Chapitre 2008 — Ce sont donc eux ?

Bien sûr, ils avaient aussi entendu dire qu'An Liwen avait autrefois appartenu à la famille An, l'une des cinq petites familles illustres ; mais comparée au statut de la famille An, la position de la Meute des Loups de Feu faisait figure de nain face à un géant, une misère dont il n'y avait même pas lieu de parler.

« Tu dois être Li Biaohan ! Bien, tu as effectivement une sacrée allure de dur ! » An Liwen jeta un regard à Li Biaohan, fort satisfait de sa déférence et de son enthousiasme : voilà un homme qui savait lire les situations, et qui méritait qu'on le prît en main.

« Merci de vos éloges, frère Wen ! » Après quoi, Li Biaohan désigna les deux hommes à ses côtés : « Laissez-moi vous présenter, frère Wen. Voici le jeune maître de la famille Zhuang, l'une des familles cachées : Zhuang Niaodao, futur héritier de sa maison ! Et voici le deuxième jeune maître de la famille You, l'une des familles cachées, fort versé dans l'art de l'élixir ; sauf imprévu, il comptera un jour parmi les anciens de sa famille. »

An Liwen fut quelque peu surpris d'entendre leurs identités : tous deux étaient membres de familles cachées ! S'il n'avait pas été tenu en si haute estime par la Meute des Loups de Feu, s'il ne s'était pas hissé si haut d'un seul coup, lui qui n'était autrefois qu'un agent de liaison des cercles extérieurs de la Meute et un membre de la famille An, l'une des cinq petites familles illustres, il lui aurait été absolument impossible de frayer avec de tels jeunes maîtres.

Mais à présent, An Liwen n'était plus celui d'autrefois ; aussi n'éprouvait-il aucun sentiment d'être comblé au-delà de ses espérances, et se contenta-t-il de dire avec une feinte indifférence : « Ainsi, voici donc les jeunes maîtres Zhuang et You ! Depuis le temps que j'entends parler de vous ! Voici mon homme de main, le Grand Mulet ; désormais, nous serons tous de la même maison, alors rapprochons-nous, il n'est pas exclu que j'aie un jour besoin de vous... »

« Entendu, entendu ! On dit que frère Wen a la main heureuse pour les affaires ; le jeune maître You et moi avons pensé que si, à l'avenir, vous aviez quelque bonne idée lucrative, et que vous nous emmeniez avec vous, nous vous en serions infiniment reconnaissants... » Zhuang Niaodao était le futur héritier de la famille Zhuang, l'une des familles cachées, et il était venu à l'école précisément pour apprendre à gérer les affaires du clan ; trouver quelques commerces profitables pour sa maison était donc ce qu'il pouvait faire de mieux.

Quant à You Panhu, c'était purement par dilettantisme : il savait préparer des élixirs, et même s'il ne produisait que des remèdes de bas étage, il en tirait néanmoins un joli revenu ; de l'argent de poche, il n'en avait jamais manqué.

« Hum... Mes affaires, hé hé, sont toutes illégales ; je me demande si vous y trouveriez encore votre compte ? » Une idée traversa l'esprit d'An Liwen : entraîner ces deux jeunes maîtres de familles cachées dans certaines de ses entreprises n'était peut-être pas une mauvaise idée ; s'appuyer sur leur puissance permettrait d'obtenir deux fois le résultat avec moitié moins d'efforts.

« Ha, nous sommes tous des cultivateurs, qu'avons-nous à craindre ? » Zhuang Niaodao balaya l'air d'un grand geste de la main et déclara avec désinvolture : « Aucun souci ! Le moment venu, il suffira que frère Wen nous prenne sous son aile dans ses affaires ! »

« Puisqu'il en est ainsi, entendu, entendu ! » An Liwen hocha la tête.

Alors Li Biaohan reprit : « Bien, asseyons-nous et parlons. Frère Wen, je vous en prie, prenez place à la table d'honneur ! »

« Ha ha, je ne saurais alors refuser une telle politesse ! » An Liwen rit de bon cœur et s'assit à la place d'honneur.

Une fois An Liwen installé, les plats furent servis à la file, et l'on se mit à bavarder ; mais comme Li Biaohan avait à ses côtés Zhuang Niaodao et You Panhu, An Liwen évita de trop parler de la Meute des Loups de Feu : après tout, certaines choses ne devaient pas tomber dans leurs oreilles.

