Chapitre 49 — Le partage

Dans sa lettre, Dou Huaiying commençait par régler l'affaire du mariage de Yuzan, puis énumérait longuement, à l'intention de Dou Yan, les domaines et les maisons qu'il comptait lui attribuer ; il terminait enfin par cette question à l'adresse de dame Zhao : « … Si vous y voyez quelque objection, vous pourrez en conférer avec le sixième frère. »

Il confia cette affaire à Dou Heng.

En parcourant la lettre, dame Zhao ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Elle demanda à la vieille Peng : « Voyez-vous, peut-on ajouter foi aux paroles de Dou Huaiying ? »

Dou Yan, elle, était en proie aux plus vifs soupçons.

« Difficile à dire, s'il faut y croire ou non, murmura la vieille Peng après un instant de réflexion. Mais si nous chargeons le secrétaire Tang de vérifier sur place la consistance de ces domaines et de ces maisons, nous gagnerons sûrement du temps par rapport à ce tâtonnement d'aveugles. »

Dame Zhao approuva d'un signe de tête, fit copier la lettre de Dou Huaiying et la remit à la vieille Peng : « Portez ceci au secrétaire Tang. »

Sitôt la liste reçue, le secrétaire Tang se rendit sur les lieux avec des hommes pour vérifier, de nuit. Quant à dame Zhao, elle passait chaque jour son temps à tenir compagnie à Dou Yan, ou à deviser avec la seconde vieille dame, ou à rendre visite à la première épouse, ou encore à bavarder avec dame Ji… Elle ne donnait nullement l'impression d'être venue négocier la dot de Dou Yan avec les Dou, mais plutôt celle d'une parente en visite. Si on l'interrogeait, elle se contentait de répondre : « Mon maître a mandé des gens pour aider à la rédaction du contrat ; ces choses-là me dépassent, et les personnes qu'il a mandées sont encore en chemin. »

Puisque ce n'était point sur les biens des Dou de l'Est qu'on opérait le partage, ni en faveur d'une parente des Dou de l'Est qu'on cherchait un appui, personne chez les Dou de l'Est ne se sentait pressé ; d'autant que dame Zhao était là en invitée, que la seconde vieille dame la traitait avec une cordialité toute particulière, et que les femmes des deuxième et troisième branches pressaient à l'envi la seconde vieille dame d'engager une conteuse pour donner des séances à domicile. La seconde vieille dame, ayant reçu un mot d'ordre de son second fils, songeait que si dame Zhao consentait elle aussi à ce que Dou Yan fût élevée dans le manoir de l'Est, l'affaire s'en trouverait grandement facilitée ; aussi non seulement engagea-t-elle une conteuse, mais fit-elle encore venir quelques jours plus tard une troupe de théâtre qui donna des représentations à la maison, en priant toutes les maîtresses des riches familles du district de Dingzhen de venir leur tenir compagnie. Ce fut un va-et-vient continuel, des rires et des propos joyeux, un entrain plus vif encore qu'au nouvel an ; tant et si bien que Wang Shuying et dame Pang en conçurent une vive inquiétude, sans savoir ce qui se préparait.

Une quinzaine de jours s'écoula ainsi, puis des nouvelles arrivèrent du côté du secrétaire Tang : les quelques domaines énumérés par Dou Huaiying étaient excellents. En particulier les maisons situées dans les rues du Sud et du Nord du district de Qingyuan : en façade donnaient des boutiques, toutes d'un seul tenant, occupant plus de la moitié de ces deux rues ; rien que les loyers en rapportaient chaque année plus de dix mille taels d'argent.

Le district de Qingyuan était la capitale préfectorale de Baoding, et la rue du Sud en était la grande artère la plus animée.

Dame Zhao ne put retenir un soupir d'admiration : « Je savais que les Dou étaient riches, mais je ne les imaginais pas à ce point. »

La vieille Peng sourit : « Cette fois, nous le devons aux Wang. »

Si peu de sympathie que dame Zhao eût pour les Wang, elle ne put s'empêcher de rire.

Le lendemain, le secrétaire Tang fut présenté à Dou Zhen.

Dou Zhen emmena le secrétaire Tang chez Dou Duo pour y régler la dot de Dou Zhiwei.

