Chapitre 205 — Se faire une place

Dou Yan baignait dans les plus belles espérances de l'avenir ; dans l'impasse du Temple de la Grue, les servantes, elles, eurent tôt fait de se rasséréner. Non seulement Dou Yan, une fois remise de son évanouissement, n'avait ni crié ni tempêté, mais, alors que Wang Shuying était enfermée et que personne, dans l'impasse du Temple de la Grue, ne tenait les rênes, elle avait d'abord apaisé son père, puis consolé sa tante par alliance, et, par son maintien et ses paroles, avait clairement affiché son attitude à l'égard de la cinquième dame et des autres. Elle avait vite pris la situation en main, leur rendant à tous un point d'appui ; d'un même souffle ils se détendirent, retrouvèrent leur nonchalance d'antan, et, dès que Dou Yan se fut retirée, chacun reprit ses occupations — on réinfusa du thé neuf aux dames de la salle, on emmena les vieilles servantes balayer les débris rouges des pétards, on régla le tour de veille, on compta bols et baguettes… tout aussitôt rentra dans l'ordre.

Les cuisinières allèrent jusqu'à envoyer une petite servante demander à la nourrice Liu : » La nuit tombe ; qu'est-ce que ces dames et ces jeunes maîtresses aimeraient comme en-cas ? «

La nourrice Liu songea au visage sévère de Dou Zhiwei ; elle savait pertinemment que, lorsque le ciel s'écroule, ce sont les plus hauts qui le soutiennent, et que cela ne la concernait pas de trop près ; pourtant, sans qu'elle sût pourquoi, son cœur se serra. Comment aurait-elle eu le cœur de manger un en-cas ? Elle ne souhaitait qu'une chose : rentrer au plus vite rapporter l'affaire à la seconde vieille dame et la prier de décider. Mais la cinquième dame était présente ; force lui était de la consulter.

Ce qui s'était passé dépassait de loin tout ce que la cinquième dame avait imaginé.

En pareille catastrophe, Dou Yan, à supposer qu'elle ne cherchât point à mourir, aurait au moins dû pleurer et crier ; or elle n'avait pas versé une seule larme. Non seulement elle avait accepté sur-le-champ que Dou Ming prît sa place, mais elle avait aussitôt imaginé une parade, sûre d'elle, comme si elle s'y était préparée de longue date.

Pourtant elle rejeta bien vite cette idée.

Seule elle, la dame Cai, et la seconde vieille dame étaient au fait de la chose ; jamais elles n'auraient pu la révéler à Dou Yan.

Autrement dit, Dou Yan avait-elle naturellement ce sang-froid devant le danger ?

Et puis il y avait Dou Huaiying. Que la cadette prît la place de l'aînée, il ne pouvait l'admettre d'emblée ; dans son emportement, il aurait sûrement eu des réactions violentes. Or, à sa grande surprise, il avait si vite flairé le piège, et s'était si fort indigné qu'il en avait perdu connaissance.

La dame Zhao s'était montrée bien plus raisonnable qu'elle ne l'aurait cru.

En apprenant que Dou Ming avait pris la place de Dou Yan et était montée dans la chaise de noces, elle avait agrippé Wang Xushi par le collet pour aller porter plainte devant l'official ; Wang Xushi en avait été mise dans un bel embarras. Hormis, au tout début, une vive indignation, son comportement, ensuite, avait peu à peu gagné en mesure : de toute évidence, elle ne voulait pas, avant que le mariage de Dou Ming dans la maison Wei ne fût définitivement scellé, faire éclater l'affaire et jeter Dou Yan sur la sellette.

La cinquième dame sentait confusément que la chose avait été un peu maladroitement menée, et qu'elle ne tournerait peut-être pas aussi rondement qu'elle l'espérait…

Raison de plus pour qu'elle ne quittât point l'impasse du Temple de la Grue.

Si quelque imprévu survenait, elle pourrait y parer à temps…

La cinquième dame ruminait. Fallait-il révéler à Dou Yan l'affaire de la maison Ji ?

Avec un esprit supérieur et orgueilleux, la franchise et la confiance valent toujours mieux que la dissimulation et le calcul.

