Chapitre 2 — L'arnaque

»Moi non plus, je n'ai pas cet argent ; qu'allons-nous faire ?...« dit le grêlé d'un air piteux. »À me voir, est-ce que j'ai l'air d'avoir trente mille yuans sur moi ?«

»Monsieur, trouvez-nous un moyen : nous n'avons ni l'un ni l'autre assez d'argent sur nous«, implora le grêlé, se tournant de nouveau vers l'homme aux lunettes.

L'homme aux lunettes réfléchit un instant, puis hasarda : »Et si je vous donnais trente mille yuans à chacun ? Donnez-moi la languette, j'irai encaisser le prix.«

Le grêlé et l'homme à la coupe en brosse échangèrent un regard ; voyant que chacun toucherait encore trente mille yuans, ils acquiescèrent : »Bon, marché conclu.«

Un sourire de contentement éclaira le visage de l'homme aux lunettes. Il saisit sa serviette et se mit à chercher son argent. Au début, son air resta joyeux ; mais plus ses mains allaient vite dans la serviette, plus son visage se décomposait, et des gouttes de sueur perlaient à son front. Enfin, il poussa un soupir : »C'est fichu ! Je n'ai pas pris beaucoup d'argent en sortant aujourd'hui. Je n'ai que trente mille yuans sur moi, et vous ne me céderez sûrement pas la languette pour si peu. Voir le gain déjà à portée de main me filer entre les doigts, quelle malchance !«

»Quoi ?« s'exclamèrent le grêlé et l'homme à la coupe en brosse, pantois. L'homme aux lunettes n'avait pas d'argent, eux n'en avaient pas davantage ; comment partager ce gain ? N'y tenant plus, le grêlé s'écria : »Monsieur, vous qui avez du savoir et de la culture, trouvez-nous encore un expédient...«

»Eh bien, si nous demandions à quelqu'un d'autre ?...« dit l'homme aux lunettes, qui se tourna vers Wei Zhao assis à côté de lui. »Jeune homme, c'est une occasion en or, une chance qui ne se représente pas deux fois. As-tu de l'argent ? Donne-leur d'abord trente mille yuans à chacun, puis va toucher le lot avec la languette : tu gagneras vingt mille yuans d'un coup. Y a-t-il un placement plus avantageux ? Si je n'avais pas laissé mon argent à la maison, je me serais réservé cette bonne affaire...«

Jusque-là, Wei Zhao avait regardé d'un œil froid ces trois-là jouer la comédie. À l'évidence, ils étaient de mèche : le grêlé tenait le premier rôle, l'homme à la coupe en brosse le second, et l'homme aux lunettes n'était que le compère.

Bien qu'il eût grandi au fond des montagnes, Wei Zhao n'était pas un sot. Ses habits avaient un air rustique, mais en fait de savoir, bien peu pouvaient rivaliser avec lui ; à plus forte raison pas ces trois piètres escrocs.

»Moi ?« fit Wei Zhao, feignant la surprise, en se montrant du doigt. »Je peux ?«

»Bien sûr, cette bonne fortune te tombe maintenant sur la tête.« En entendant Wei Zhao demander s'il pouvait, au lieu de dire qu'il n'avait pas d'argent, l'homme aux lunettes exulta. Il le savait bien : qui s'exprimait de la sorte avait, huit fois sur dix, le gousset garni.

Wei Zhao allait répondre quand il sentit qu'on lui donnait un coup de pied dans la jambe. Du coin de l'œil, il regarda à sa droite : c'était une très belle jeune fille, à peu près de son âge.

Une chevelure fluide comme un cours d'eau, un teint de lait ; bien qu'elle fût encore assise, Wei Zhao l'estimait à un mètre soixante-cinq au moins : une taille élancée.

Depuis son entrée dans le train, elle écoutait sans un mot son MP3. Wei Zhao aurait bien voulu l'aborder, bavarder avec elle pour tromper l'ennui du voyage, mais la donzelle gardait obstinément ses écouteurs, et il ne savait par où commencer.

Mais à cet instant, la jeune fille le regardait d'un air anxieux ; elle semblait vouloir lui parler, sans oser. Elle se contentait de l'avertir du regard.

