Chapitre 225 — Rendez-vous

Le douzième jour du huitième mois, l'Empereur quitta le palais d'été de Xiyuan pour la Cité interdite.

En tête du cortège qui regagnait la ville, la garde des porte-étendards ouvrait la marche ; à l'arrière, la garde des Écus-d'or fermait la colonne. Quelques dizaines de li à peine, et pourtant le défilé s'étirait à perte de vue : les premiers étaient déjà dans l'enceinte du palais que les derniers n'avaient pas encore quitté la résidence d'été, ce qui fit s'exclamer d'aise les badauds massés au loin, qui se montraient les uns aux autres ce spectacle en pérorant sans fin.

Song Yan venait de remettre son service et s'apprêtait à sortir du palais quand Wang Ge, le fils adoptif de Wang Yuan, vint le chercher pour le conduire au palais Cining.

La mère de la princesse Jingfu, la dame Ning, s'y trouvait aussi.

Voyant Song Yan entrer, elle le toisa d'un regard de biais, puis, souriante, chuchota quelques mots à l'oreille de l'impératrice douairière Yi, assise bien droite sur son lit de bois de santal ; celle-ci, tout sourire, approuva d'un hochement de tête, fit venir Song Yan avec affabilité et l'interrogea sur les affaires de sa maison.

D'ordinaire, on eût dit la dame Ning indolente et sans volonté ; qui eût cru qu'au moment décisif elle se montrerait si résolue, et qu'à peine rentrée au palais elle viendrait implorer l'impératrice douairière ?

Décidément, il avait encore sous-estimé ces épouses et concubines de la cour !

Song Yan frémit intérieurement.

Il répondait aux paroles de l'impératrice douairière avec un sourire respectueux.

L'impératrice et la dame Shu arrivèrent ensemble.

Apercevant Song Yan, l'impératrice lui adressa un sourire et un signe de tête ; la dame Shu, en revanche, parut fort surprise, et un éclair de raillerie passa dans le regard qu'elle jeta à la dame Ning.

Song Yan n'avait nulle envie de rester là à éveiller les convoitises ; d'autant qu'il ne pouvait plus avoir rien de commun avec ces gens.

Il salua avec le sourire, échangea quelques politesses, puis se leva pour prendre congé.

L'impératrice le suivit des yeux en souriant.

Sorti du palais Cining, Song Yan sourit et regagna la résidence du duc d'Angleterre.

Yan Che lui apprit alors : » Le seigneur gardien de l'État a présenté un mémoire dès ce matin ; il est maintenant au palais, auprès de l'Empereur. «

Song Dan reprit : » S'il est entré au palais, c'est sans doute pour informer l'Empereur de mon projet d'alliance avec la maison Dou. « Autrement, une fois le décret impérial rendu, il se trouverait déjà fiancé à Dou Yan, et ce décret ne serait plus qu'une risée — si les Song rompaient pour autant avec les Dou, la maison impériale encourrait la réputation de contraindre un sujet à se remarier ; s'ils ne rompaient point, où serait la dignité du trône ?

L'Empereur, tout juste rentré et à peine installé, apprit que Song Cen sollicitait une audience. Song Cen étant susceptible de devenir un jour son allié par alliance, il laissa de côté jusqu'aux mémoires du prince héritier et le reçut d'abord.

Mais il était loin de se douter que Song Cen accourait avec tant d'empressement pour lui demander de prolonger de quelques jours le congé de Song Yan.

» Ainsi donc, vous avez échangé les actes de mariage avec la maison Dou, et fixé la noce au vingt-quatrième de ce mois ? « L'Empereur était à demi étendu sur le grand kang ; dans ses yeux que l'abus du vin et des femmes semblait avoir troublés, un éclat acéré passa un instant. Le ton se fit léger : » Vous voilà donc allié à Dou Yuanji ! Ce Dou Yuanji, devant moi, n'a pas laissé échapper le moindre mot ! «

Song Cen s'empressa de dire : » Comment oserais-je troubler la paix de Votre Majesté avec les affaires de ma maison ? «

L'Empereur ne dit plus rien et congédia d'un geste.

Song Cen se retira aussitôt avec respect.

Le visage de l'Empereur s'assombrit.

Wang Ge entra, tout souriant : » Majesté, l'impératrice douairière vous prie de venir lui parler. « Puis il ajouta : » L'impératrice, la dame Ning et la dame Shu s'y trouvent aussi. «

Wang Yuan, qui se tenait aux côtés de l'Empereur, foudroya Wang Ge du regard.

