Chapitre 276 — Audace

« Je me nomme Chang Wu », dit avec courtoisie l'homme resté derrière la porte. « Un incendie s'est déclaré dehors ; Monsieur Tao, inquiet pour Madame, craignant qu'il ne lui arrive quelque malheur, nous a spécialement envoyés nous enquérir de son état. »

La tuerie perpétrée par Song Cen contre Song Zhi en l'année Wuwu avait été comme une pierre de touche : elle avait révélé non seulement le sens du ralliement des cœurs, mais aussi la position de tous les gens de la maison du marquis d'Yingzhen.

La maison du marquis d'Yingzhen et la salle Yizhi ne faisaient qu'un aux yeux du monde ; portes closes, elles étaient adversaires.

Puisque le feu avait pris dans la maison du marquis d'Yingzhen, pourquoi Monsieur Yan n'avait-il pas envoyé ses gens s'enquérir de la santé de Madame, et pourquoi ceux de Monsieur Tao accouraient-ils donc s'informer de son état ?

Cela répugnait au bon sens !

Le valet considéra Wuyi, perplexe.

Wuyi, lui, avait déjà lancé un « Malheur ! » ; criant de toutes ses forces « Songluo », il bondit et courut vers la grande porte de la cour intérieure, close : « Cours prévenir Madame ! Dis-lui que ce vieux gredin de Tao Jun a envoyé des hommes dans l'intention de lui nuire ; qu'elle se hâte de trouver un endroit où se cacher et de chercher un moyen de faire prévenir Monsieur Yan ! » Ce disant, son corps tout entier, telle une plaque de pierre, alla heurter le vantail dans un fracas sourd : « Venez m'aider, il ne faut pas que ces gens puissent entrer ! » Il cala son épaule contre la porte.

Le respect que le fils du marquis portait à Madame, chacun le voyait de ses propres yeux.

Si, entre leurs mains, il arrivait quelque malheur à Madame…

À cet instant, les valets de la cour intérieure n'osaient pousser plus loin leurs pensées ; à peine Wuyi avait-il achevé qu'ils accoururent l'un après l'autre et, imitant son exemple, s'arc-boutèrent de tout leur corps contre le vantail.

Au-dehors, entendant le remue-ménage, les assaillants jetèrent bas leur masque. Non contents de jurer avec une grossièreté désinvolte, ils se mirent à frapper la porte à coups de pied et de projectiles pour l'enfoncer.

Livide, Songluo n'osa point s'attarder davantage : rassemblant toutes ses forces, elle courut vers le corps de logis principal, criant à pleine voix tout en courant : « Madame, malheur ! Tao Jun profite du désordre pour attenter à vos jours ; cachez-vous vite ! »

Dou Yan et Suxin, en pleine conversation, tressaillirent : d'un même mouvement, elles chaussèrent précipitamment leurs souliers et s'élancèrent dehors.

« Que se passe-t-il ? » demanda Dou Yan à Songluo, qui haletait devant elle.

Songluo s'empressa de lui conter toute l'affaire.

Le visage de Dou Yan se glaça. Au fond d'elle-même, pourtant, elle restait perplexe.

Qu'un subalterne s'en prît à son supérieur, c'était là le plus grand des tabous. Tao Jun ne pouvait l'ignorer. Même sur l'ordre de Song Cen, ne craindrait-il pas de se salir les mains et de vouer sa descendance à l'infamie ? D'autant que Song Cen ne se trouvait point en ce moment au domaine : il n'aurait qu'à s'en laver les mains, et l'affaire passerait pour une initiative de Tao Jun. Lui portait-il donc une fidélité si absolue ? Et après tout, n'était-elle pas que la femme de Song Zhi ? Fût-elle morte, quel renversement cela eût-il apporté à la lutte entre Song Cen et Song Yan ? Song Yan, au contraire, pourrait tirer parti de l'affaire pour presser Song Cen…

Suxin, atterrée, s'écria avec empressement : « Madame, j'irai voir. »

« Nous irons ensemble », dit Dou Yan.

La salle Yizhi se divisait elle aussi en cour extérieure et cour intérieure ; le corps de logis principal occupait le centre de cette dernière : un ensemble de quatre cours et cinq pièces flanqué de deux dépendances latérales. De la grande porte à la porte en fleurs tombantes s'étendait encore un vestibule, sur une dizaine de toises ; en cas de danger, ils auraient le temps de battre en retraite.

