Chapitre 415 — Élever un chat

Gu Yu supplia alors Song Yan, les sourcils froncés : « Frère, va donc dire un mot à ma tante. Voilà quelques jours, l'Empereur m'a appelé à servir dans la garde des porte-étendards, et ma tante a tout bonnement refusé : selon elle je suis encore trop jeune, pas assez posé, et je ferais mieux de rester deux ans de plus à la maison pour me former auprès de grand-père. Toi qui n'as qu'un mois de plus que moi, te voilà déjà officier de troisième rang. Et moi je reste à la maison à manger et à boire sans rien faire ; même ce vaurien de Feng Zhi est entré aux Cinq Camps, je n'ose plus me montrer dehors. Par malheur mon oncle tient exactement le même langage que ma tante, et je ne puis guère aller plaider auprès de grand-père — cette femme-là, si elle l'apprenait, se ferait sûrement une joie de le crier partout. À force d'y réfléchir, je ne vois que toi pour intercéder en ma faveur auprès de ma tante. »

Song Yan et Dou Yan savaient tous deux que la réputation de Gu Yu l'avait précédé et que l'impératrice Wan, craignant qu'il ne gâchât plus qu'il n'accomplissait, préférait le nourrir à ne rien faire tant que l'affaire du prince de Liao n'était pas réglée ; qui que l'on envoyât plaider auprès d'elle, elle ne laisserait pas Gu Yu entrer en charge.

En réalité, ni l'impératrice Wan ni le prince de Liao n'avaient jamais cessé de veiller sur Gu Yu.

Dans sa vie antérieure, sitôt le prince de Liao monté sur le trône, Gu Yu, à peine sorti de l'adolescence, avait été nommé commissaire détenteur du sceau à la Commission des Cinq Armées, et cumulait encore le commandement en chef de la garde des Porte-Étendards. Son ascension fut si éclatante qu'il n'eut alors son pareil à la cour.

De tout cela, Song Yan, bien entendu, ne savait rien. Il avait ses propres moyens de venir à bout de Gu Yu.

« À tout prendre, ce qui te perd, c'est encore cette réputation de ‹ petit tyran de la capitale ›, dit Song Dan. Ne te fâche pas. L'Impératrice ne te reproche-t-elle pas de manquer de ‹ pondération › ? Accomplis sous ses yeux quelques actions posées, et d'elle-même elle cessera de te barrer la route. »

Gu Yu, soudain piqué de curiosité, se hâta de demander : « Que dois-je faire, alors ? »

« J'ai repris un chantier naval du côté de Tianjin, dit Song Yan, et je désespère de trouver qui en gère les affaires. Si tu allais le diriger pour moi ? À ton retour, chacun te regardera d'un autre œil ! »

« Ce n'est pas possible ! » s'écria Gu Yu, fort déçu. « Tu veux que j'aille te servir de régisseur ? »

« Voilà justement pourquoi l'Impératrice ne te fait pas confiance, dit Song Yan. Les yeux plus hauts que les mains, que saurais-tu mener à bien ? Tu me vois aujourd'hui dans mon lustre ; mais à douze ans, je tenais déjà les comptes avec les grands chefs des Treize Comptoirs de Canton. Sans ce brin de talent, crois-tu que ces hommes, chacun capable de tenir seul sa maison, se fussent jamais inclinés devant moi ? »

Gu Yu resta assis là, tout gauche, sans plus mot dire.

Passer d'un coup aux besognes d'un régisseur : la déchéance était tout de même un peu rude.

« Un homme digne de ce nom sait se courber et se redresser, dit Dou Yan. Si tu ne supportes même pas un si menu déboire, comment feras-tu jamais de grandes choses ? »

La vérité, c'est que dans sa vie antérieure Gu Yu n'avait pas connu la moindre peine : il avait mené jusqu'au bout une existence insouciante, en habits éclatants et sur fier destrier.

Si Gu Yu venait à découvrir que tout ceci n'était qu'une fable ourdie pour le berner, nul ne sait s'il le foudroierait du regard et cesserait à jamais de lui adresser la parole.

Dou Yan ruminait ces pensées en son for intérieur.

Mais Gu Yu se leva d'un bond, fit quelques tours dans la pièce, puis s'immobilisa, le visage résolu, et dit entre ses dents : « Bon, j'irai à Tianjin ! Je refuse de croire qu'une si petite affaire puisse me vaincre ! »

Dou Yan le couvrit d'éloges.

Gu Yu leva les yeux au ciel : « Ne va pas t'imaginer que je ne devine pas vos manœuvres : vous me cajolez pour que j'aille vous recruter de la main-d'œuvre à bon compte. Du reste, on s'ennuie à la capitale ; l'occasion est belle de me changer les idées. »

Dou Yan et Song Yan rirent de bon cœur.

Aussitôt, Gu Yu oublia les calculs de Song Yan et lui dit, tout sourire : « On raconte qu'il existe outre-mer des curiosités sans prix. Si nous faisions bâtir un grand navire pour aller y faire un tour ? »

Song Yan, partagé entre le rire et l'agacement : « La construction de ces grands vaisseaux au long cours relève du ministère des Travaux ; le commun des mortels n'en voit même pas les plans, et il est interdit d'en bâtir en privé. »

Gu Yu acquiesça à contrecœur, mais on lui lisait malgré lui dans les yeux une impatience gourmande.

Song Yan regarda Dou Yan et soupira.

Expédier à Tianjin cet écervelé, était-ce sage ou non ?

Song Yan avait d'abord songé à aller s'entretenir avec le comte de Yunyang ; mais voilà que, le lendemain, la caravane marchande du Liaodong fit son entrée dans la capitale.

Outre deux grandes caisses de fourrures, Jiang Sunbo lui adressait une lettre de salutations.

Song Yan reçut avec courtoisie le chef de la caravane et, en compagnie de Zi Aifeng, partagea un repas au manoir du duc Ying. Lui-même, en revanche, attendit l'heure où l'on allume les lampes pour regagner son cabinet de lecture, la lettre à la main ; il fit garder la porte par Wuyi et les autres, et y demeura seul un long moment sans ressortir.

Dou Yan, un peu inquiet, se rendit au cabinet de lecture.

La pièce était tout illuminée ; Song Yan, assis bien droit devant sa table, contemplait d'un air absent la lanterne palatiale octogonale qui y était posée.

Sur la table, outre une lettre dépliée, il y avait un exemplaire du « Poème aux mille paroles ».