Chapitre 281 — Séparation des tâches

Dou Yan fit signe à Suxin de prendre la cassette de santal pourpre contenant les plaquettes de commande, puis dit en souriant à la grande épouse : « Je viens à peine de franchir le seuil, et je ne connais encore aucune des intendants des différents quartiers ; il faudra que ma tante m'accorde la faveur de me les présenter ! »

Les choses en étaient là.

La grande épouse soupira intérieurement et présenta à Dou Yan les intendants de chaque quartier ; par ces présentations, Dou Yan finit par avoir vu, ne fût-ce que de loin, toutes les intendants de la maison.

Mais elle ne pouvait s'empêcher d'éprouver un sourd étonnement.

Depuis la mort de dame Jiang, les gens de Song Cen tenaient le gouvernement intérieur du domaine du duc d'Yingzhen ; après la brouille entre Song Cen et Song Yan, la maison avait été purgée : les servantes qui avaient servi dame Jiang avaient été tuées, avaient disparu ou avaient été chassées. Pourtant, parmi les intendants qui avaient autrefois accompagné dame Jiang, si quelques changements étaient survenus, ils restaient minces : certaines avaient été remplacées, d'autres continuaient d'exercer leurs fonctions. Pourtant, toutes partageaient un trait commun : elles étaient plutôt jeunes — toutes les aînées avaient été remplacées, toutes les jeunes étaient restées.

Song Cen craignait-il d'attirer l'attention, ou y avait-il là quelque autre dessein ?

Dou Yan effleura légèrement les feuilles flottant dans sa tasse, but une gorgée de thé en silence et continua d'écouter les intendants rendre compte de leurs affaires.

Debout derrière la grande épouse, dame Dong jeta un regard à Dou Yan, dont la posture était gracieuse, et sentit dans son cœur une amertume mêlée d'âpreté.

La veille au soir, sa belle-mère et elle n'avaient su que faire, et elles n'avaient presque pas fermé l'œil de la nuit, ne sachant comment rendre compte au second oncle. Et il y avait encore le beau-père, qui sans doute ignorait tout de ce bouleversement…

Elle sentit son cœur se serrer malgré elle.

Le beau-père reprocherait certainement à sa belle-mère et à elle-même leur manque de diligence. Mais sa belle-mère et lui étaient mariés depuis toujours ; il se contenterait tout au plus de quelques mots — et la responsabilité, en fin de compte, retomberait probablement sur elle.

Le visage de dame Dong était un peu pâle ; elle entendit Dou Yan demander à une femme au teint clair et à la figure régulière : « Vous êtes bien dame Chen, l'intendante des appartements du second jeune maître ? »

La femme s'empressa de plier le genou pour saluer et répondit « oui », avec une déférence extrême.

Dou Yan s'enquit du montant de la pension mensuelle de Song Han et du nombre de servantes et de jeunes valets attachés à sa personne ; ainsi que, pour l'intendante des cuisines, des dépenses mensuelles, du nombre de servantes de cuisine et de leurs aides — sans accorder d'attention particulière, sans non plus marquer de négligence.

Dame Chen ne put retenir un soupir de soulagement.

Voyez cette nouvelle épouse : à peine une dizaine de jours après son entrée dans la maison, elle s'était emparée sans bruit des plaquettes qui symbolisaient le pouvoir de gouverner le domaine du duc d'Yingzhen. Qu'elle fût aussi douce et affable qu'elle le paraissait, dame Chen n'y aurait pas cru même si on l'avait tuée. Or il se trouvait précisément qu'elle avait la charge des appartements du second jeune maître ; le duc d'Yingzhen avait expressément ordonné que le jeune héritier ne mît pas le nez dans les affaires des appartements du second maître… Elle craignait vraiment que la nouvelle épouse ne l'interrogeât sans fin sur ces affaires et que les langues médisantes n'allassent le rapporter au duc d'Yingzhen ; et comme la nouvelle épouse, ayant les plaquettes en main, l'avait convoquée pour l'interroger — ce qui était parfaitement légitime —, elle se retrouverait alors dans une position intenable, prise entre deux feux.