« Madame… » firent Suxin et Songluo d'une seule voix, toutes deux opposées à ce qu'elle sortît.

« L'urgence fait la loi. Je dois voir de mes yeux pour décider. Ne perdez pas de temps en hésitations ; peut-être devrons-nous même envoyer quelqu'un implorer le secours de Monsieur Yan. »

Suxin, cela va sans dire, mais Songluo aussi avait traversé les événements de l'année Wuwu et gagné en maturité et en fermeté ; toutes deux comprenaient la justesse des paroles de Dou Zhiwei. Suxin appela Sulan ; Songluo, saisissant le verrou de la porte en fleurs tombantes, emboîta étroitement le pas derrière Dou Zhiwei, et toutes sortirent ensemble de la cour.

Au-dehors, les imprécations se faisaient de plus en plus distinctes.

Dou Yan s'arrêta.

Ce ne pouvaient être là les gardes de la maison du marquis d'Yingzhen.

La maison du marquis d'Yingzhen n'eût jamais recruté des gardes d'une telle grossièreté.

Son expression changea imperceptiblement.

Des gens s'étaient évadés de la prison du palais de Shuntian… Le feu avait pris dans la maison du marquis d'Yingzhen… Tao Jun et Yan Che étaient partis éteindre l'incendie avec leurs gardes respectifs… Elle, on l'attaquait… On eût dit qu'une main invisible reliait tous ces fils.

Voyant Wuyi et les autres, le visage congestionné, épuiser toutes leurs forces sans pouvoir empêcher le vantail de céder, Dou Yan leur donna d'une voix grave ses instructions : « Trouvez quelques pièces de bois pour étayer la porte. Repliez-vous tous sur la porte en fleurs tombantes et défendez-la jusqu'à la mort. »

L'urgence première était de trouver le moyen de prévenir Monsieur Yan.

Suxin et Sulan, malgré leur habileté, n'en restaient pas moins des jeunes filles ; elle avait besoin de quelqu'un pour la protéger. Quant à envoyer d'autres gens franchir les murs, nul ne savait si des embuscades ne les attendaient point dehors.

Les pensées de Dou Yan galopaient ; avec Suxin et Sulan, elle regagna précipitamment la cour intérieure.

Songluo criait tout du long ; dans toute la cour, chacun savait désormais que des malfaiteurs attaquaient la cour intérieure. Ganlu et quelques autres en étaient blêmes de peur ; mais la femme de Lu Yi et quelques robustes servantes, on ne savait quand, avaient saisi des couperets, des tisonniers et autres ustensiles de cuisine, et entouraient Dou Yan en jacassant : « Madame, un mot de vous, et nous les affrontons ! Je ne veux pas croire qu'il se trouve encore des gens pour oser semer le trouble dans la maison du marquis d'Yingzhen ! » Elles avaient un peu l'air de grenouilles au fond de leur puits, ignorant la hauteur du ciel ; rien en elles ne respirait la lutte à mort contre des malfaiteurs : on eût plutôt dit des servantes de riche maison parties surprendre des amants.

En un moment si tendu, devant tant de zèle, Dou Yan ne put retenir un éclat de rire.

Toutes se regardèrent, interdites.

Les yeux de Dou Yan picotaient légèrement ; son cœur débordait.

Toute sa vie elle avait eu l'orgueil de son caractère : plus le péril était extrême, moins elle consentait à s'avouer vaincue.

Dou Yan contemplait ces visages, les uns effrayés, les autres exaltés, ceux-ci indignés, ceux-là furieux, et son cœur s'emplit d'une fierté sans bornes.

Suxin et Sulan avaient beau être habiles, elles demeuraient ses atouts cachés, qu'elle n'entendait point dévoiler ; désormais, avec les gens de chez Lu Yi, elle pouvait l'affirmer : la cour intérieure de la maison du marquis d'Yingzhen serait à l'avenir bien animée.

Si, un instant plus tôt, elle avait encore quelque peu peur, elle se sentait à présent transportée d'une ardeur héroïque.

« Bien ! » s'écria-t-elle en riant. « Si ces intrus osent franchir la porte, nous leur apprendrons qu'on ne revient point de chez nous ! »

Chacun sentit son courage s'exalter.

Debout sur le perron du corps de logis principal, Dou Yan attendait que Wuyi et les autres se fussent repliés sur la porte en fleurs tombantes.