Évidemment, Wei Zhao comprit qu'elle lui disait de ne pas se laisser duper. Une bouffée de chaleur lui monta au cœur. Ne disait-on pas que les citadins étaient froids, et qu'ils s'en lavaient les mains dès que l'affaire ne les concernait pas ? Si elle prenait la peine de l'avertir, c'était preuve de bonté.

La jeune fille gagna donc plusieurs points dans l'estime de Wei Zhao. La beauté comptait, certes ; mais d'un cœur mauvais, la plus belle ne servirait à rien. Tel était le critère de Wei Zhao pour juger une femme.

»Hum, hum !« L'homme à la coupe en brosse, assis en face de la jeune fille, parut s'apercevoir de son manège ; il se mit à tousser bruyamment et lui lança un regard noir. La jeune fille pâlit de peur et baissa la tête.

Bien entendu, ces petits détails n'avaient pas échappé à Wei Zhao. Mais le voyage l'ennuyait ; il avait encore sur le cœur la colère attrapée avec le vieux à la maison, et il cherchait à la décharger. Puisque trois nigauds venaient s'offrir d'eux-mêmes, comment eût-il manqué l'occasion de se jouer d'eux ?

La jeune fille, quoiqu'elle eût baissé la tête, poussait toujours Wei Zhao du pied pour le prévenir. Mais lui, comme s'il n'avait rien perçu, ne broncha pas.

»Je n'ai que quarante-neuf mille yuans, pas davantage«, confessa Wei Zhao d'un air simple et honnête.

En apprenant que Wei Zhao avait quarante-neuf mille yuans, le grêlé et l'homme à la coupe en brosse eurent une lueur éclatante dans le regard, mais affichèrent toujours leur mine amère : »Quarante-neuf mille seulement ? C'est un peu court, non ? Combien cela nous fera-t-il à chacun ?«

»Quarante-neuf mille divisé par deux, cela fait vingt-quatre mille cinq cents...«, calcula l'homme à la coupe en brosse.

»Vingt-quatre mille cinq cents ? Ce n'est pas rien. J'accepte. Et toi ?« s'empressa le grêlé en hochant la tête.

»Bon, puisque tu acceptes, j'accepte aussi«, dit l'homme à la coupe en brosse en hochant la tête. »Donne l'argent.«

Wei Zhao ouvrit son sac à dos, en sortit un petit paquet enveloppé dans du papier journal. Il le défit couche par couche : cinq liasses de billets bien ficelées apparurent.

»Quarante-neuf mille. C'est tout ce qu'il y a... Comptez«, dit Wei Zhao d'un air candide. »Et donnez-moi l'anneau.«

Cet argent était la pension que le vieillard donnait à Wei Zhao pour les N années à venir. Ces dernières années, Wei Zhao avait pourtant fait gagner pas mal d'argent au vieillard. Que l'on songe à la mission d'assassinat en Afrique du Nord : selon les usages internationaux, elle avait dû rapporter au vieillard, au bas mot, plusieurs centaines de milliers de yuans, non ?

Mais lorsque Wei Zhao était sur le point de partir, le vieillard, à force de fouiller dans les malles et les tiroirs, avait déniché ces quarante-neuf mille yuans dans un vieux sac élimé, en affirmant que c'était là tout le patrimoine de la maison et qu'il fallait ménager la dépense.

Wei Zhao en était tout déconfit. Le vieillard était-il vraiment sans le sou, ou jouait-il la comédie de la misère ? Pourtant, cela ne semblait pas feint : le vieillard, chaque jour, mangeait comme lui, et on ne lui voyait pas la moindre jouissance. Se pouvait-il qu'il eût surestimé les honoraires de ces missions ?

»Bon, bon.« Le grêlé et le tondu, tels des loups affamés, se partagèrent jusqu'au dernier les billets étalés devant eux, puis tendirent l'anneau à Wei Zhao.

Wei Zhao rangea l'anneau sur lui avec d'infinies précautions, comme un trésor que l'on craint de perdre.

Voyant les trois escrocs triompher, la jeune fille assise à côté de Wei Zhao poussa un soupir résigné. À le regarder, tout excité comme s'il avait gagné le gros lot, elle ne savait vraiment que dire.

L'argent en poche, les trois escrocs retrouvèrent leur calme d'avant. Comme s'ils ne se connaissaient pas, chacun vaquait à ses occupations.