Wang Ge resta interdit.

L'Empereur avait déjà jeté avec violence le mémoire qu'il tenait sur la table de travail.

Song Cen, lui, s'essuya le front, puis reprit le chemin de sa demeure.

Apprenant que Song Yan était rentré, il chargea un valet de le mander.

Si Song Yan savait quel genre d'épouse on lui avait destiné, son visage s'éclairerait à coup sûr.

Song Cen ne put retenir un sourire.

Le valet revint et rapporta : » Le jeune seigneur est sorti. «

Ce fut comme si, déjà légèrement grisé de vin, on lui eût versé d'un coup une bassine d'eau sur la tête.

Le visage de Song Cen se durcit ; il tonna : » Où est allé le jeune seigneur ? «

Le valet frissonna. Tremblant de peur, il balbutia : » Ce serviteur l'ignore ! Ceux du Zhezhi tang disent seulement que le jeune seigneur est allé voir un ami ; qui au juste, ce serviteur n'a osé le demander… « Il murmurait ces mots en se recroquevillant, tout prêt à recevoir des coups.

Song Cen, la poitrine soulevée de colère, réfléchit un instant et finit par ne pas s'en prendre à ce valet.

Song Yan, quant à lui, venait de se glisser dans l'ombre des arbres en fleurs voisins. Quand les deux matrones de la ronde nocturne furent passées en devisant à voix basse, il ramassa sous l'arbre un caillou et le lança d'un ‹ toc › contre le châssis de la fenêtre de Dou Zhiwei.

Une lampe brûlait encore dans la chambre intérieure de Dou Zhiwei. Mais longtemps rien ne bougea.

Song Yan ne s'impatientait pas ; toutes les quelques respirations, il lançait un nouveau caillou.

Dou Yan, adossée à la tête du lit, lisait ; ce fut Su Xin, qui faisait de la couture à côté, qui tressaillit intérieurement : sans rien laisser paraître, elle entrouvrit le battant de la fenêtre et aperçut Song Yan debout dans l'ombre des arbres.

» Mademoiselle, le jeune seigneur est là «, dit-elle à voix basse.

Dou Yan eut un sursaut.

Elle avait cru que Song Yan viendrait le lendemain matin.

» Faites-le entrer dans le salon «, dit Dou Yan ; elle changea de vêtements et gagna la salle sans lumière.

Suxin ouvrit la porte à Song Yan.

Song Yan tendit à Suxin deux boîtes de pâtisseries et dit : » Des gâteaux de pois du palais. «

Suxin ne put s'empêcher de jeter un regard à Dou Chu ; elle plia les genoux en guise de remerciement, servit le thé, puis se retira.

Song Yan demanda à Dou Yan : » Qu'y a-t-il de si pressé pour que tu me fasses chercher ? «

Dou Yan resta un long moment sans savoir que dire.

Song Yan n'insista pas ; il demeura là, paisiblement assis, à attendre qu'elle prît la parole.

La clarté limpide de la lune entrait par le treillis de la fenêtre, clairsemée comme de la neige.

» Pardonne-moi «, dit Dou Yan, rongée de remords. » Quand tu m'as demandé si je consentais à t'épouser, je savais que ton père ne se plierait jamais à ta volonté pour te choisir une épouse ; c'est pourquoi j'ai répondu que, si le destin le voulait, nous finirions par devenir mari et femme… «

Sous la lune, le visage de l'intelligent Song Yan devint aussitôt livide.

Il resta un long moment sans rien dire.

Quant à Dou Yan, elle ne savait plus que dire.

Dans le silence, elle l'entendit inspirer profondément, murmurer doucement ‹ je comprends ›, puis ajouter : » Ne t'inquiète pas, je saurai arranger cette affaire. «

Sa voix était légère, pareille à ces nuages qui flottent autour d'un croissant de lune et se dissipent en un clin d'œil ; pourtant on y percevait une fermeté indéfinissable : sans élever le ton, sans la moindre expression, il suffisait à te convaincre que ce qu'il promettait, il l'accomplirait, et l'on s'en sentait rassuré.

» Pardonne-moi ! « Dou Yan s'excusa de nouveau auprès de Song Yan ; mais, sans qu'elle sût pourquoi, son cœur lui faisait discrètement mal, et en un instant ses yeux furent noyés de larmes.

Elle se hâta de fermer les paupières pour les empêcher de couler.