; et avec cette nouvelle en parvint une autre : Dou Huaiying et Dou Heng étaient tous deux inscrits sur la liste des lauréats.

Ce fut dans toute la maison Dou une joie délirante ; Dou Duo fit même changer une pleine corbeille de sapèques de la première année de Chengping, et posta deux régisseurs devant sa porte pour en distribuer à qui passait. Tout le district de Zhengding accourut devant le seuil des Dou de l'Ouest.

Dame Ji peigna elle-même Dou Yan en deux petits chignons, lui posa un bandeau de perles et lui fit revêtir une veste doublée de brocart à dix sortes de motifs, d'un rouge écarlate ; ses yeux débordaient d'un sourire qu'elle ne pouvait contenir ; elle lui demanda : » Shouyuan, es-tu contente ? «

Revivre toutes choses, même les plus joyeuses, en diminue la surprise.

Mais elle répondit tout de même, selon son rôle, avec un sourire : » Oui, je suis contente. «

Dame Ji lui claqua un baiser sur la joue et lui prit la main : » Viens, allons féliciter ta grand-tante et lui quémander une enveloppe rouge. «

Dou Xin hocha la tête en souriant et se rendit avec dame Ji chez la seconde vieille dame.

Mais à peine eurent-elles soulevé le rideau et pénétré dans la pièce qu'elles entendirent, venant de la chambre intérieure, un fracas de porcelaine brisée, suivi de la vocifération furieuse de la seconde vieille dame : » Qu'est-ce que cela signifie ? Craint-il que nous ne fassions périr sa nièce ? Trente ans ! Pourquoi ne dit-il pas plutôt de nous arranger pour qu'elle vive jusqu'à cinquante ? «

Dame Ji comprit qu'elle arrivait mal à propos ; elle se hâta d'entraîner Dou Yan chez la femme du premier oncle.

Dou Yan brûlait de curiosité de savoir de qui parlait la seconde vieille dame, et quelle affaire pouvait la mettre en une telle fureur ; mais elle ne s'inquiétait point : la sixième tante ne tarderait pas à en avoir le cœur net, et elle n'avait qu'à rester auprès d'elle.

À cette pensée, elle s'assombrit pourtant.