D'un ton de conciliabule, elle dit à la nourrice Liu : » Les femmes de la maison Ji et celles de la maison Wang ne semblent pas être parties ; et ici, il n'y a personne pour mener les affaires. Nous ne pouvons tout de même pas nous en laver les mains et les abandonner ainsi ? Restons donc ! Il faut aussi que quelqu'un aille présenter nos respects à la maison Ji et à la maison Wang. «

Les dames de la maison Ji venues assister à la cérémonie étaient dans une chambre de l'aile de la cour voisine ; depuis que la dame Ji avait été appelée, on ne les avait plus vues.

Wang Xushi, elle, avait été si effrayée par l'alerte donnée par la dame Zhao qu'on l'avait fait porter dans la pièce latérale voisine pour s'y reposer, et l'on avait envoyé quérir un médecin à l'Académie impériale de médecine. Avant son arrivée, les dames Gao et les autres n'osaient déplacer Wang Xushi ; elles aussi étaient donc restées.

Si la cinquième dame lui parlait sur ce ton, c'était uniquement parce qu'elle avait servi la seconde vieille dame. La nourrice Liu le savait parfaitement et n'aurait osé faire la fière ; elle s'empressa de louer la prudence de la cinquième dame, quand la petite servante envoyée auprès des dames de la maison Ji entra en coup de vent, le visage bouleversé.

» Catastrophe ! « dit-elle après avoir salué la cinquième dame à la hâte. » Je ne sais pourquoi, la sixième dame et les gens de la maison Ji parlaient, et puis voilà que la sixième dame s'est mise à pleurer. «

Cette petite servante était celle que la cinquième dame avait dépêchée dans la chambre voisine pour prendre la température.

La cinquième dame échangea malgré elle un regard avec la nourrice Liu.

Apparemment, la sixième dame savait que Dou Ming avait pris la place de Dou Yan pour entrer dans la maison Wei.

La cinquième dame réfléchit un instant : » Allons-y tout de même pour la raisonner ? «

Parfois, se boucher les oreilles en volant la cloche prête à rire ; encore faut-il se les boucher.

Avec la nourrice Liu, elle suivit la galerie couverte jusqu'à la chambre voisine ; à mi-chemin, elles croisèrent la dame Ji.

La dame Ji avait les yeux rouges, le visage tendu, fort déplaisant à voir.

La cinquième dame l'appela en souriant » ma sixième belle-sœur « ; mais la dame Ji ne lui jeta même pas un regard, la croisa et gagna tout droit l'aile est où se reposait Dou Yan.

» Suxin, sors un instant, j'ai à parler à votre demoiselle. « La dame Ji se débarrassa lestement de Suxin, puis, les larmes aux cils, saisit la main de Dou Zhiwei qui s'était levée au bruit, et dit d'une voix étranglée : » Shouyuan, dis-moi la vérité, si l'on te donnait en mariage à Jianming, l'accepterais-tu ? «

Dou Yan resta figée.

À cette vue, les larmes de la dame Ji coulèrent : » Shouyuan, tout cela est de la faute de ta sixième tante. Je savais que notre vieux maître t'avait remarquée et qu'il pousserait la maison Dou et la maison Wei à rompre les fiançailles ; Jianming n'est certes pas un parti digne de toi, mais si tu y consentais, je saurais parler en ta faveur devant ma belle-sœur, et avec ton intelligence tu saurais mener une vie heureuse. Mais je n'imaginais pas qu'ils en viendraient à faire prendre ta place… Si tu veux bien épouser Jianming, l'affaire en restera là ; sinon, ta sixième tante va de ce pas trouver ton sixième oncle : quand bien même Ming serait entrée dans la maison Wei, tant que nous tenons le contrat de mariage, cette union ne compte pas ! «

Les yeux de Dou Yan s'embuèrent ; elle se jeta contre l'épaule de la dame Ji.

Ses larmes eurent tôt fait de mouiller le vêtement de la dame Ji.

» Sixième tante, je ne veux pas entrer dans la maison Wei, ni dans la maison Ji non plus «, dit-elle d'une voix étouffée. » Je veux seulement rester chez moi, vivre libre et sans contrainte, comme une jeune fille de la maison. «

Devant pareille épreuve, que pouvait dire Dou Chi de plus ?

La dame Ji se mit à pleurer à petits sanglots.

Un moment, la chambre fut comme envahie d'un brouillard de tristesse.

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