Pourtant, puisque le jeune héritier tenait désormais le gouvernement intérieur, il interviendrait certainement dans les affaires des appartements du second maître ; tôt ou tard, elle serait prise entre deux feux.

À cette pensée, un sourire amer lui vint aux lèvres.

Dou Yan, aujourd'hui, ne faisait que rencontrer ces intendants ; après avoir dévisagé dame Chen de quelques coups d'œil, elle détourna son attention et continua d'interroger les autres.

Sur ces entrefaites, Song Sui, assis avec une expression indifférente dans un fauteuil du pavillon fleuri, considérait en silence le commandant du corps de troupe de la circonscription Est de la capitale et Tao Jun.

Un quart d'heure plus tôt, voyant que Xuan Ying avait envoyé ses propres hommes fouiller de nouveau le domaine du duc d'Yingzhen, il s'était frappé la poitrine en déclarant : « …Nous avons, de concert avec le gouvernement de Shuntian, bouclé les entrées des ruelles voisines. Nous avons aussi fait prévenir les quelques grandes familles dans lesquelles les voleurs auraient pu se glisser ; nous en avons arrêté trois près de l'école de Shuntian, deux du côté de la ruelle des Ciseaux, et quatre aux abords de la grand-rue d'Andingmen. Ils ont avoué qu'ils avaient toujours des guetteurs : dès qu'ils ont vu la perte de prestige du pavillon Yizhi, ils se sont empressés de fuir le domaine par petits groupes, selon le plan prévu — soit ils se cachent pour l'instant, soit ils ont quitté la ville… » Le sous-entendu était clair : ils avaient fouillé partout où il fallait, il était impossible qu'il y eût des voleurs dans le domaine du duc d'Yingzhen, et Song Yan n'avait pas besoin d'envoyer de nouveau les gardes du pavillon Yizhi perquisitionner de porte en porte et de cour en cour ; ce n'était que pure perte de temps. Mais à présent, devant les deux voleurs que les gardes de Song avaient découverts dans le seau du puits et parmi les poutres d'une chambre d'amis, son visage passait tour à tour du rouge au blanc ; il lança deux coups de pied aux deux brigands solidement ligotés et s'écria d'une voix tonnante : « Holà ! Qu'on assouplisse un peu les membres de ces deux gaillards, et qu'on me tire au clair où sont passés leurs complices ! »

Song Yan ne dit mot et regarda les hommes du corps de la circonscription Est emmener les deux voleurs.

Le commandant du corps de la circonscription Est s'empressa de saluer Song Yan en joignant les mains : « Jeune héritier, je vais donc procéder à l'interrogatoire… » Il avait tout l'air de vouloir s'esquiver au plus vite.

Song Yan eut un léger sourire : « Avant de partir, allez donc vous renseigner sur celui qui commande aujourd'hui le corps de la capitale des cinq circonscriptions ? Je souhaite voir votre commandant en chef. »

Le commandant du corps de la circonscription Est resta un instant interdit, puis fut pris d'une vive inquiétude.

Se pourrait-il que, à cause de cette affaire, le commandant en chef fût remplacé ?

Et lui, serait-il compromis ?

Sans prendre le temps de faire des politesses à Song Yan, le commandant du corps de la circonscription Est acquiesça précipitamment, sortit du pavillon fleuri et courut droit à la grande porte du domaine du duc d'Yingzhen ; il appela le secrétaire adjoint du corps de la circonscription Est qui l'avait suivi : « Cours vite prévenir le commandant en chef que le jeune héritier du duc d'Yingzhen demande à le voir. »

Le secrétaire adjoint ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais le commandant du corps de la circonscription Est lui coupa la parole avec impatience : « Trêve de bavardages, vas-y vite. » Le secrétaire adjoint dut ravaler ce qu'il avait sur le bout des lèvres et courut au siège du corps de la capitale des cinq circonscriptions ; mais là, il apprit que le commandant en chef était déjà entré au palais, et il vit des scribes et des secrétaires chuchoter entre eux, se demandant si le commandant en chef reviendrait entier et sain.

Le secrétaire adjoint prit alors conscience de la gravité de l'incendie et du vol au domaine du duc d'Yingzhen.