Après trois tours de coupes, Li Biaohan reçut soudain un appel ; il jeta un œil à l'écran, adressa à An Liwen un geste d'excuse et dit : « C'est un petit frère de notre Meute des Loups de Feu... »

Sur ces mots, il décrocha : « Allô, Li Biaohan à l'appareil ! »

« Frère Biaohan, hier, le petit La et moi étions au marché des antiquités, et nous sommes tombés sur deux individus qui ressemblent à des rejetons de familles illustres, sans doute des cultivateurs ; impossible de deviner de quel clan ils sortent, ce sont des visages nouveaux. Le petit La et moi nous sommes renseignés, mais sans rien trouver ; alors je vous en touche un mot ? » L'appelant était un subalterne de Li Biaohan nommé Aozi, l'un des deux petits voyous qui avaient barré la route de Wei Zhao et de Liu Jinghan au marché des antiquités.

« Oh ? Tu les as offensés ? » À ces mots, Li Biaohan comprit aussitôt qu'Aozi et La avaient froissé ces deux cultivateurs, probablement issus de familles illustres, et qu'après avoir vainement enquêté, ils venaient lui demander secours. « On ne peut pas vraiment dire qu'on les a offensés, voilà ce qui s'est passé... » Et Aozi de relater en détail à Li Biaohan la situation de ce jour-là.

« Voilà donc l'affaire. Puisqu'il en est ainsi, envoie-moi une photo de ces deux hommes pour que je les regarde ; mais d'après ce que tu dis, je pense qu'ils ne vous chercheront plus noise, inutile donc de trembler ! » Après avoir écouté, Li Biaohan les rassura en ces termes.

Ce marché des antiquités était couvert par les hommes de Li Biaohan, et constituait l'une de ses sources de revenus ordinaires ; qui prend l'argent doit écarter le malheur d'autrui, et puisque les tenanciers des étals l'avaient demandé, on ne pouvait reprocher à Aozi et à La d'avoir agi ainsi.

Seulement, après coup, n'ayant pu éclaircir l'origine des deux hommes, ils avaient pris peur et appelé au secours.

« Entendu, frère Biaohan, je vous l'envoie tout de suite ! » s'empressa de répondre Aozi.

Après avoir raccroché, Li Biaohan expliqua à An Liwen : « C'est un marché des antiquités sous notre protection, à la Meute. Deux de mes subalternes ont apparemment froissé hier deux individus qui ressemblent à des rejetons de familles illustres, sans doute des cultivateurs ; ils n'ont pas réussi à identifier leur provenance et craignent des représailles, alors ils sont venus me demander secours... »

Ce disant, Li Biaohan raconta toute l'affaire à An Liwen.

« Tes deux subalternes sont bien prudents ! Mais l'affaire est réglée, le tenancier leur a offert deux chaudrons d'élixir, il n'y aura sans doute plus de suites », dit An Liwen.

« Des chaudrons d'élixir ? » You Panhu marqua un léger temps d'arrêt : les alchimistes n'étaient déjà pas nombreux, et si ces deux hommes étaient des cultivateurs qui achetaient des chaudrons d'élixir, n'étaient-ils pas eux aussi alchimistes ? Mais quel alchimiste de clan, ayant son propre chaudron attitré, irait acheter sur un étal de rue une misérable imitation ?

You Panhu secoua la tête : « Ce sont sans doute deux rejetons de familles illustres qui veulent s'essayer à l'alchimie par jeu ; en général, même l'alchimiste le plus humble ne va pas acheter son chaudron dans un pareil endroit. »

« Ha ha, c'est vrai, j'avais oublié que tu es expert en la matière, jeune frère You ! » Li Biaohan rit et hocha la tête ; comme il parlait, son téléphone émit deux bips : il venait manifestement de recevoir un message.

Li Biaohan ouvrit le message ; au seul premier regard, il reconnut qui était l'un des deux hommes !

« Mon Dieu, n'est-ce pas Wei Zhao ? » s'écria Li Biaohan en désignant l'écran de son téléphone.

« Wei Zhao ? » Zhuang Niaodao n'eut aucune réaction ; mais à ce nom, You Panhu se pencha aussitôt, jeta un coup d'œil à l'écran et reconnut sur-le-champ les deux hommes : « Mais ce sont nos condisciples à tous les deux ! L'un est Wei Zhao, l'autre s'appelle Han Jingyi ; ils ont l'air de bien s'entendre, tous les deux... »