Dou Duo s'y était préparé. Il sortit une liasse épaisse de feuilles : « Voici pour Shouyuan. »

Le secrétaire Tang y jeta un coup d'œil, puis sourit : « Ce que souhaite notre maître, c'est que la jeune cousine, n'étant qu'une femme, ne saurait gérer des affaires ; ces huileries, ces boutiques d'objets de bambou et autres, on les écartera ; on préférerait davantage de terres et de bâtiments. » Ce disant, il présenta la liste convenue avec dame Zhao.

Après y avoir jeté un œil, Dou Duo prit une mine sombre comme un ciel d'orage ; Leng Heng lança un regard à Dou Zhen.

Dou Zhen, victime de ce malheur immérité, ne put s'empêcher de saisir la liste rédigée par le secrétaire Tang, et jura aussitôt en son for intérieur : qui donc avait prévenu les Zhao ? On y trouvait précisément tous les établissements qui rapportaient de l'argent les doigts croisés.

Pas étonnant que son troisième oncle le foudroyât du regard.

Mais ce n'était vraiment pas lui l'auteur !

Il en avait les larmes aux yeux, sans pouvoir en verser une seule.

Il n'en demeura pas moins à ses côtés, continuant à ronger son frein.

Les deux familles ergotèrent une dizaine de jours ; les Zhao abandonnèrent quelques terres et reprirent quelques ateliers, les Dou de l'Ouest cédèrent quelques propriétés, et l'affaire fut à peu près réglée.

Dame Zhao fit préparer quelques lingots d'or, dix pièces d'étoffe brochée de coupe nouvelle, ainsi que force parures de fleurs de perles, et se rendit chez la troisième belle-sœur : « … Nous avons importuné le troisième maître ces derniers temps. À l'avenir, pour ce qui est de Shouyuan, il faudra que son troisième oncle lui prête largement assistance. »

À la vue de ces présents valant près de mille taels d'argent, la troisième belle-sœur ne put retenir un sourire plus large encore.

Une fois sortie de la troisième branche, dame Zhao se rendit chez la seconde vieille dame.

« Voyez-vous, l'enfant est si jeune, elle n'entend rien à rien. On ne fait la chasse au tigre qu'entre frères, on ne forme une armée qu'entre père et fils. Selon l'intention de mon maître, nous souhaiterions encore prier les oncles et cousins de l'enfant de l'aider à gérer ce patrimoine. »

La seconde vieille dame eut un éclat dans le regard.

Le dragon engendre neuf fils, tous différents. Chez les Dou, il en était comme de Dou Bingheng, qui avait tôt décroché le titre au concours impérial, et de Dou Zhen, qui, après avoir concouru jusqu'à la quarantaine passée, n'était encore que simple licencié. Si l'on confiait aux gens de la famille Dou la gestion du patrimoine de Dou Yan, ce serait au moins un gagne-pain, et cela ferait belle figure à l'extérieur.

Mais si on la confiait aux Dou, les Zhao seraient-ils rassurés ?

Elle se rappela la clause des « plus de trente ans » qui l'avait fait enrager au point de cracher le sang.

« Je crains fort que les gens de la famille Dou ne s'en acquittent mal, dit la seconde vieille dame avec réserve. Ce serait trahir les bonnes intentions de dame Zhao ! »

« Comment pourrait-on s'en acquitter mal ! s'écria dame Zhao en riant. Ceux qui s'en occupent aujourd'hui, ce sont précisément les gens de la famille Dou. Heureusement, ce que reçoit Shouyuan n'est fait que de domaines et de maisons ; du commerce, je n'entends rien, mais des choses de la terre, je m'y connais fort bien. En année d'abondance, on récolte quelques mesures de plus ; en année de disette, quelques mesures de moins ; mais ces plus et ces moins, sur une période de dix ans, une fois compensés, donnent chaque année un chiffre précis. À mon sens, il serait bon de prendre pour base les revenus des dix dernières années, de calculer la recette annuelle moyenne, et de s'en tenir désormais à ce chiffre : le surplus, l'intendant le gardera d'abord par-devers lui, pour en combler le déficit les mauvaises années. Et si dix années de suite sont bonnes, ce sera à coup sûr une récompense que les bodhisattvas lui accordent pour sa peine ; il n'y a plus qu'à tout lui laisser. »

« Ah ! » Cette fois, même la seconde vieille dame ne tint plus en place.